Алекс Карузо впервые приехал в Оклахома-Сити в сентябре 2016 года. Тогда у него еще была шевелюра на голове и лишь смутные надежды построить карьеру в НБА. «Тандер» пригласили Карузо на просмотр для получения контракта Exhibit 10, что давало шанс заработать 50 000 долларов и получить место в команде их фарм-клуба в G League — «Оклахома-Сити Блю».
На том просмотре было шестеро игроков, но, как оказалось позже, только Карузо по-настоящему интересовал руководство и тренерский штаб «Оклахома-Сити». Тогдашний тренер «Блю» Марк Дайньолт, которого генменеджер «Тандер» Сэм Прести переманил из тренерского штаба Флориды, уже успел оценить неуступчивость Карузо еще со времен его выступлений в колледже за Техас A&M. В одной из проигранных вчистую игр против Флориды Карузо боролся с таким рвением во второй половине, что Дайньолт даже засомневался, знает ли он вообще счет.
По воспоминаниям Дайньолта, остальные игроки на просмотре были, мягко говоря, не уровня профессиональных баскетболистов. Но даже в такой ситуации Карузо смог произвести сильное впечатление.
«Он быстро понял, что другие понятия не имеют, что происходит», — рассказал недавно Дайньолт, который сейчас является главным тренером «Тандер». «К середине тренировки он уже сам руководил процессом. Он просто делал то, что у него получается лучше всего».
В тот день Карузо занял одно из последних мест в составе «Блю», получив зарплату в 13 000 долларов в дополнение к бонусу. В течение одного сезона он стал настоящим лидером команды, выходя на позиции разыгрывающего. «Блю» завершили сезон с результатом 34-16 и дошли до второго раунда плей-офф G League.
Карузо считает, что тот сезон заложил его фундаментальную игровую базу, что было критически важно для его становления в НБА как оборонительного столпа, который несколько лет спустя выиграл чемпионский перстень с «Лос-Анджелес Лейкерс». В этом сезоне он вернулся в Оклахома-Сити в роли «старого волка» в одной из самых молодых и талантливых команд лиги. Спустя восемь лет после того, как он тренировал случайных игроков, привезенных на автобусе из Талсы, Карузо мгновенно стал ветеранским лидером, чей голос помогает «Тандер» двигаться к своему чемпионскому потенциалу. После камбэка «Индианы Пэйсерс» в первой игре Финала НБА ставки во второй игре (которая состоится в воскресенье в 20:00 по восточному времени) высоки как никогда, поскольку Карузо и «Тандер» стремятся сравнять счет в серии на домашней площадке.
Однако Карузо признает, что его сезон в G League был непростым и порой разочаровывающим. Он терпеливо наблюдал, как его партнеров по «Блю» вызывали в НБА, обходя его. Ему не предложили даже двусторонний контракт, несмотря на поддержку Дайньолта и тогдашнего генерального менеджера «Блю» Брэндона Барнетта, который сейчас является директором по кадрам в «Тандер».
«Прести мне потом признался», — сказал Карузо ESPN со своей обычной суховатой иронией, — «что тогда он ошибся».
Карузо уехал из Оклахома-Сити в Лос-Анджелес, когда его контракт истек в конце сезона 2017 года. В итоге, через несколько лет, участие в летней лиге привело его к двустороннему контракту, а затем он занял критически важную роль запасного игрока с акцентом на защиту в чемпионской команде «Лейкерс» сезона 2019-20. После того как «Лейкерс» не стали конкурировать с предложением «Буллз» на четыре года и 37 миллионов долларов — еще один пример недооценки Карузо, — он перешел в Чикаго летом 2021 года и за несколько сезонов дважды попадал в сборные всех звезд защиты.
Прести в конце концов исправил свою давнюю ошибку, выменяв Карузо прошлым летом.
Карьера Карузо совершила полный круг, и он вернулся в Оклахома-Сити в качестве потенциально последнего элемента чемпионского пазла «Тандер». Он стал архетипичным ветераном-ролевиком с оборонительным мышлением и связующим звеном в атаке, который имеет опыт игры и взаимодействия с суперзвездными партнерами.
Его влияние гораздо шире, чем просто сухая статистика.
«Здорово, что он вернулся в команду», — сказал Дайньолт. «Мне нравится его тренировать. Нравилось и тогда. Но самое захватывающее, что сейчас речь больше идет о будущем, а не о прошлом. Несмотря на всю нашу историю, у нас впереди много времени, чтобы работать вместе».
Приход Карузо, а также центрового Айзеи Хартенштайна в статусе свободного агента, помог «Тандер» в этом сезоне превратиться из просто претендента в одного из фаворитов на титул. С молодым ядром Оклахома-Сити, включающим MVP Шея Гилджеса-Александра, звездного форварда Джейлена Уильямса и бывшего второго номера драфта Чета Холмгрена, Карузо идеально вписался как один из самых разрушительных защитников лиги и игрок, связывающий атаку, имеющий опыт игры с суперзвездами.
«Сразу же я подумал, что это будет отличное сочетание, учитывая мои навыки и то, что, как мне казалось, нужно команде», — сказал Карузо. «И у меня есть небольшое самомнение и гордость в отношении того, что куда бы я ни пошел, я верю в победу».
Кроме того, Карузо (которому в феврале исполнился 31 год) мог привнести в команду немало неосязаемых качеств, особенно учитывая, что это вторая самая молодая команда в истории НБА, вышедшая в Финал в эпоху владения мячом.
«Он невероятный боец, и мы хотим иметь как можно больше таких игроков в команде», — заявил Прести на пресс-конференции после обмена. «В частности, я считаю, что это помогает поднять уровень всей группы, если у вас есть такие умы. Нам действительно нужны были в команде и сердце, и ум».
Роль Карузо на площадке меняется от игры к игре, иногда даже по четвертям. В плей-офф это означало быть основным защитником против самых разных звезд — от скоростного разыгрывающего «Мемфис Гриззлис» Джа Моранта до центрового «Денвер Наггетс» Николы Йокича ростом 211 см и весом 129 кг.
«Это очень интересно, потому что он гений-сумасшедший ученый, который любит корректировать, маневрировать и находить мельчайшие детали и дисциплины, которые можно использовать», — сказал Карузо о Дайньолте.
Его статистика, особенно в нападении, редко бывает выдающейся. За карьеру он набирает в среднем 6,9 очка и 2,8 передачи, и только однажды (за «Буллз» в сезоне 2023-24) его результативность превысила 10 очков (10,1). Но на площадке он всегда приковывает внимание своей неиссякаемой энергией и разрушительной защитой.
Его работа против Йокича, трехкратного MVP, в седьмом матче серии является самым ярким примером его вклада в этом плей-офф. Это была тактика, которую «Тандер» эпизодически использовали на протяжении всей серии, агрессивно играя перед Йокичем и стягивая подстраховку. Но Дайньолт понимал, что физически «невозможно» Карузо выдерживать такую нагрузку в течение семи матчей, имея разницу в весе почти в 45 кг. А на один матч?
«Давайте попробуем эту тактику пораньше и посмотрим, как пойдет», — сказал Дайньолт. «И она сработала как лесной пожар».
По данным GeniusIQ, в тот день Карузо защищался против Йокича в 40 позиционных атаках, что является рекордом для защитника в любой из 839 игр регулярного сезона и плей-офф за карьеру Йокича. Карузо позволил набрать всего 0,78 очка за владение, а Йокич завершил матч с таким же количеством потерь (пять), как и точных бросков с игры, совершив всего девять попыток.
Насколько разрушительно Карузо играет в защите, настолько же Дайньолт советует наблюдать за ним во время пауз в игре, чтобы по-настоящему его оценить. Он постоянно чем-то занят с определенной целью, переводя взгляд с табло на тренеров и партнеров по команде, а иногда и на судей. Он общается, но не доминирует в разговоре, выкрикивая то, что Дайньолт называет «заполняющими репликами», чтобы поддерживать концентрацию на приоритетах и побуждать партнеров говорить.
«Он постоянно заполняет пространство такими вещами, что в некотором смысле позволяет другим игрокам тоже проявлять себя», — сказал Дайньолт. «Иногда у вас появляется ветеран, и он чувствует себя обязанным быть ветераном. Он занимает все пространство, и это может `душить` всех остальных. У него невероятное чутье. Я даже не знаю, делает ли он это осознанно, но у него отличное чувство того, как высказаться, постоянно поддерживать коммуникацию, но при этом не создавать гнетущей атмосферы».
«Нет никакой расслабленности. Он всегда полностью погружен в игру».
Кейсон Уоллес, 21-летний защитник «Тандер» на второй год, с большим удовольствием отметил, что Карузо — «первый лысый партнер по команде, который у меня когда-либо был».
«Это входит в список моих главных достижений», — пошутил Карузо.
Карузо — самый возрастной игрок в составе «Тандер», средний возраст которого составляет 24,5 года, и ему часто об этом напоминают, что служит постоянным поводом для шуток среди партнеров.
«Постоянно это слышу, хотя это безумие, ведь у меня еще много лет в НБА», — сказал Карузо, подписавший в декабре продление контракта на четыре года и 81 миллион долларов — максимально рано, как это разрешалось правилами.
Карузо считает сарказм проявлением симпатии, поэтому с радостью принимает поддразнивания. Для него также было важно установить доверительные отношения в раздевалке «Тандер», а не просто быть «всезнающим» ветераном.
Из уважения к достижениям своих новых партнеров, Карузо старался не сразу становиться главным голосом в команде. Он считал, что должен «заслужить» право быть заметным. Впрочем, его партнеры или тренеры не заметили никакой нерешительности.
«Даже его версия осторожности довольно разговорчивая», — сказал Дайньолт.
Но Карузо никогда не приходилось навязываться партнерам по «Тандер». Они сами хотели впитать мудрость единственного игрока в составе, у которого есть чемпионский перстень НБА.
Он особенно активно занимается защитным развитием Уоллеса — элитного атлета, чья способность опекать игрока с мячом напоминает Карузо о его бывшем партнере по «Лейкерс» Эвери Брэдли.
Карузо пытался научить Уоллеса тонкостям превращения в доминирующего защитника — знанию каждой технической уловки и тенденции любого соперника.
«Не с высокомерием, но он просто говорит: `Я просто пойду и буду защищаться против него`», — сказал Карузо, посмеиваясь. «Для него это бинарная система: `Неважно, любит он идти влево или вправо. Я буду его опекать, а если он выставит мяч передо мной, я его заберу`. А я ему говорю: `Ну ладно, да, это работает. Но давай добавим немного и ментальной стороны игры`».
Дайньолт шутит, что уроки Карузо усвоятся примерно тогда, когда у «Кейсона появится растительность на груди». Независимо от того, применяет он их сразу или нет, Уоллес ценит его советы сейчас.
«Что бы он ни видел, он говорит», — рассказал Уоллес ESPN. «Он всегда выскажет свое мнение. Вы также можете сказать ему что-то в ответ. Мы все хорошо умеем слушать друг друга. Это началось с первого дня».
Вскоре после прихода в «Тандер» Карузо стал инициатором неформальных встреч игроков, которые проходят каждые несколько недель на тренировочной базе команды.
«Ему не пришлось преодолевать какое-то препятствие», — рассказал ESPN Уильямс. «Мы были готовы его слушать. Мы понимаем, почему Сэм его пригласил».
«Это тот, кому мы доверяем. Мы называем его `стариком` и все такое, но его опыт — от G League до сегодняшнего дня — мы очень ценим. Наша команда очень восприимчива к нему и к тому, что он говорит. Он всегда говорит правильные вещи, что заставляет нас слушать его с еще большим вниманием. Очевидно, он и на площадке делает все как надо».
Преданность Карузо команде проявляется и в его терпении на скамейке запасных: он никогда не жалуется, несмотря на то, что проводит на площадке всего 19,2 минуты в среднем за игру — это его самый низкий показатель с сезона 2019-20, когда он впервые получил стандартный контракт в НБА.
Карузо понимал пользу для развития молодых игроков, таких как Уоллес и новичок Аджай Митчелл, когда им предоставлялось игровое время, особенно когда «Тандер» уверенно вели в счете на пути к рекорду франшизы в 68 побед. В таких случаях Карузо действовал как продолжение тренерского штаба на скамейке.
«Вы никогда не усомнитесь в его намерениях как бойца или командного игрока — никогда», — сказал Дайньолт, называющий Карузо «игроком для теплой погоды», имея в виду, что его ценность максимально проявляется в плей-офф.
Теперь, в плей-офф, когда «Тандер» впервые с 2012 года вышли в Финал, влияние Карузо лучше всего иллюстрируется одной статистикой. С Карузо на площадке «Оклахома-Сити» переигрывает соперников на 16 очков на 100 владений. Этот нет-рейтинг второй в лиге среди игроков, проведших в этом плей-офф не менее 225 минут, уступая только Уоллесу.
Проигрывая в Финале 0-1 после камбэка «Пэйсерс», «Тандер», несомненно, будут рассчитывать на своего опытного защитного лидера, который поможет этой молодой команде провести матч на высоком уровне все 48 минут.
«У него никогда нет эгоистичных или неконкурентных моментов, и это создает для него очень прочную основу», — сказал Дайньолт.
«У него это было даже тогда, когда он был моложе всех в своей команде. Теперь он старше всех в своей команде».
