Речь, произнесенная в пустом и стерильном зале, превращенном во временную раздевалку в Walt Disney World, стала одновременно легендой и призывом к действию для франшизы Phoenix Suns.
Это был июнь 2020 года. Монти Уильямс стоял перед своей командой, сияя от гордости после того, как его молодая команда Suns одержала победу во всех восьми играх в «пузыре» в Орландо в конце сезона.
«Мы — не те старые Suns!» — провозгласил Уильямс. «Трудно играть так, как вы играли, и не получить заслуженного уважения. Но знаете что? Вы его получили! Мы потрясли мир, и это особенное достижение. Вы завоевали уважение лиги!»
Это был последний раз до нынешнего сезона бедствий, когда Suns не попали в плей-офф. Их рывок в Орландо оставил их совсем рядом с первым турниром плей-ин. Тем не менее, это был 10-й год подряд, когда Suns пропустили постсезон. За этот период они лишь однажды показали результат выше 0,500.
Но Уильямс был прав. Переломный момент наступил, и следующим летом Suns вышли в финал 2021 года. С тех пор они постоянно попадали в плей-офф.
На прошлой неделе эта серия из четырех лет прервалась, и на этот раз не было вдохновения, как после их последнего промаха.
«Этому нет оправдания», — заявил тренер Suns Майк Буденхольцер на пресс-конференции после поражения Suns дома от Golden State Warriors с разницей в 38 очков, седьмого подряд поражения с двузначной разницей, которое фактически завершило их сезон. «Мы переживаем трудные времена».
Буденхольцер был уволен в понедельник, спустя год после подписания пятилетнего контракта на 50 миллионов долларов. Suns начнут следующий сезон с четвертым главным тренером за столько же сезонов, и все эти изменения произошли с тех пор, как владелец Мэт Ишбиа купил команду в феврале 2023 года. Генеральный менеджер Джеймс Джонс, архитектор команды-финалиста и команды, одержавшей 64 победы в сезоне 2021-22 годов, не имеет контракта на следующий сезон, сообщили источники ESPN.
«Это было медленное кровотечение», — признал франчайзинговый игрок Девин Букер после того, как команда официально выбыла из борьбы за плей-офф после восьмого подряд поражения с двузначной разницей, на этот раз от Oklahoma City. «Я чувствую это на протяжении большей части сезона».
Все это поднимает неудобный вопрос: что могут сделать Suns с провалившимся составом стоимостью 367 миллионов долларов — вторым по дороговизне в истории НБА — и без контроля над какими-либо своими драфт-пиками до конца десятилетия, чтобы избежать еще одной многолетней засухи?
Это вопрос, который Suns в частном порядке решают с прошлой зимы, когда начали осознавать, что то, что они построили, было глубоко ошибочным.
И хотя сейчас у них нет тренера и существует вероятность кадровых перестановок в руководстве, новый план формализуется — и, по словам многочисленных источников, близких к команде, уже намечаются краеугольные камни.
Строить команду вокруг Букера как франчайзингового игрока
Букер был франчайзинговым игроком до того, как были приобретены Кевин Дюрант и Брэдли Бил, и он остается им. Он был франчайзинговым игроком до Буденхольцера и предыдущего тренера-однодневки Фрэнка Вогеля — Ишбиа должен заплатить уволенным тренерам около 18 миллионов долларов в общей сложности в следующем сезоне, сообщили источники, — и Букер остается им, завершая первый сезон четырехлетнего продления контракта на 220 миллионов долларов. Букер имеет право подписать двухлетнее продление на 149,8 миллиона долларов этим летом, которое Phoenix, как ожидается, предложит, сообщили источники.
В своем первом сезоне под руководством Буденхольцера Букер в среднем проводил на площадке рекордные в карьере 37,3 минуты, набирал 25,6 очка — самый низкий показатель с 2018 года — и реализовывал всего 33% трехочковых бросков, что также является худшим результатом в карьере.
По мере того как сезон разваливался на части, Букер заметно изменил свою риторику, говоря о важности своего «голоса». Это было многогранно — и намеренно, сообщили источники. У него и Буденхольцера произошла стычка в течение сезона из-за общения Букера в командной обстановке, например, во время тайм-аутов и просмотра видеозаписей, сообщили источники. Упоминание об этом со стороны Букера стало сигналом для тренера, который был на пороге увольнения. И Букер, которому сейчас 28 лет и который проводит 10-й сезон в своей карьере, также тонко дает понять, что в будущем он будет высказываться чаще.
«[Мне нужно] быть лидером и чаще использовать свой голос», — сказал Букер на прошлой неделе. Когда его спросили, относится ли это к общению с товарищами по команде или с тренерами и руководством, Букер дал понять.
«Ко всем».
Тем не менее, из-за положения, в которое Suns себя поставили — прочно застряв во второй «налоговой корзине» с ее жесткими ограничениями по зарплатной ведомости — быстро построить команду вокруг Букера, четырехкратного участника Матча звезд, будет крайне сложно.
Да, пришло время обменять Дюранта
Suns играли намного лучше, когда Дюрант, который в среднем набирал 26,6 очка, 6,0 подбора и 4,2 передачи в 62 играх в этом сезоне, был в составе.
Они проиграли 3-17 в играх, в которых он не участвовал. Когда он играл, они показали результат 33-29, темп 44 побед, который все равно позволил бы им занять девятое место в перегруженной Западной конференции. В итоге они финишировали 11-ми.
Даже при этом, на первый взгляд, кажется, что это игрок, которого команда должна хотеть сохранить.
Но с их заоблачной зарплатной ведомостью, помещающей их во вторую «налоговую корзину» НБА, возможности Suns по корректировке состава скованы ограничениями, которые подрывают любую гибкость.
И из немногих вариантов, которые у них есть, чтобы серьезно изменить провалившийся состав, поиск обмена Дюранта является наиболее логичным. Они пришли к этому выводу еще в середине сезона, когда пытались обменять его.
Обмен Букера не рассматривается, об этом команда заявила публично.
И даже если Suns найдут способ обменять некоторых из своих ролевых игроков, «налоговая корзина» не позволяет им объединять какие-либо из их зарплат или брать больше денег в сделке. Именно поэтому к концу января они уже вели переговоры об обмене Дюранта — бесславный конец недолгой эпохи, которая стоила им четырех выборов в первом раунде, трех обменов пиками и ценных молодых игроков Микала Бриджеса и Кэмерона Джонсона в сделке в феврале 2023 года.
Когда Дюрант, у которого остался всего один год контракта на 55 миллионов долларов, узнал, что организация набирает обороты в вопросе его обмена обратно в Golden State, он сообщил руководству команды, что не хочет быть обменянным и надеется помочь Suns переломить ход сезона.
Дюрант объяснил свои мысли бывшему товарищу по команде и игроку Warriors Дрэймонду Грину в его подкасте, сказав: «Я хочу, чтобы моя карьера закончилась на моих условиях, вот и все. Это единственное, о чем я беспокоюсь».
Дедлайн прошел без сделки.
Надежды Дюранта спасти ситуацию рухнули из-за серьезного растяжения левого голеностопа 30 марта, последней капли в его провальном сезоне и, возможно, эпохе в Phoenix.
И хотя идея корректировки состава в середине сезона провалилась в феврале, команда получила некоторую ценную информацию: к Дюранту был большой интерес, в том числе со стороны Minnesota Timberwolves, Miami Heat, New York Knicks, Houston Rockets и San Antonio Spurs, недавно сообщил Шамс Чарания из ESPN.
Wolves, также погрязшие во второй «налоговой корзине», разрешили свою ситуацию с собственностью, и Марк Лоре, как ожидается, станет владельцем к лету. Источники сообщили, что они были самой агрессивной командой в феврале, пытаясь заполучить Дюранта, который близок со звездой Энтони Эдвардсом, после того, как вариант с Warriors был снят с повестки дня.
Rockets владеют двумя будущими пиками первого раунда от Suns (2027 и 2029) и могут обменять пик лотереи этого года, что они и сделают. Имея эти активы, Rockets всегда будут маячить на горизонте, когда Suns будут вести дела в ближайшие несколько лет.
Knicks интересовались Дюрантом на протяжении большей части десятилетия и надеялись заполучить его в качестве свободного агента в 2019 году. В зависимости от того, как закончится их сезон, они могут снова вернуться к этой идее этим летом.
В частном порядке Suns признают, что допустили ошибку, не вовлекая Дюранта в процесс раньше. Они надеялись сохранить переговоры в тайне, как это сделали Dallas Mavericks с Лукой Дончичем, но когда Suns неизбежно пришлось обсуждать сценарии с третьими командами, чтобы найти способ осуществить сделку, слухи просочились по лиге.
Похоже, они пытаются применить другой подход, вступая в межсезонье. Рич Клейман, давний агент и деловой партнер Дюранта, планировал приехать в Phoenix на этой неделе для обсуждения с организацией, сообщили источники.
Есть несколько концепций, которые определят, как будут развиваться потенциальные переговоры об обмене.
Если команда собирается заплатить премию за приобретение Дюранта — а в середине сезона Suns действительно искали премию, сообщили источники, в частности, пакеты, включающие нынешних или бывших участников Матча звезд, молодых игроков и/или пики первого раунда, — то обеспечение того, чтобы он не просто пробыл один сезон, будет приоритетом.
Дюрант имеет право добавить два года и до 124 миллионов долларов к своему контракту, его трехлетний максимум составляет чуть менее 180 миллионов долларов. Ему исполнится 37 лет до начала следующего сезона.
Найти команду, которая понравится Дюранту, и команду, у которой есть финансовая гибкость, чтобы добавить его, будет непросто, особенно если он предпочитает претендента на титул. Найти ту, которая готова ему платить, способна заключить сделку с Suns и может позволить себе платить ему, — это особенно сложное сочетание. В последний раз, когда Дюранта обменивали, «налоговые корзины» еще не вступили в силу в НБА.
Существует также вариант найти команду, которой комфортно с одним годом Дюранта. Это может быть команда, ищущая последний штрих в борьбе за титул, или команда, стремящаяся привлечь болельщиков. У команды, приобретающей Дюранта, будет время до 30 июня 2026 года, чтобы предложить то же продление, что и Phoenix.
«Дюрант — имя из первой тройки в этой лиге», — сказал высокопоставленный чиновник НБА. «Я вижу команду, которая хотела бы иметь его на сезон просто для того, чтобы продавать билеты».
Как все это будет развиваться, трудно предвидеть, учитывая, что впереди плей-офф, драфт-лотерея, сам драфт и рынок свободных агентов.
Нанять тренера на долгосрочную перспективу
В лиге были удивлены, когда Ишбиа уволил Уильямса после поражения в полуфинале конференции 2023 года от будущего чемпиона Denver Nuggets со счетом 4-2. В серии была ничья 2-2, но два трипл-дабла Николы Йокича привели к разгромам в 5-й и 6-й играх и убедили руководство в необходимости перемен. С тех пор Suns не выиграли ни одной игры в плей-офф.
В ответ Ишбиа стал очень сосредоточен на найме тренера, у которого есть чемпионский титул в резюме, чтобы заменить Уильямса. В первоначальный список входили Док Риверс и Ник Нерс, прежде чем был нанят Вогель, чемпион 2020 года с Los Angeles Lakers. Франшиза удвоила это желание прошлой весной, после того как Вогель был заменен на Буденхольцера, который выиграл свое кольцо с Milwaukee Bucks, победив Suns в финале 2021 года.
Suns также приглашали на собеседования многообещающих молодых тренеров за последние несколько лет, включая Жорди Фернандеса, который позже был нанят Brooklyn Nets, и бывшего помощника Кевина Янга, который добился успеха в качестве тренера BYU.
Независимо от того, наймут ли Suns главного тренера впервые или еще одного опытного, они могут отойти от человека, который, по крайней мере, по репутации, мог бы мгновенно привести команду к чемпионству, к тому, кто мог бы прийти и наладить отношения с игроками. Именно это, по словам источников, не удалось сделать Буденхольцеру, которому все еще должны 40 миллионов долларов.
В этом смысле — и во всем, что Suns будут делать в это межсезонье, чтобы оценить свою ошибочную стратегию мгновенного удовлетворения, которая потерпела крах, — им, возможно, придется следовать указаниям краткого заявления, которое они опубликовали после увольнения Буденхольцера:
«Перемены необходимы».
