Юджин Мельник верил в «Оттава Сенаторз» — уверенно, открыто и с фирменной бравадой.
Именно это делало покойного владельца «Сенаторов» такой противоречивой фигурой в лиге. И его позиция оставалась твердой до самой смерти: Оттава должна возродиться и снова стать претендентом на плей-офф.
«Я искренне верю, что мы станем обладателями Кубка Стэнли в течение четырех лет», — заявил Мельник в 2020 году. «Это может случиться в любой момент, но в течение четырех лет — точно».
Заявление было смелым и полностью соответствовало личности Мельника. На тот момент «Оттава» не выходила в плей-офф с 2017 года, когда уступила в седьмом матче финала Восточной конференции. «Сенаторз» прошли путь от одной шайбы до финала Кубка Стэнли до череды провальных сезонов.
Мельник подкрепил свои дерзкие слова 112-страничным планом, разработанным совместно с тогдашним генеральным менеджером Пьером Дорионом, о том, как Оттава достигнет высокой планки, которую Мельник установил. Они были готовы тратить средства до потолка зарплат ради достижения его видения.
Что еще было написано в этом документе, возможно, никогда не станет известно публично. Очевидно одно: Оттава с треском провалила попытку соответствовать ожиданиям Мельника.
Семь долгих лет «Сенаторз» боролись. Были как явные взлеты, так и сокрушительные падения. И вот, наконец, прорыв.
«Оттава Сенаторз» официально снова претендуют на плей-офф, заявив о себе в воскресенье, заняв первую строчку wild-card Восточной конференции.
Приземление было не самым изящным; Оттава фактически получила путевку в плей-офф после ужасного поражения 5:2 от «Коламбус Блю Джекетс». Но поскольку «Монреаль Канадиенс» обыграл «Детройт Ред Уингз» в тот же вечер, «Сенаторз» все равно вышли в плей-офф.
Неважно, как, главное — результат, верно?
Но если серьезно. Как именно «Сенаторз» это сделали? Это долгая история. Но есть как минимум несколько ключевых элементов, которые вывели Оттаву на вершину — и приблизили их на критический шаг к возможному воплощению в жизнь предсказания Мельника о чемпионском будущем.
«Это хороший первый шаг для этой группы», — сказал генеральный менеджер Стив Стайос о выходе в плей-офф. «Я очень рад за наших игроков. С первого дня, когда они приехали на тренировочный сбор, было видно, что у них есть мотивация».
«СЕНАТОРЗ» НЕ СМОГЛИ вернуться в плей-офф до смерти Мельника в 2022 году. Дорион, который пришел в «Сенаторз» незадолго до того волшебного забега в финал конференции, не смог вернуть Оттаву в плей-офф до своего увольнения в 2023 году.
Свободное падение Оттавы от любимцев Восточной конференции до обитателей подвала было ошеломляющим. «Сенаторз» завершили сезон 2017-18 годов на 30-м месте, что ознаменовало начало на удивление быстрой перестройки. Ведущий защитник Эрик Карлссон был обменян в «Сан-Хосе» в сентябре 2018 года, еще до начала ужасного сезона, который в конечном итоге оттолкнул Мэтта Дюшена, Марка Стоуна и Райана Дзингела — все трое ветеранов были обменяны к дедлайну 2019 года. «Сенаторз» оказались на последнем месте к марту 2019 года, и главный тренер Гай Буше был уволен. Оттава отчаянно нуждалась в переменах.
Ди Джей Смит возглавил тренерский штаб Оттавы в сезоне 2019-20 годов и попытался переломить ситуацию с молодой командой «Сенаторз» — Брэди Ткачук, Джош Норрис и Дрейк Батерсон уже были в составе, а к 2020 году Оттава задрафтовала в первом раунде Тима Штюцле и Джейка Сандерсона.
Дорион повысил ставки в 2022 году, стремясь завершить перестройку, обменявшись на Алекса ДеБринката (на тот момент ограниченно свободного агента) и Кэма Талбота, а также подписав свободного агента Клода Жиру, чтобы укрепить шансы «Сенаторз». Оттава не попала в плей-офф в следующем сезоне, отстав на шесть очков.
ДеБринкат, однако, увидел достаточно. Он сказал «Сенаторз», что не готов подписывать долгосрочный контракт, поэтому Дорион обменял его в «Детройт». Талбот также не был удержан. Внезапно «Сенаторз» оказались в водовороте значительной текучки кадров со всех сторон — после смерти Мельника в 2022 году франшиза была продана в июне 2023 года бизнесмену Майклу Андлауэру. Началась новая эра — по крайней мере, в этом отношении. Но начало было неровным.
В начале сезона 2023-24 годов лига вынесла Оттаве порицание и лишила команду выбора в первом раунде драфта за сорванный обмен 2021 года с участием Евгения Дадонова и «Анахайм Дакс». Это наказание стоило Дориону работы в ноябре 2023 года; Стайос, который на тот момент был президентом хоккейных операций «Оттавы», также взял на себя обязанности генерального менеджера.
Игра «Сенаторз» на льду была предосудительной на фоне закулисных драм. Их ужасный результат 11-15 привел к увольнению Смита к декабрю, на смену которому пришел бывший тренер и советник команды Жак Мартен. Несмотря на глубину молодого таланта Оттавы, «Сенаторз» снова скатились на седьмое место в Атлантическом дивизионе.
После этого произошли три ключевых философских сдвига, которые вывели их из подвала в плей-офф, с долгосрочной верой в то, что это только начало новой эры борьбы за высокие места.
Оттава поверила в процесс
Штюцле не сдерживался после того, как «Сенаторз» завоевали место в плей-офф. На самом деле, он, вероятно, озвучил то, что думали большинство его товарищей по команде.
«Мы через такое дерьмо прошли здесь», — сказал Штюцле сразу после поражения от «Коламбуса». «Трудные годы. Я просто очень горжусь ребятами, тем, как мы все держались. Я не думаю, что есть команда, которая заслуживает этого больше, чем мы. Я думаю, мы очень усердно работали в этом году».
Нынешний успех «Оттавы» не был бы достигнут — или не казался бы таким приятным — если бы не сложная недавняя история.
Когда Тома Шабо дебютировал в сезоне 2016-17 годов в составе «Сенаторз», они пропускали плей-офф всего четыре раза с сезона 1996-97 годов. Молодой защитник думал, что увидит много игр плей-офф в НХЛ. Вместо этого ему потребовалось более 500 игр в карьере, прежде чем Шабо был уверен в своем первом шансе в 83-й игре.
«Вы не увидите, чтобы я много улыбался после поражения», — пошутил Шабо, когда «Сенаторз» обеспечили себе место в плей-офф, — «но, черт возьми, это здорово».
Ткачук может понять. Капитан «Сенаторз» провел более 500 профессиональных игр и набрал более 400 очков за карьеру. Он пытался вывести Оттаву в плей-офф в предыдущих сезонах, но они разочаровывающе не дотягивали. Преданность Ткачука «Сенаторз» никогда не вызывала сомнений — что он подтвердил, когда ранее в этом сезоне начали циркулировать слухи об обмене.
«Сенаторз» все еще пробивались вверх по турнирной таблице в начале февраля, когда Ткачук, согласно сообщениям СМИ, был связан с «Нью-Йорк Рейнджерс».
Андлауэр был в ярости и даже хотел, чтобы «Рейнджерс» были расследованы за несанкционированные переговоры с ведущим нападающим «Оттавы». Ткачук позволил своей игре говорить за себя, продолжая вести «Сенаторз» вперед. Вся эта ситуация, однако, была ненужным отвлечением для «Сенаторз» и прямо противоречила внутренней стратегии, полностью сосредоточенной на использовании своего молодого ядра для долгожданного возвращения в плей-офф.
Но эти восходящие звезды не могли добиться успеха в одиночку. Именно ветераны, такие как Жиру и Давид Перрон, поддержали взросление клуба своим важнейшим лидерством. Жиру находится в команде с тех пор, как подписал контракт в качестве свободного агента в 2022 году, доказав, что не потерял хватку, забросив 35 шайб и набрав 79 очков в следующем сезоне. 35-летний игрок продолжает играть значительную роль в нападении «Оттавы» и сохраняет спокойствие в команде, когда возникают неизбежные препятствия.
«В некоторых играх, возможно, мы были не на высоте. Но мы находили способы», — сказал Жиру. «Когда ты играешь не лучшим образом и находишь способы победить, это хороший знак. Просто видно, что каждый хочет играть правильно. Играть так — одно удовольствие».
Жиру также может опираться на прошлый опыт плей-офф, хотя за последнее десятилетие у него его было не так много. Со времен сезона 2012-13 годов в Филадельфии Жиру выходил в плей-офф всего пять раз, последний раз в составе «Флориды» в сезоне 2021-22 годов. И он ни разу не выигрывал Кубок Стэнли.
Перрон выигрывал Кубок Стэнли со «Сент-Луисом» в 2019 году, а также доходил до финала Кубка Стэнли с «Вегасом» годом ранее. Он знает, что нужно, чтобы покорить эту вершину. И хотя трудно предсказать, что «Сенаторз» пройдут весь путь в этом году, первый шаг к этой самой высокой цели является важным этапом развития Оттавы.
«Я уже побеждал [раньше], но я вижу других парней, таких как Клод, и многих других [кто не побеждал]», — сказал Перрон. «Ты хочешь сделать это для них. Ты хочешь, чтобы они испытали этот забег, ты хочешь передать этот опыт молодым игрокам».
Оттава медленно, но верно поставила себя в положение, чтобы сделать это сейчас. Тяжелые годы закалили лучших игроков команды. Они не будут воспринимать эту возможность как должное. Но они захотят, чтобы это стало ежегодным событием.
Оттава нашла правильного тренера
«Сенаторз» нужен был новый голос в дополнение к новому владельцу и генеральному менеджеру. Трэвис Грин, нанятый в мае 2024 года, стал их человеком.
Грину не потребовалось много времени, чтобы понять, что Оттава готова оставить свои проигрышные привычки в прошлом.
«С первого дня они были открыты и хотели побеждать во что бы то ни стало», — сказал Грин. «Они открыты к тренерской работе, и это касается всей команды. Так бывает не всегда».
Предыдущий опыт Грина включал в себя только одну полноценную должность главного тренера — с «Ванкувер Кэнакс» с 2017 по 2021 год — и должность исполняющего обязанности главного тренера в завершение сезона 2023-24 годов «Нью-Джерси Девилз».
Он ссылался на восприимчивость «Сенаторз» к тренерской работе после того, как клуб пережил самый тяжелый отрезок сезона — серию 5-8-1 в ноябре, которая могла торпедировать все надежды на успех в плей-офф.
«[Это] было важной частью нашего сезона», — сказал Грин. «Одно дело говорить, что ты открыт к тренерской работе. Другое дело — делать это. Возможность вести честный разговор, и чтобы игроки были открыты к тому, чтобы слышать вещи, которые они не обязательно хотят слышать. Но есть определенные аспекты в игре каждого игрока, в которых они должны стать немного лучше. [Затем они должны] согласиться с этим, а затем попытаться сделать это».
В ответ Грин заслужил похвалу от руководства «Оттавы» за то, как он управляет командой.
«Видение, которое было у Трэвиса, и то, как он смог тренировать эту группу и превратить ее из того, кем мы были в прошлом году, в команду, способную играть в хоккей, чтобы дать себе шанс выйти в плей-офф, [огромно]», — сказал Стайос.
Именно то, как Грин изменил мышление Оттавы — и внедрил победную структуру — воплотило в жизнь видение организации о плей-офф. Стайос знал, что Грин способен направить «Сенаторз» на путь к победам в хоккейных матчах. Но многие тренеры могут нарисовать схемы. Что сделало Грина особенным, так это то, как игроки восприняли его послание и фактически воплотили его в жизнь — что в конечном итоге меняет ситуацию для Оттавы.
«Я знаю, как сильно они хотят побеждать», — сказал Грин. «Не всегда удается выйти в плей-офф, но, находясь на стороне нашей раздевалки, я искренне чувствовал, что эта группа готова сделать все возможное, чтобы сделать следующий шаг. Теперь мы добились этого».
Оттава наладила оборону и получила надежную вратарскую линию
Это стало главным достижением «Сенаторз»: полное принятие оборонительной стороны своей игры.
Оттава должна была сосредоточиться на обеих сторонах площадки, если они когда-либо хотели попасть в плей-офф. Грин предоставил план. Игроки взялись за работу, чтобы воплотить его в жизнь.
«Я многому научился у [Грина], особенно [в] оборонительной стороне дела», — сказал Ткачук. «Теперь легко увидеть, когда он показывает ошибки, которые мы допустили, и как мы можем их исправить».
Опять же, все сводится к терпению Оттавы. Потому что «Сенаторз» не начинали этот сезон как оборонительные столпы. Оттава начала сезон с результатом 11-12-2, занимая 26-е место в общем зачете и восьмое место по количеству пропущенных голов за игру (3,20).
Эмоции зашкаливали и часто выходили из-под контроля. Но Грин придерживался своей философии и поддерживал своих игроков, пока они усваивали то, чему он пытался их научить. Вера Грина в то, что он может превратить Штюцле, Ткачука и Ко в 200-футовых игроков, была комплиментом его вере в их способности. Ядру «Сенаторз» нужно было только приложить усилия.
«У него есть уникальный способ быть строгим и требовательным к игрокам», — сказал Стайос о Грине. «Но также развивать отношения и иметь настоящую, честную, открытую линию общения».
В конце концов, Оттава вышла на правильный путь. В следующих 25 играх с начала декабря по январь «Сенаторз» продемонстрировали настоящий прогресс в обороне, показав результат 15-8-2 и пропуская второе наименьшее количество голов за игру в лиге (2,20).
В целом, Оттава значительно улучшилась. Они снизили количество пропущенных голов за игру в формате 5 на 5 с 2,34 в прошлом сезоне до 1,84 в этом сезоне. «Сенаторы» одержали 21 победу в этом сезоне, когда их перебросали соперники, что является четвертым показателем в НХЛ. Для сравнения, это больше, чем «Сенаторз» имели за два предыдущих сезона вместе взятых.
Оттава должна была быть бдительной в обороне, учитывая, что они не всегда могли полагаться на нападение, чтобы спасти положение. «Сенаторз» занимают 22-е место в этом сезоне по результативности (2,89 гола за игру) и 30-е место по количеству голов в равных составах (131). 15-е место в лиге по игре в большинстве (22,8%) иногда приходилось кстати.
В любом случае, то, что Грин создает в Оттаве, — это не система на один раз. Это фундамент того, как «Сенаторз» могут возродиться как команда, которая рассчитывает на выход в плей-офф каждый год. И оборонительный подъем Оттавы обусловлен не только Грином и нападающими, но и (наконец-то) надежной вратарской линией «Сенаторз».
Оттава перебрала немало вратарей за эти семь лет без плей-офф. Крейг Андерсон провел больше всего матчей в старте (133) за этот период, прежде чем уйти в 2020 году. Были неудачные эксперименты с Мэттом Мюрреем и Талботом. Антон Форсберг (130 стартов) делал все возможное, чтобы заполнить пробелы, и Юнас Корписало также провел короткий, неудачный период в «Сенаторз».
Только в июне Оттава заполучила нужного первого номера. Стайос заключил сделку с Бостоном, чтобы привлечь Линуса Улльмарка, и Улльмарк немедленно подписал четырехлетнее продление контракта, чтобы подтвердить свою приверженность организации.
Улльмарк только что выиграл «Везина Трофи» в 2023 году и разделил «Уильям М. Дженнингс Трофи» в том же сезоне с товарищем по команде «Брюинз» Джереми Свейменом. То, что Бостон решил поддержать Свеймена в качестве своего основного вратаря и не Улльмарка, было только на руку Оттаве; примечательно, что «Сенаторз» в этом сезоне вышли в плей-офф, а «Бостон» претендует на выбор в первой пятерке драфта.
Улльмарк пережил проблемы с травмами, но стал настоящим столпом по сравнению с тем, к чему привыкла Оттава на вратарской позиции. В прошлом сезоне «Сенаторз» могли похвастаться общим процентом отраженных бросков 0,879. В этом сезоне Улльмарк имеет результат 24-14-3, с процентом отраженных бросков 0,911 и коэффициентом надежности 2,67. Это третий по количеству побед вратаря в его первом полном сезоне в «Оттаве». И Улльмарк стал отличным партнером для Форсберга, чья собственная статистика также улучшилась в этом сезоне (10-12-2, 0,904 SV% и 2,66 GAA).
Теперь Улльмарк хочет, чтобы вратарский тандем «Сенаторз» преуспел на сцене плей-офф. У ветерана есть свои воспоминания о долгих периодах без плей-офф — семилетний период с «Баффало Сэйбрз». И хотя Улльмарк все же смог испытать второй сезон хоккея три года подряд с «Бостоном», он все равно сочувствует товарищам по команде «Оттавы», которые только сейчас выходят на эту сцену.
«Я счастлив сейчас, что ребята, которые были здесь долгое время», — сказал Улльмарк. «Например, [Шабо] и [Ткачук], которые были здесь дольше всех, теперь имеют возможность играть действительно значимые игры и попасть в положение, когда можно бороться за Кубок».
Возможно, «Оттава» не поднимет над головой Кубок Лорда Стэнли в этом сезоне или в ближайшие годы. Главное, что они теперь официально в борьбе. Это все, чего хотел Шабо, когда приехал в Оттаву, — быть игроком, а не зрителем позднего весеннего хоккея.
Наконец-то для «Сенаторз» эта мечта официально стала реальностью.
