Марк и Джош Бартельштейны не раз слышали привычные шутки, типа: «Ну что, с такой-то ситуацией вокруг [имя игрока], ваша следующая семейная встреча будет немного странной, не так ли?» Однако порой реальность превосходит даже самые простые остроты.
В среду Марк Бартельштейн, генеральный директор Priority Sports, завершил переговоры о выкупе контракта своего звёздного клиента Брэдли Билла на сумму $99 млн. Соглашение было достигнуто с Джошем Бартельштейном, его собственным сыном, который занимает пост генерального директора «Финикс Санз». Таким образом, подошла к концу многомесячная сага.
В четверг они отметят 36-летие Джоша в Чикаго. А на этих выходных состоится грандиозная семейная свадьба: дочь Марка и сестра Джоша, Кортни, выходит замуж за своего жениха Макса.
«Да, когда мне дадут микрофон, будет пара шуток», – поделился Джош Бартельштейн. «Моя мама и бабушки будут в восторге».
После свадебных торжеств Марк Бартельштейн планирует завершить оформление контракта Билла с «Лос-Анджелес Клипперс». По словам Бартельштейна, сделка рассчитана на два года и $11 млн, что завершает впечатляющее межсезонье для «Клипперс» и ставит точку в неудачных двух годах для «Санз» и самого Билла.
Пребывание Билла в Финиксе подошло к концу в три этапа.
1. Поиски новой роли и решение уйти
В начале июня, после длительного поиска, был назначен новый главный тренер Джордан Отт. Источники сообщают, что он встретился с Билом и представил ему план по его использованию в следующем сезоне. Билл завершил сезон с самым низким в своей карьере показателем использования, его роль заметно уменьшилась при бывшем тренере Майке Буденхольцере, который даже на шесть недель вывел его из стартового состава.
Статистика Билла всё ещё выглядела достойно: он набирал в среднем 17 очков за игру, реализовывал почти 50% бросков с игры и чуть менее 40% трёхочковых. Однако при максимальной зарплате в $50 млн и крайне неудовлетворительных результатах команды, эта производительность не соответствовала ни ожиданиям, ни затратам.
Отт, в своём обращении к Билу, дал понять, что «Санз» не полностью отказались от идеи вернуть его в следующем сезоне. Учитывая, что по его контракту оставалось два года и $113 млн, а также пункт о запрете на обмен — который полностью подорвал способность «Санз» обменять его прошлой зимой, — такая идея не была удивительной.
Билл оценил усилия Отта, но после послесезонных встреч с Бартельштейном, на которых оценивалась ситуация, он уже принял решение, что ему необходимо покинуть «Финикс», если представится такая возможность.
«Мы не могли рисковать [ещё одним потерянным годом]», – заявил Марк Бартельштейн. «Это решение было продиктовано баскетболом. Брэдли хочет играть в важных матчах и в ключевые моменты».
2. Обмен Кевина Дюранта и неопределённость
22 июня «Санз» договорились об обмене суперзвезды Кевина Дюранта в «Хьюстон Рокетс».
В рамках сделки «Финикс» получил 23-летнего защитника Джейлена Грина, которого «Санз» видели в качестве нового ключевого элемента своего периметра рядом с Девином Букером.
Перед тем как принять предложение «Рокетс», «Санз» вели глубокие переговоры с «Миннесота Тимбервулвз» об обмене Дюранта и, по данным источников, запрашивали пакет, включающий звёздного центрового Руди Гобера, защитника Донте Дивинченцо, перспективного форварда Терренса Шеннона-младшего и 17-й выбор на драфте этого года. Если бы та сделка состоялась, для Билла нашлось бы место в составе, и «Санз» могли бы сделать его сохранение приоритетом.
Однако Дюрант дал понять, что «Тимбервулвз» не входили в его краткий список желаемых команд. А поскольку по его контракту оставался всего один сезон, Дюрант обладал рычагами влияния. Переговоры затихли. Сделка, которую «Санз» заключили с «Хьюстоном», была ориентирована на молодёжь и, с приходом Грина, оставила роль Билла, в лучшем случае, неопределённой.
Вскоре после этого «Санз» дали Биллу и Бартельштейну разрешение вести переговоры с другими командами о возможном переходе через выкуп контракта, что стало самым явным сигналом о завершении эры Билла в Финиксе. Источники сообщают, что более 20 команд проявили интерес. В конечном итоге Билл провёл онлайн-встречи (через Zoom) примерно с шестью командами, обсуждая свою потенциальную роль.
3. «Клипперс» выходят на сцену: роль Джеймса Хардена
7 июля «Клипперс» обменяли стартового атакующего защитника Нормана Пауэлла в «Майами Хит» в рамках трёхсторонней сделки, в результате которой к ним присоединился новый стартовый тяжёлый форвард, Джон Коллинз из «Юты Джаз».
«Клипперс» были одной из команд, которые уже проявляли интерес к Билу и входили в его шорт-лист. Когда сделка с Пауэллом состоялась, переговоры ускорились, как сообщают источники. Владелец «Клипперс» Стив Баллмер и главный тренер Тайрон Лю (уроженец Мексики, штат Миссури, имеющий давние связи с Билом, который родом из Сент-Луиса) лично общались с Билом, рассказывая о предложениях «Клипперс».
Однако ключевую роль сыграл Джеймс Харден, который лоббировал в руководстве «Клипперс» идею привлечения Билла, а затем сам связался с игроком, чтобы убедить его, сообщают источники.
В прошлом сезоне Харден провёл 79 игр за «Клипперс», отыграв пятое по количеству минут в лиге в возрасте 35 лет. Он вошёл в состав Матча всех звёзд и был включён в сборную всех звёзд НБА, но также хотел снизить свою нагрузку в следующем году и верил, что Билл сможет помочь.
Презентация была многогранной, как сообщают источники. «Клипперс» завершили регулярный сезон с результатом 18-3, прежде чем выбыли из плей-офф в семи матчах против «Денвер Наггетс». Мучительное поражение в четвёртой игре, когда Аарон Гордон забросил данк за десятую долю секунды до сирены, оставило команду разочарованной, но оптимистичной.
Харден убеждал Билла в глубине состава «Клипперс» и рассказывал, как хорошо он смог бы сыграться с Пауэллом, который провёл лучший в своей карьере сезон, играя вместе с Харденом после того, как заменил Пола Джорджа в стартовом составе в прошлом сезоне.
Он объяснил, как «Клипперс» приняли его и помогли ему перестроиться в карьере после разочаровывающих периодов в «Бруклине» и «Филадельфии», которые подмочили его репутацию. Билл, переживший не самый удачный этап в Финиксе, который также снизил его ценность в лиге, мог это понять.
Харден даже пошёл на необычный шаг, поговорив с Марком Бартельштейном после того, как все стороны, включая агентов Хардена, одобрили этот разговор. Привлечение звёздного коллеги – обычная практика в НБА; привлечение другого агента для участия в сделке – нет.
«Никто не хочет, чтобы его освобождали от контракта. Это всегда болезненно», – сказал Марк Бартельштейн. «Но Брэдли хочет оказаться в такой ситуации, чтобы никто не вспоминал, что его выкупили; чтобы все помнили, как он сыграет в следующем сезоне».
Финансовые последствия для «Санз»
«Санз» воспользовались положением о расторжении и растяжении контракта, чтобы распределить выплату $99 млн, причитающихся Билу, на следующие пять лет. Это означает, что эти средства будут учитываться в их платёжной ведомости по $20 млн в год до конца десятилетия.
Это крайне тяжёлое положение для команды, особенно учитывая, что «Санз» не контролируют свои драфт-пики первого раунда до 2031 года. Это растягивает ошибку далеко в будущее, где она может преследовать их так, как они пока даже не могут себе представить.
Однако «Санз» пошли на это решение по нескольким причинам.
Первая и самая очевидная причина – деньги. За последние два сезона владелец «Санз» Мэт Ишбия потратил $620 млн на зарплаты и налог на роскошь, при этом команда не выиграла ни одного матча плей-офф. Быть дорогой – одно дело. Быть дорогой и проигрывать – совсем другое, независимо от того, насколько глубоки карманы у владельца.
Расторжение контракта с Билом экономит «Санз» колоссальные $175 млн только в виде налога на роскошь в этом сезоне – сумма настолько огромная, что сама по себе могла бы оправдать распределение финансовых обязательств на следующие пять лет. В сочетании с экономией на зарплате только за этот сезон, этот шаг убрал более $210 млн из баланса команды.
Хотя «Санз» в конечном итоге придётся выплатить Билу все $99 млн, ежегодный платёж в размере $20 млн в последующие годы сделки, вероятно, составит гораздо меньший процент от потолка зарплат, чем сейчас. Это звучит привлекательно в презентации, но может быть трудно принять через 50 месяцев.
Тем не менее, этот шаг вывел «Санз» из-под действия второго и первого «фартуков» (ограничений по зарплатам), освободив им доступ ко всем инструментам формирования состава, которые были бы недоступны из-за их чрезмерных трат. Между правилами второго «фартука» и пунктом о запрете на обмен в контракте Билла, неспособность «Санз» исправить свой неудачный состав была разрушительной. То, что они получили, выкупив контракт Билла, — это гибкость, хотя они всё ещё ограничены тем, что обменяли так много драфт-пиков за последние несколько сезонов.
И, конечно, было приобретение Грина, который, по мнению «Санз», хорошо сыграется с Букером.
«Мы привлекли одну из восходящих звёзд НБА – Джейлена», – заявил генеральный менеджер «Санз» Брайан Грегори после завершения обмена. «Его атлетизм и природные способности зашкаливают. Джейлен уже доказал свою приверженность труду, необходимому для достижения совершенства, и мы верим, что его подход к игре позволит ему в полной мере раскрыть свой невероятный потенциал здесь, в Финиксе».
Прийти к такому решению – одно дело. Заключить сделку – другое. Чтобы выкуп был законным по правилам лиги, «Санз» требовалось, чтобы Билл отказался как минимум от $13.9 млн из оставшихся двух сезонов его контракта. «Санз» были на грани максимального лимита в 15% от потолка зарплат, выделенного на выкупленных игроков, и нуждались в сотрудничестве Билла.
«Санз» надеялись, что Билл откажется от большей суммы, чем минимальные $13.9 млн. Переговоры были напряжёнными, как сообщают источники. В конечном итоге Билл оставил минимально возможную сумму, чтобы выкуп состоялся, до последней копейки.
«Это были очень интенсивные переговоры», – отметил Марк Бартельштейн.
Новая глава: Брэдли Билл в «Лос-Анджелес Клипперс»
Билл согласился подписать контракт с «Клипперс» на сумму около $5.4 млн за этот сезон, что составило каждый цент, оставшийся у них от среднего исключения после того, как они ранее в июле подписали Брука Лопеса на двухлетний контракт, начинающийся с $8.7 млн.
Билл потеряет немного денег по сравнению с гарантированной ему суммой, но с опцией игрока, которая позволит ему снова стать свободным агентом следующим летом в возрасте 33 лет, он надеется, что продуктивный год в Лос-Анджелесе позволит ему компенсировать эти потери и даже заработать больше.
Цифры Билла в прошлом сезоне выглядели невыразительно для его зарплаты в $50 млн, но если он сможет повторить их в «Клипперс», обходясь им на 90% дешевле, это станет безоговорочным успехом.
Когда «Клипперс» вступили в переговоры о контракте с Харденом после сезона, обе стороны понимали необходимость дальнейшего усиления состава. В конечном итоге Харден согласился на новый двухлетний контракт на $81 млн с опцией игрока на следующий сезон.
Зарплата Хардена в $39 млн на предстоящий сезон, что на $6 млн больше, чем в прошлом году, освободила полное среднее исключение для «Клипперс». Затем он помог привлечь таких игроков, как Лопес и Билл, на эти места в зарплатной ведомости.
В итоге, этим летом «Клипперс» превратили Пауэлла и своё среднее исключение в Лопеса, Билла и Коллинза, создав желаемую глубину состава. Учитывая, что Коллинз находится на последнем году своего контракта ($27 млн), и «Клипперс» имеют опции команды на Богдана Богдановича, Николя Батюма и Лопеса, они находятся в положении, позволяющем иметь достаточно свободного места в платёжной ведомости, чтобы предложить максимальный контракт следующим летом, если они того пожелают.
Билл и Харден, оба имеющие опции досрочного расторжения контракта, мотивированы провести сильные сезоны. Кавай Леонард впервые за много лет провёл здоровое лето и, по словам президента команды Лоуренса Фрэнка, продолжал полноценные тренировки до июня после поражения в плей-офф, чтобы подготовить своё тело к глубокому выступлению в плей-офф в следующем сезоне.
Лучшие планы в этом десятилетии часто оборачивались кошмарами для «Клипперс». Однако в день, когда «Санз» и Билл пытались рационализировать и минимизировать свои потери по мере официального оформления их расставания, «Клипперс» незаметно для всех приобретали ценные активы.
И как раз к репетиционному ужину.
