Яннис Адетокунбо сидел на скамейке, уставившись вдаль отсутствующим взглядом. После фола на площадке телекамеры показали двухкратного MVP «Милуоки Бакс», сидящего на скамейке запасных. Оставалось девять минут до конца четвертой четверти четвертого матча серии первого раунда против «Индианы Пэйсерс». Это был первый раз, когда Адетокунбо отдыхал после большого перерыва.
Он отыграл все 12 минут третьей четверти, набрав 18 очков (5 из 7 с игры, 8 из 9 штрафных). Адетокунбо также добавил 8 подборов и 2 передачи, участвуя в наборе 24 из 32 очков «Бакс» в этой четверти. Это было мастерское выступление, но в конечном итоге оно не имело значения; «Бакс» проиграли третью четверть со счетом 38-32, а «Индиана» увеличила свое преимущество.
«Милуоки» отставали на 20 очков, когда Адетокунбо сидел, опустив руки, его взгляд был неподвижен, он облизывал и поджимал губы — весь баскетбольный мир наблюдал за каждым его движением, надеясь понять его мысли. Находясь в расцвете сил, он набирал в среднем 33,8 очка, 14,3 подбора и 5,0 передач при 62% реализации в серии, впервые за три года полностью здоровый в плей-офф. В этом сезоне он набирал 30,4 очка, 11,9 подбора и 6,5 передачи в 67 играх.
Однако травмы снова подорвали шансы «Бакс». 30-летний Адетокунбо наблюдал, как его партнер по команде, Дэмьен Лиллард, упал на площадку ранее в тот же вечер — разрыв ахиллова сухожилия завершил его игру и сезон. Несколько игроков «Бакс» признали после матча, что команда почувствовала себя опустошенной, увидев такую катастрофическую травму Лилларда — травму, которая ставит под угрозу не только следующий сезон, но и, в его 34 года, возможно, всю карьеру.
«Бакс» проиграли четвертый матч со счетом 129-103. Им предстояло сыграть еще один матч два дня спустя, но, несмотря на трипл-дабл Адетокунбо в пятом матче во вторник вечером, «Бакс» снова проиграли, на этот раз в овертайме, со счетом 119-118, завершив свой сезон третьим подряд вылетом в первом раунде.
Мысли Адетокунбо накануне критического межсезонья в Милуоки будут иметь последствия для всей франшизы и лиги. Ничто другое по-настоящему не важно. Многочисленные источники сообщали ESPN на протяжении всего сезона, что Адетокунбо по-прежнему доволен в Милуоки, что он глубоко уважает Лилларда и доволен прогрессом, достигнутым ими как дуэтом в этом сезоне, когда они были самой результативной парой в НБА, набирая в среднем 58,4 очка за игру, и помогли «Милуоки» выбраться из ситуации 2-8 и выиграть Кубок НБА в декабре.
Тем не менее, «Бакс» и Адетокунбо планируют встретиться после сезона, чтобы обсудить как его будущее, так и будущие планы команды, сообщили источники ESPN Шамса Чарании. Это ежегодная встреча между сторонами, но в преддверии лета она приобретает иной оттенок после того, как «Бакс» не смогли выиграть ни одной серии плей-офф, даже несмотря на доминирующее выступление их звезды.
Адетокунбо давно говорит, что его цель — бороться за чемпионство в расцвете сил, и «Бакс» действовали соответственно. Но цена постоянных усилий была высока, а право на ошибку сокращается с каждым годом и с каждым решением. Талант игроков вокруг суперзвезды «Милуоки» уменьшился с момента победы в чемпионате НБА 2021 года. С момента своего титула «Бакс» выиграли лишь одну серию плей-офф и только что проиграли в первом раунде третий сезон подряд, последние два — команде «Пэйсерс», которая, похоже, обошла «Милуоки».
«Это неприятно, чувак», — сказал Адетокунбо после пятого матча. «Это неприятно. Мне просто нужно посмотреть на себя в зеркало, и я должен быть лучше. Я должен быть лучше».
Травмы подрывали шансы «Бакс» в каждом плей-офф после чемпионства. В 2022 году Крис Миддлтон растянул медиальную коллатеральную связку во второй игре первого раунда и пропустил остаток плей-офф; «Бакс» проиграли в семи матчах «Бостон Селтикс» во втором раунде. Источники внутри организации «Бакс» до сих пор настаивают, что в том сезоне у них была лучшая команда в целом.
«Милуоки» имели лучший результат в НБА в регулярном сезоне, прежде чем Адетокунбо травмировал спину в первом матче плей-офф 2023 года, что вынудило его пропустить второй матч. Хотя он вернулся в строй на оставшуюся часть серии, посеянный под 8-м номером «Майами Хит» сенсационно обыграл «Бакс», посеянных под первым номером.
За неделю до старта плей-офф 2024 года Адетокунбо растянул икроножную мышцу и так и не появился в постсезоне.
За два сезона с момента приобретения Лилларда, что, как надеялись «Бакс», должно было стать самым грозным дуэтом в баскетболе, Адетокунбо и Лиллард отыграли вместе всего две полные игры плей-офф.
Меньше двух недель назад Адетокунбо выступил в подкасте своего брата Танасиса и подтвердил свое стремление к победам.
«У меня нет второго чемпионства — я оглядываюсь на свою карьеру, и каждый может сказать: «О, невероятная карьера, действующий Зал славы, первый баллот, что угодно», но для меня, моей личной цели, если я не смогу помочь моей команде выиграть второе кольцо, я подвожу самого себя», — сказал Адетокунбо.
Это окно в разум Адетокунбо, и именно это питало высоконапряженное, высокорискованное принятие решений в Милуоки за последние семь лет.
Тем не менее, каждый раз, когда будущее Адетокунбо в «Бакс» ставилось под сомнение, он выбирал остаться в Милуоки. Он подписал два продления контракта — супермаксимальный контракт в 2020 году и еще раз в 2023 году, и его контракт действует до сезона 2027-28.
Но после девяти подряд попаданий в плей-офф, второй по длительности активной серии среди команд, у «Бакс» осталось мало путей для усиления команды, что порождает волнующий вопрос, который обсуждают команды по всей лиге: если Яннис Адетокунбо выиграет второе кольцо, будет ли это в Милуоки — или нет?
Сидя за трибуной после матча, он знал, что вопрос будет задан.
«Я не собираюсь этого делать», — сказал Адетокунбо. «Я не собираюсь этого комментировать. Я знаю, как это будет интерпретировано. Я не знаю, чувак. Я бы хотел, чтобы я все еще играл. Я бы хотел все еще соревноваться и возвращаться к тренировкам».
«Я не знаю».
Химия пик-н-ролла Адетокунбо и Лилларда была в числе приоритетов тренера Дока Риверса после того, как он возглавил команду в январе прошлого года. Он выпускал свою стартовую пятерку на площадку во время утренних тренировок, выстраивал их пять на ноль, ставил звездный дуэт с одной стороны и заставлял их снова и снова отрабатывать совместные действия.
В этом сезоне такой настойчивости не требовалось. Одноклубники видели, как они начали свободно общаться друг с другом, прямо говоря, когда и куда они хотят получить мяч, и меньше беспокоясь о том, чтобы не мешать друг другу.
«В прошлом году все говорили, что нам нужно делать», — сказал Лиллард ESPN ранее в этом сезоне. «Ох, мы хотим увидеть это. Они должны делать то, они должны делать это».
«В этом году мы просто знаем друг друга. Это не принужденно и не поспешно, когда люди говорят, что нам нужно делать».
«Бакс» совершили обмен для приобретения Лилларда примерно за неделю до начала тренировочного лагеря в 2023 году — радикальное изменение состава, которое не дало времени на адаптацию.
Адетокунбо и Лиллард мгновенно оказались в паре с лучшими товарищами по команде, с которыми они когда-либо играли. Однако в первый год они оказались неожиданно неудобной парой. В сезоне 2023-24 их игра в пик-н-роллах приносила в среднем 1,14 очка за прямое действие — солидно, но не впечатляюще, и этот фактор привел к увольнению тренера первого года Эдриана Гриффина, несмотря на результат 30-13. Риверс был приглашен благодаря своему опыту работы со звездами.
«Я не думаю, что кто-то хотел наступать на больные мозоли вначале, когда они только приехали», — сказал ESPN центровой «Бакс» Брук Лопес. «Теперь видно, что они работают вместе».
Когда «Бакс» начали сезон медленно, Лиллард искал подсказки у Адетокунбо. Когда двухкратный MVP не проявлял паники, Лиллард следовал курсу, и дуэт привел команду к победе в Кубке НБА в Лас-Вегасе в декабре.
«[Адетокунбо] заинтересован в нас как в паре», — сказал Лиллард ESPN в марте. «Я не думал, что он не был заинтересован в прошлом году, но в этом году у нас было так много разговоров, когда я видел, что он думает, как *мы* должны сделать это, *мы* должны сделать то. В отличие от того, когда мы пытались разобраться сами по себе. Это всегда: что *мы* должны делать. Это взаимный процесс».
Индивидуально и Лиллард, и Адетокунбо провели сильные сезоны. Второй год подряд Адетокунбо набирал 30 очков, 12 подборов и 6 передач при 60% реализации с игры. Лиллард набирал в среднем 24,9 очка и 7,1 передачи при 45% реализации с игры (38% из-за дуги), несмотря на то, что провел всего 58 игр, второй худший показатель в карьере по количеству игр за сезон.
И хотя их улучшенная химия была очевидна, тот неудержимый пик-н-ролл так и не материализовался. Вместо этого Лиллард и Адетокунбо показали почти идентичный, очень средний показатель 1,11 очка за прямое действие в пик-н-ролле, а чистая эффективность команды в их совместные минуты составляла +4,7, что является низким показателем для дуэта с такой звездной силой.
«Это стало намного лучше, но я все равно думаю, что должно быть еще лучше», — сказал Риверс 20 марта перед игрой против «Лейкерс». «Мы недостаточно часто используем это, но мы действительно настаивали на этом в последние три-четыре недели».
Лиллард не играл в ту ночь из-за того, что команда указала как травма икроножной мышцы. Он жаловался на дискомфорт медицинскому персоналу команды, что, по словам Риверса, команда нашла странным, поскольку у него не было физических симптомов. Пока Лиллард отдыхал, медицинский персонал «Бакс» решил, что ему необходимо сделать МРТ для дальнейшей оценки.
Результаты показали тромбоз глубоких вен в икроножной мышце Лилларда — сгусток крови, который завершил его регулярный сезон. Лиллард пропустил последние 14 игр регулярного сезона команды и первый матч плей-офф.
«Во многих отношениях можно утверждать, что это спасло жизнь», — сказал Риверс во время подкаста в марте.
«Бакс» назвали возвращение Лилларда чуть более месяца спустя беспрецедентным, и он отдал команде все, что мог, в двух полных играх после возвращения, набирая в среднем 7,0 очка и 4,7 передачи в трех играх при реализации 6 из 27 с игры (3 из 16 из-за дуги), прежде чем получил разрыв ахиллова сухожилия в четвертом матче — травму, которая поставила под вопрос будущее франшизы и карьеру Лилларда.
«Я очень его уважаю», — сказал Адетокунбо после четвертого матча. «За то, с чем он боролся весь год. Узнав о своей икроножной мышце, а затем оставаясь в форме, сражаясь, проводя дополнительные часы, работая над своим телом, работая над своей игрой, сумев вернуться во втором матче. В третьем матче он помог нам выиграть. Но не только это, он был таким активным. Он смотрел видео, собирал всех вместе».
«Я всегда уважал его до того, как мы стали товарищами по команде, но теперь уровень моего уважения намного выше».
Тем временем Риверс, который был нанят, чтобы раскрыть лучшие качества двух звезд, показал результат 65-53 (.551) за два сезона в качестве главного тренера, не добившись ни одной победы в сериях плей-офф.
«Я бы хотел, чтобы эта команда была в полном составе», — сказал Риверс после игры во вторник вечером. «Очень хотел бы. Хотел бы эту команду, где Дэйм был здоров и все такое, но в этом году этого не случилось. Что случилось, так это то, что мы нашли много игроков в течение года из-за всех трудностей, с которыми мы столкнулись. Эй Джей Грин появился из ниоткуда, и он сенсационный игрок. Гэри Трент-младший доказал, что он не просто крепкий игрок НБА, а лучше. Бобби [Портис] играл много минут на позиции центрового. Джерико [Симс] — еще один парень, которого мы подобрали, и он оказался силой».
«[Кевин Портер-младший] будет стабильным игроком для нас. Он доказал, что он игрок НБА, и Куз, который провел не лучшую серию, поможет нам. Мы так и не смогли поставить его в положение, где он мог бы быть более успешным. Мы сделаем это, и он будет успешным игроком для нас в будущем».
Адетокунбо выразил поддержку тренеру второго года, своему четвертому тренеру за 12 сезонов в Милуоки.
«Я люблю Дока», — сказал он. «Он великий, великий человек. Отличный парень, знает, как поднять настроение, всегда знает, что сказать в нужный момент. Я люблю его, чувак. Не только как тренера, но и как личность».
В середине серии против «Пэйсерс» «Бакс» наградили генерального менеджера Джона Хорста продлением контракта, тем самым позиционируя его как главного принимающего решения в критическое для команды лето.
Срок контракта Хорста истекал этим летом, и команда была мотивирована его сохранить после того, как запретила ему проходить собеседование на вакансию руководителя баскетбольных операций в «Пистонс» прошлым летом, сообщили источники ESPN.
«Милуоки» имеет второй лучший процент побед в регулярном сезоне (.647, уступая только «Бостон Селтикс») с момента, когда Хорст стал генеральным менеджером в июне 2017 года. С тех пор «Бакс» совершили 25 обменов, согласно ESPN Бобби Марксу, приобретя Эрика Бледсоу, Джорджа Хилла, Николу Миротича, Джру Холидэя, Пи Джей Такера, Грейсона Аллена, Сержа Ибаку, Джея Краудера, Лилларда и, совсем недавно, Кайла Кузму. Эти обмены обошлись «Милуоки» в семь пиков первого раунда, три года обменов пиками и 18 пиков второго раунда. Их пик первого раунда в этом сезоне был отдан в обмене на Холидэя еще в 2020 году. Холидэй с тех пор был обменян (в сделке по приобретению Лилларда) и выиграл чемпионат с «Бостон Селтикс». Он выиграл больше серий плей-офф в прошлом сезоне с «Бостоном», чем «Милуоки» *сыграли* за последние три сезона вместе взятых.
Следующий пик первого раунда, который контролируют «Бакс», будет через шесть лет, в 2031 году. «Милуоки» не желали включать этот пик в обсуждения на прошедшем дедлайне обменов, сообщили источники ESPN.
Хотя это может оказаться благоразумным, это лишило «Бакс» возможности внести существенные улучшения в состав на дедлайне, несмотря на запросы о нескольких бывших участниках Матча всех звезд в течение сезона, таких как Зак ЛаВин до его обмена из Чикаго, сообщают источники. Команда остановилась на Кузме, который выиграл чемпионат с «Лос-Анджелес Лейкерс» в 2020 году и был приобретен у «Вашингтон Уизардс» в сделке, в которой расстались с иконой франшизы Крисом Миддлтоном.
Доступность Миддлтона была ограничена в последние сезоны, он сыграл всего 37 игр в этом сезоне, включая 14 после дедлайна за перестраивающихся «Уизардс». Помимо надежности Кузмы, Хорст также похвалил его как игрока, который поможет поднять уровень двух лучших игроков команды.
«Речь идет скорее о том, как сделать двух лучших игроков максимально эффективными», — сказал Хорст после дедлайна в феврале. «И как все остальные могут выполнять свою роль вокруг них».
Но Кузма был обузой на площадке во время плей-офф. В первом матче он стал шестым игроком в истории НБА, который сыграл не менее 20 минут и не набрал очков, подборов, передач, перехватов и блоков в игре плей-офф. Его результативность в серии не улучшилась. К третьему матчу его минуты сократились до менее 20 за игру. Он набирал в среднем 5,8 очка, 2,2 подбора и 0,8 передачи в серии при 34,3% реализации с игры (1 из 10 из-за дуги) и был посажен на скамейку в пятом матче. Его отсутствие броска часто тормозило нападение «Бакс». В этом сезоне Кузма реализовал 30,7% трехочковых, четвертый худший показатель среди квалифицированных игроков.
«Бакс» также обменяли Эй Джей Джонсона, выбранного под 23-м номером на драфте 2024 года, в сделке по приобретению Кузмы. 20-летний защитник показал перспективу с «Вашингтоном» в конце сезона, набрав рекордные в карьере 20 очков 27 марта. Это именно такой выбор на позднем драфте, который имеет первостепенное значение для продления чемпионского цикла — и то, чем «Бакс» не воспользовались во время своего недавнего успешного периода.
«Бакс» вступают в следующий сезон всего с четырьмя игроками — Адетокунбо, Лиллардом, Кузмой и малоиспользуемым новичком Тайлером Смитом — на гарантированных контрактах. Три игрока — Бобби Портис, Пэт Коннотон и Портер — имеют опции игрока. Если все трое воспользуются своими опциями, «Бакс» уже превысят прогнозируемый потолок зарплат в 154,6 миллиона долларов еще до того, как заполнят остальные восемь мест в своем составе.
Лилларду предстоит получить 113 миллионов долларов за следующие два сезона, включая опцию игрока на 63,2 миллиона долларов на сезон 2026-27. Обмен на Кузму позволил «Бакс» избежать жесткого второго порога коллективного договора — факт, который Хорст принизил на дедлайне, но который может оказаться важным этим летом, когда команда будет оценивать свои варианты.
Но разрыв между «Бакс» и лучшими командами Востока стал очевиден. В этом сезоне «Милуоки» сыграли 0-10 против трех лучших команд Восточной конференции. А в 19 матчах между «Пэйсерс» и «Бакс» за последние два сезона, «Бакс» имеют результат 7-12, включая 3-8 в постсезоне.
Хорст совершал одну сделку за другой в постоянном стремлении использовать расцвет Адетокунбо. Но «Селтикс», «Кавальерс», «Никс», «Пэйсерс», «Пистонс» и «Мэджик» либо уже превзошли «Бакс», либо угрожают это сделать — и перспективы в Милуоки так же мрачны, как и с тех пор, как они выбрали Адетокунбо на драфте в 2013 году.
