Закутанный в полотенце, озадаченный Энтони Эдвардс ворвался в домашнюю раздевалку Target Center.
Миннесота Тимбервулвз только что отыгралась с двузначного отставания в четвертой четверти и победила Денвер Наггетс. Тем не менее, Эдвардс, слишком смущенный, чтобы праздновать, понял, что что-то не так после их победы 1 ноября. Звездный игрок в шутку указал на помощника тренера Миннесоты Мику Нори, бывшего сотрудника Денвера, который тесно работал с Николой Йокичем в течение первых трех сезонов суперзвезды «Наггетс» в НБА.
«Извините, ребята», — сказал Эдвардс, извиняясь перед репортерами за то, что прервал столпотворение вокруг шкафчика Руди Гобера. «Эй, я только что сказал Мике, как этот матершинник узнал, какую комбинацию мы собирались разыграть?»
«У нас есть шпион на скамейке запасных, чувак», — сказал Гобер.
В середине четвертой четверти, после тайм-аута, Йокич увидел, как Эдвардс и Гобер выстроились прямо над двумя «усами». Затем он жестами показал своим товарищам по команде именно то, что собирались разыграть «Тимбервулвз».
«Йокич знал комбинацию, но мы ничего не сказали», — сказал Гобер, который в тот момент обменялся озадаченным взглядом с Эдвардсом, прежде чем уставиться на Йокича в изумленном благоговении. «Он знал комбинацию лучше, чем мы».
В коридоре, в раздевалке для гостей, Йокич пожал плечами, когда столкнулся с обвинением. Он отметил, как часто «Наггетс» встречались с «Тимбервулвз» в предыдущем сезоне, когда команды сыграли четыре игры регулярного сезона и семиматчевую полуфинальную серию Западной конференции.
Баскетбольный IQ трехкратного MVP уже никого не удивляет. Он один из лучших игроков в мире не просто так, набирающий в среднем 29,7 очка и 10,2 передачи. Но его нетрадиционная тактика на другой половине площадки, будь то намеренный удар по мячу ногой или запоминание комбинаций противника, часто приводит игроков, тренеров и болельщиков в трепет. И, несмотря на свои очевидные атлетические ограничения, этот 211-сантиметровый великан превратился в защитную звезду аналитики.
И в ту ночь в раздевалке «Миннесоты» один из лучших трюков Йокича озадачил «Волков».
«Мы с Руди посмотрели друг на друга и сказали: «Как, черт возьми, он узнал?» — спросил Эдвардс, в его голосе сквозило раздражение. «Этот матершинник жульничает, братан».
«Да», — сказал Гобер, снова обращаясь к столпотворению. «Нам нужно начать расследование».
ПОСЛЕ ТОГО, КАК ЙОКИЧА ВЫБРАЛИ во втором раунде драфта 2014 года «Наггетс», он отправился в лабораторию P3 Applied Sports Science в Санта-Барбаре, штат Калифорния, для тестирования. Результаты 20-летнего спортсмена по атлетизму были неутешительными.
Самым вопиющим было то, что Йокич сделал прыжок в высоту с места и оторвался от земли всего на 43 сантиметра; худший результат среди более чем 1000 игроков НБА, которых когда-либо тестировала лаборатория. Это было бы очевидной проблемой для любого игрока, не говоря уже о центровом, которому было бы поручено защищать кольцо.
Вдобавок к этому, если посмотреть на игроков ротации, которые пробегают в среднем 3,2 километра за игру, Йокич занимает третье место с конца в этом сезоне в НБА по частоте бега «на скорости», делая это всего в 2,9% случаев, согласно Second Spectrum. Это будет шестой раз за семилетний период, когда он занимает место в нижней десятке НБА по скорости.
И в сезоне 2019-20 годов, за год до получения своей первой награды MVP, Йокич был самым медленным игроком в лиге.
«Я терпелив, потому что я не могу бегать быстро, и это мой единственный выход», — сказал тогда Йокич о своем медленном темпе.
Несмотря на свою неспособность бегать или прыгать, как другие игроки, Йокич добился чего-то замечательного: центровой является вечным лидером продвинутой статистики в защите, регулярно показывая лучшие общие цифры, чем Гобер, четырехкратный обладатель титула «Лучший защищающийся игрок года», или будущий член Зала славы Дреймонд Грин.
Защитный бокс-плюс-минус, который измеряет защитное влияние игрока по статистике и ценность для его команды на 100 владений, уже несколько лет указывает на Йокича как на самого ценного защитника НБА. Он занимал первое место в этом показателе в течение последних трех сезонов и находится в пределах досягаемости, чтобы сделать это в четвертый раз.
Как такое возможно, учитывая его очевидные физические ограничения? Что аналитика видит в Йокиче, чего традиционные наблюдатели не могут увидеть даже спустя столько времени?
Те, кто окружает звезду, говорят, что все начинается с безупречного запоминания Йокичем и предвидения тенденций и комбинаций противников.
«Часто во время вбрасываний из-за боковой он буквально перемещает вас на нужное место. Он делает это в каждой игре. [Зрители] могут не видеть этого, и это может быть незаметно, но он перемещает вас на ваше место», — сказал ESPN винг Кристиан Браун. «Он посмотрит на вас и скажет: «Эй, вот что будет; это их комбинация». Вы увидите, как он смотрит на другого тренера, чтобы услышать их комбинацию. Он знает, что будет, и знает, как лучше всего это защитить».
Форвард «Наггетс» Пейтон Уотсон добавил: «Я не видел, чтобы он ошибался [когда называл комбинацию]», — сказал он ESPN. «Этот парень на другом уровне интеллектуально в игре. … Так что мы ждем того дня, когда он ошибется».
Банк памяти Йокича как защитника огромен, по словам помощника тренера «Наггетс» Попай Джонса. «Если команда попытается вернуться к [точно такой же комбинации при вбрасывании из-за боковой] в следующем году, он все равно это вспомнит», — сказал Джонс ESPN.
Тем не менее, называние комбинаций — далеко не единственный защитный навык Йокича. Несмотря на недостаток скорости, он незаметно стал одним из самых активных стопперов в НБА.
ЕГО ТАЛАНТ МИРОВОГО КЛАССА на площадке хорошо известен — Йокич трижды из последних четырех сезонов становился самым ценным игроком. Но с годами у Йокича сложилось впечатление, что он мог бы преуспеть практически в любом виде спорта.
Через несколько недель после того, как Йокич стал MVP финала и привел «Наггетс» к титулу чемпиона НБА в 2023 году, он стал чемпионом по конным скачкам в своей родной Сербии. Он продемонстрировал свой звездный талант квотербека, метнув одной рукой лоб длиной 20 метров — ввод мяча в игру из-за боковой линии, не меньше — что привело к данку Аарона Гордона против «Мемфиса» в 2023 году. Плюс, совсем недавно забив с половины площадки одной рукой на последних секундах против «Джаз» 28 марта. И бесчисленное количество раз за свою карьеру Йокич разворачивался после подбора и одним плавным движением бросал пас в стиле водного поло через всю площадку товарищу по команде.
В начале своей карьеры «Наггетс» гораздо чаще использовали зонную защиту, когда Йокич часто опускался в «краску» для защиты кольца. Однако в последние годы он играл гораздо выше против пик-н-роллов — ближе к дуге — в качестве способа помешать разыгрывающему и заставить делать сложные передачи катящемуся игроку.
Вингеры обычно имеют долю секунды, чтобы решить, отдавать ли скрытый пас своему заслоняющему, который устремляется за защиту к кольцу. У защитников еще меньше времени, чтобы сорвать этот пас.
Но для Йокера, который в настоящее время лидирует среди центровых НБА по перехватам (240) шестой сезон подряд, доли секунды вполне достаточно, чтобы выбить пас из игры.
«Мы ставим его высоко на уровне [заслона] довольно часто, и когда команды пытаются найти этот пас большому, чтобы зайти к нам за спину, Никола показал, что у него есть поразительная способность прерывать эти передачи», — сказал тренер «Денвера» Майкл Мэлоун. «Руки. Ноги. Все, что у него есть».
И Йокич часто использует свои ноги.
Так часто, что игроки по всей НБА заметили это. Грин, когда ESPN попросил его обсудить неортодоксальную защиту Йокича, защитник «Голден Стэйт» уже знал, к чему идет разговор.
«Речь пойдет о его миллионе нарушений за удар ногой [по мячу]?» — с смехом спросил Грин.
Действительно, в последние годы никто в НБА не останавливал игру ударом ногой по мячу чаще, чем Йокич. С начала 2020 года суперзвезде свистнули целых 127 нарушений за удар ногой по мячу, в играх регулярного сезона и плей-офф. Только в сезоне 2022-23 годов Йокич совершил 56 ударов ногой по мячу; больше, чем любая другая команда. Для сравнения, ближайший к нему игрок в лиге, центровой «Чикаго Буллз» Никола Вучевич, совершил всего 66 нарушений за удар ногой по мячу с начала 2020 года.
Помимо абсолютной дикости этих цифр — или того факта, что Йокич чрезвычайно сбалансирован, совершив 67 нарушений правой ногой и 60 левой — есть идея, что центровой по сути нашел чит-код в защите. Имея возможность идеально рассчитать время для таких действий, Йокич может эффективно нажать на паузу и короткое замыкание в нападении команды-соперника, когда захочет, заставляя владение начинаться заново.
Возьмем, к примеру, эпизод из 4-й игры финала НБА 2023 года, в котором Йокич быстро вытянул левую ногу на пути к обратному пасу от Бама Адебайо на Дункана Робинсона. «Это нарушение за удар ногой по мячу, но это останавливает то, что, вероятно, было бы лейапом», — сказал телекомментатор ABC Майк Брин во время трансляции. Эта остановка стала четвертым ударом ногой по мячу от Йокича в этом матче. (Центровой совершал до пяти ударов за игру и каким-то образом умудрился совершить три удара за шесть минут против «Майами» в другой раз.)
Немногие игроки подвергались большему количеству сорванных передач от Йокича, чем Грин, который объяснил мудрость этой тактики. «Все мы в НБА пытаемся избежать необходимости противостоять позиционному нападению», — сказал ESPN Грин, бывший лучший защищающийся игрок года. «Так что, если вы поставили их в плохое положение, где у вас есть явное преимущество 2 в 1, он просто бьет мяч ногой, останавливает игру, и это ввод мяча из-за боковой. Угадайте что? Это позволяет им перестроить свою защиту». В общей сложности Грин столкнулся с девятью передачами, на которые повлиял удар ногой по мячу от Йокича с 2020 года.
Грин сказал, что было время, когда Йокич, еще новичок в лиге, казалось, не заботился о защите. Но, несмотря на то, насколько невероятным Йокич становился в нападении, «Наггетс» понимали, что не смогут сделать решающий шаг, пока он не станет лучше защищаться.
«Он знал, что если они хотят побеждать на высоком уровне и стать чемпионами, он не может быть обузой. Теперь он стал сильной стороной на этой половине площадки и научился быть столпом защиты», — сказал Грин. «Он буквально заставил себя стать лучше в защите».
Несомненно, часть улучшения произошла благодаря просто опыту. И многое, вероятно, можно объяснить тем, что он привел себя в лучшую физическую форму после первых нескольких лет в лиге. Но в определенный момент Йокич начал позволять своему интеллекту и фотографической памяти компенсировать то, чего ему не хватало в скорости ног или атлетизме.
«[У игрока] разум не ограничивается одной половиной площадки, и он, очевидно, элитный мыслитель», — сказал тренер «Тандер» Марк Дайнолт. «У него есть инстинкты, и они проявляются в каждой части его игры».
