Более 400 детей собрались в спортзале YMCA в Бивертоне, Орегон, в конце июля на ежегодный баскетбольный лагерь. Лагерь Дэмиана Лилларда продолжал свою работу в Орегоне, но последние два года он больше походил на мимолетную встречу, чем на ежегодный визит местной звезды.
Самый частый вопрос от участников лагеря был столь же душераздирающим, сколь и очевидным: «Итак, когда вы вернетесь домой?»
В этом году такой вопрос не требовался.
За неделю до этого появилась новость о том, что Лиллард подписывает трехлетний контракт на возвращение в «Портленд Трэйл Блэйзерс», превратив лагерь в самую счастливую вечеринку по случаю его возвращения.
Большинство участников лагеря, в возрасте от 6 до 16 лет, носили майки Лилларда — в ассортименте были зеленые милуокские и розовые портлендские цвета — и Лиллард шутил со своим окружением, что ему задавали больше вопросов о его возвращении, чем о баскетбольных упражнениях.
«Всего два года назад я бы, наверное, в это не поверил, — сказал Лиллард в конце июля на своей вступительной пресс-конференции. — Я бы солгал, если бы сказал, что не ожидал этого в какой-то момент, но что это произойдет так скоро, я не предполагал».
Это стало кульминацией нескольких дней ажиотажа вокруг возвращения Лилларда, включая то, как команда запечатлела на видео его первое возвращение в домашнюю раздевалку и то, как он впервые увидел свою табличку с именем, точно там, где он ее оставил. Он был переполнен радостью.
«По правде говоря, он никогда не хотел уезжать», — сообщил источник.
Дети вернули Лилларда в Портленд — не только множество обожающих его участников 12-го ежегодного баскетбольного лагеря, но и возможность проводить больше времени со своими собственными детьми: 7-летним Дэймом-младшим и 4-летними близнецами Кали и Калии.
Лиллард рассказал, что сообщил своим детям о новом контракте с Портлендом на местном светофоре.
Его дочь ответила: «Больше никаких рейсов в Милуоки?»
На церемонии своего возвращения, сидя за кафедрой «Блэйзерс» рядом с генеральным менеджером Джо Кронином и тренером Чонси Биллапсом, Лиллард отвечал на вопросы о своей травме — он порвал левое ахиллово сухожилие во время четвертой игры первого раунда плей-офф — о его непростом уходе из Портленда, о его старой и новой команде. Каждый ответ, от каждого из них, был сосредоточен на сентиментальной теме — и это было причиной, по которой они все собрались в тот день в конце июля.
«Было неправильно видеть Дэмиана в другой майке», — сказал Кронин.
Лиллард, сидящий слева от Кронина, сказал то же самое:
«Никогда не чувствовалось правильным не быть дома, — сказал он. — Я никогда не хотел не играть за эту организацию. Быть снова в этом сообществе — все это просто ощущается правильным».
Источники сообщили, что Лиллард всегда видел себя вернувшимся в Портленд, рассказывая близким, что планировал завершить карьеру в «Блэйзерс» еще до обмена в Милуоки.
Даже несмотря на катастрофическую травму, из-за которой он пропустит следующий сезон, вдобавок к другой, которую он получил всего за четыре недели до этого (25 марта у него был диагностирован тромбоз глубоких вен правой икры), он верит, что сможет помочь молодым талантам «Блэйзерс» начать строить команду-победителя в городе, который не видел чемпиона с 1977 года.
Единственный нюанс? Ему будет 36 лет, когда он сможет присоединиться к команде.
Его маловероятное возвращение в «Блэйзерс» — одна из самых приятных историй межсезонья НБА, но центральный вопрос остается: как будет выглядеть карьера Лилларда после травмы ахилла, после двух разочаровывающих, полных травм сезонов в Милуоки?
Путь к возвращению
Когда летом 2023 года открылась свободная агентура, Лиллард запросил обмен из единственной франшизы, которую он когда-либо знал. И Лиллард конкретно хотел присоединиться к тогдашним чемпионам Восточной конференции «Майами Хит», чтобы объединиться с Джимми Батлером и Бэмом Адебайо.
«Блэйзерс» только что закончили сезон на 13-м месте на Западе с результатом 33-49, пропустив плей-офф второй сезон подряд. Годами Лиллард и его агент, Аарон Гудвин, настаивали на усилении состава команды. И годами команда терпела неудачу.
К сентябрю, не видя никаких признаков сделки с Майами, Лиллард начал тренироваться на базе «Блэйзерс» и снова интегрироваться в команду.
Гудвин сообщил «Блэйзерс», что Лиллард останется в Портленде, но после месяцев спекуляций команда хотела решить вопрос до начала тренировочного лагеря, сообщили источники. За неделю до этого Лиллард был обменян в Милуоки.
«Больше всего это были недопонимания и недоразумения, — сказал Лиллард. — Джо и я никогда не говорили о [потенциальном возвращении]. Это просто висело в воздухе, и мы позволили этому быть, я думаю, это была ошибка».
Но всего через несколько месяцев после обмена шаги к потенциальному воссоединению начали обретать форму.
Гудвин и Кронин провели разговор в январе, где они выявили пробелы в своем общении и заявили, что если и были какие-либо обиды, то они давно рассеялись.
Когда Лиллард вернулся в Портленд, чтобы сыграть свою первую игру в форме гостевой команды в конце того месяца, его встретили несколькими видеороликами и овациями стоя.
«Я вижу день, когда снова надену форму «Трэйл Блэйзерс», прежде чем закончу», — сказал тогда Лиллард.
Тем временем, ему было трудно приспособиться к жизни в новом городе и новой команде.
Тем не менее, он был участником Матча всех звезд в своем первом сезоне в Милуоки, набирая в среднем 24,3 очка и 7,0 передач за игру, но его «химия» с Яннисом Адетокунбо на площадке не проявлялась естественно.
«У него никогда по-настоящему не было возможности играть так, как он играл первые 12 лет своей карьеры, — сказал Гудвин. — Он играл на победу в той системе, в которой находился».
Во втором сезоне Лиллард и Адетокунбо стали той угрозой, которую «Бакс» — и большинство комментаторов НБА — представляли, когда совершали сделку по их объединению. Они были самым результативным дуэтом в НБА.
«Бакс» вернулись в Портленд 28 января 2025 года для второй игры Лилларда на домашней арене. Перед началом матча Лиллард обязательно поприветствовал различных руководителей «Блэйзерс», включая Кронина, председателя Джоди Аллен и вице-председателя Берта Колде.
Никто из них не знал, что два месяца спустя у Лилларда будет диагностирован тромбоз глубоких вен правой икры, что положит конец его регулярному сезону. Или что через четыре недели после этого он порвет левое ахиллово сухожилие, что, вероятно, завершит его кампанию 2025-2026 годов.
Или что «Бакс» шокируют мир НБА, отказавшись от девятикратного участника Матча всех звезд, создав условия для одного из самых драматичных воссоединений в истории НБА.
Межсезонье «Бакс» могло бы пойти по другому пути, если бы Лиллард оставался здоров — от незначительных изменений в составе для добавления нового стартового центрового в дополнение к развивающимся отношениям между Лиллардом и Адетокунбо до потенциального обмена Лилларда. Это была крайняя мера, сообщили источники, которую команда могла бы рассмотреть в попытке найти еще одну звезду в пару к Адетокунбо.
Однако новый срок восстановления Лилларда изменил планы «Милуоки» на межсезонье. Когда Адетокунбо был на пике формы, «Бакс» искали способы усилить свой состав. Когда представилась возможность переманить центрового Майлза Тернера из Индианы, «Милуоки» пошел на этот шаг. Они приняли беспрецедентное решение отказаться от Лилларда и растянуть оставшиеся 113 миллионов долларов его контракта.
Лиллард сыграл 131 матч за два сезона в Милуоки. В среднем он набирал 24,6 очка, 7,0 передач и реализовывал 43% бросков. «Бакс» не выиграли ни одной серии плей-офф.
«Когда говоришь о победе в чемпионате, это требует времени, чтобы выиграть чемпионат, — сообщил источник. — Требуется время, чтобы построить команду и работать вместе. Я не думаю, что у них было время на это».
Как только Лиллард стал самым неожиданным свободным агентом, «Блэйзерс» заявили о своей заинтересованности.
Кронин посетил Лилларда в его доме в Портленде, сообщили источники, чтобы увидеть икону франшизы в окружении семьи, проверить его состояние, как психическое, так и физическое, в процессе реабилитации после разрыва ахиллова сухожилия. Во время разговора они оба представили свое видение будущего команды.
«Это не был долгий разговор, чтобы преодолеть это, и это потому, что у нас никогда не было плохих отношений или не было неприязни», — сказал Лиллард.
Лиллард подчеркнул баскетбольные причины, по которым он снова был готов поверить в «Блэйзерс»: от игры с молодыми талантами, такими как Скут Хендерсон, до приобретения командой ветерана, такого как Дрю Холидей.
17 июля сделка была объявлена.
Восстановление и взгляд в будущее
Когда Лиллард вошел в комнату для своей вступительной пресс-конференции, прогресс в его восстановлении был очевиден. Никакого ортопедического сапога не было видно, и был задан очевидный вопрос:
Каковы шансы, что вы сыграете в этом сезоне?
Прошло всего три месяца с момента разрыва его ахиллова сухожилия.
Усмешка появилась на лице Лилларда, и он попытался опустить глаза, чтобы скрыть ее. Кронин тоже замер, они обменялись понимающими взглядами. Вместе они улыбнулись и засмеялись.
Правда в том, что ни одна из сторон не имеет стимула торопиться с возвращением. «Блэйзерс» владеют своим пиком первого раунда 2026 года, который, как ожидается, будет сильным, с большим количеством талантов в верхней части драфта.
А Лиллард хотел трехлетний контракт, чтобы иметь возможность провести весь сезон 2025-26 годов на восстановлении, если это потребуется, при этом у него останется сезон 2026-27 годов до его собственной опции игрока в 2027 году. Сделка также дает Лилларду пункт о запрете обмена.
Тем временем, Лиллард сказал, что проводил время, бросая мяч на одной ноге и сидя, и считает, что опережает график. Он признал, что его молодая версия стремилась бы поскорее вернуться к игре в этом сезоне. Но он также знает, что актуарные таблицы НБА работают против него — и что этот юношеский импульс в конечном итоге может нанести больше вреда, чем ускорить восстановление.
«Это, очевидно, тяжелая травма, но я знаю, как я подойду ко всему процессу реабилитации, не спеша, — сказал Лиллард. — Я думаю, что вернусь в прежнюю форму».
Именно такой образ мышления привел Лилларда к тому, что он стал одним из 75 лучших игроков в истории НБА. Но это также становится все более маловероятным для игрока его возраста и с его ролью.
«Самое главное для него будет психологический барьер, — сказал один тренер Восточной конференции. — Он привык играть одним способом на протяжении всей своей карьеры, но ему, возможно, придется смириться с тем, что он не будет основным разыгрывающим».
«Ему, возможно, придется играть роль, как [Майк Конли из «Миннесоты»], — сказал другой руководитель Восточной конференции. — Пусть кто-то другой ведет мяч, а он будет вторичным созидателем и ветераном на площадке. Это тяжело преодолеть психологически».
Лиллард сказал, что консультировался с другими игроками, которые рвали ахиллово сухожилие, такими как Кевин Дюрант и Руди Гэй, а также с квотербеком НФЛ Аароном Роджерсом. Эти беседы, по его словам, в сочетании с консультациями, которые он проводил с физиотерапевтами и врачами, вселяют в него уверенность, что он сможет вернуться на уровень Матча всех звезд.
«Это Дэйм. Я знаю Дэйма, — сказал Гудвин. — Я знаю его желание. Я знаю его борьбу. Я знаю, как усердно он работает. И я не видел в этом ничего, что могло бы завершить его карьеру. Это будет что-то, что, возможно, даже продлит его карьеру, потому что он работает так усердно, что ему нужно дать своему телу отдых».
То, как Дюрант восстановился после разрыва ахиллова сухожилия в 2019 году, несмотря на пропуск всего сезона 2019-20, вселило в одного руководителя Западной конференции уверенность, что Лиллард все еще может быть эффективным. «Дэйм — умный, высокоинтеллектуальный, элитный атакующий игрок, как и KD», — сказал он. «Они смогут показывать высокий уровень на протяжении долгого времени».
Однако он предложил другое сравнение, с важной оговоркой: Доминик Уилкинс порвал ахиллово сухожилие в 1992 году и вернулся, чтобы дважды попасть в состав Матча всех звезд. Уилкинс смог вернуться через 10 месяцев, сыграть 71 игру в следующем сезоне и финишировать пятым в голосовании за MVP 1993 года.
Уилкинсу было 32 года, когда он получил травму.
«Самая большая проблема Лилларда заключается в том, что он будет на несколько лет старше всех лучших примеров игроков, которые восстановились после такой травмы», — сказал руководитель Западной конференции.
У «Блэйзерс» есть время в этом сезоне, чтобы спрогнозировать это. У Лилларда тоже.
Сейчас он дома, чувствует себя комфортно. Он проведет следующую фазу своего восстановления, наращивая силу в левой ноге, работая над тем, чтобы найти способы бросить вызов трудностям.
«Я использую следующий сезон, чтобы проверить все детали и убедиться, что я не тороплюсь», — сказал Лиллард.
Затем он повторил:
«Я ожидаю вернуться в прежнюю форму».
