Эрмосильо, Мексика — В нескольких шагах от центра города, на той самой бетонной площадке, где он тренировался в детстве, перспективный кандидат драфта НБА и звезда клуба «Нью Зиланд Брейкерс» Карим Лопес позирует для камер, дриблируя мячом. Проходящая мимо женщина замечает происходящее и подходит к нему сразу после того, как убеждается, что съемка окончена:
«Это вы, не так ли?»
Лопес останавливается и улыбается. Женщина прикладывает руку ко рту. «Вы тот самый баскетболист, это вы!» — говорит она по-испански. Она одновременно поражена и немного растеряна, осознавая присутствие знаменитости, но не совсем уверенная, кто именно перед ней. Она нервничает и уверяет съемочную группу, что его имя у нее на кончике языка.
Для Лопеса, который в итоге делает селфи и дает автограф этой женщине, это тот уровень известности, который он с радостью примет на данном этапе, зная, что он стремительно растет. При росте 206 см 18-летнему парню уже трудно остаться незамеченным где-либо, особенно в его родном городе Эрмосильо, штат Сонора, на северо-западе Мексики, расположенном примерно в 480 км к югу от Финикса.
После окончания съемок группа из дюжины прохожих собирается, следуя примеру женщины. Ещё больше селфи и групповых фотографий. Даже несколько баскетбольных мячей появляются для автографа. Пока Лопес позирует для очередной фотографии, мужчина уверенно заверяет свою жену, что подросток — «большая звезда НБА».
Ну, пока нет.
Всего через несколько месяцев Лопес может оправдать это утверждение и стать безошибочно узнаваемой знаменитостью для миллионов фанатов по всей Мексике, США и везде, где следят за профессиональным баскетболом. Он готов стать первым игроком мексиканского происхождения, выбранным в первом раунде драфта НБА, и присоединиться к небольшой группе игроков из этой страны, выступавших в лиге за почти 80 лет.
«Я родился, играя в баскетбол; то есть, я люблю говорить, что мяч был у меня в руке с самого рождения», — сказал Лопес по-испански. Этот феномен пообщался с ESPN, чтобы рассказать свою историю в рамках Месяца латиноамериканского наследия.
Второй — и, вероятно, последний — сезон Лопеса в Национальной баскетбольной лиге Австралии (NBL) начался в сентябре. В течение следующих нескольких месяцев скауты НБА вынесут свой окончательный вердикт. Один из тренеров NBL, Джастин Тейтум из «Иллаварра Хоукс» — отец звезды «Бостон Селтикс» Джейсона Тейтума — заявил, что Лопес обладает выдающимися навыками для своего возраста и роста, что помогает ему оказывать «мгновенное влияние» в австралийской лиге. Игра подростка даже сравнивается с легендарным доктором Джей, Джулиусом Ирвингом.
«Его игра очень хорошо подходит для современной НБА», — сказал аналитик драфта НБА ESPN Джереми Ву. «Команды постоянно ищут высоких игроков периметра, которые умеют пасовать, вести мяч и бросать».
Большинство прогнозов драфта помещают Лопеса в топ-10, что легко сделает его самым высоко оцениваемым мексиканским проспектом в истории НБА. Эдуардо Нахера, который провел более 600 игр регулярного сезона в лиге с пятью клубами, до сих пор является единственным мексиканским игроком, выбранным на драфте, — его выбрал «Хьюстон Рокетс» под 38-м номером в 2000 году.
Рожденный для баскетбола
Баскетбол был центральной темой в жизни Лопеса вплоть до дня его рождения. 12 апреля 2007 года баскетбол стал причиной того, что отец и новорожденный сын не могли быть вместе, хотя позже это послужило путем к успеху в жизни.
«Меня не было рядом, когда [Карим] родился», — сказал Хесус Хирам Лопес, отец Карима. «Я был на последнем курсе колледжа и помню, как нервничал, потому что моя жена рожала много часов».
Хирам находился почти в 2400 км от дома, в Боливар, штат Миссури, завершая учебу и баскетбольный сезон в программе NCAA Division II «Саутвест Баптист». Хирам вспоминает, как едва мог сосредоточиться на экзаменах, ожидая подтверждения, что его жена, Клаудия Мондака, и новорожденный сын в порядке. Родители Клаудии в конце концов позвонили с новостями, но прошел месяц, прежде чем Хирам смог встретиться с Каримом лично.
С тех пор Хирам сделал все, чтобы оставаться рядом со своей семьей. Он стал профессионалом в Мексике, даже несколько раз выступал в Эрмосильо, что позволяло Кариму часто присоединяться к отцу на баскетбольной площадке. Семья с теплотой вспоминает Карима, едва научившегося ходить, пробирающегося на тренировочную площадку, медленно начинающего свои отношения с игрой под светом прожекторов.
«Я ходил [с отцом] на игры и старался ему помогать», — сказал Карим. «Когда обе команды уходили в раздевалку, я выходил на площадку и немного бросал».
Хирам поощрял Карима присоединяться к юношеским командам. Эрмосильо — столица штата Сонора, региона, на который долгое время влияли американские виды спорта, такие как бейсбол и баскетбол, что обеспечивало постоянный уровень конкуренции для Лопеса.
Как и его отец до него, Карим уже много лет является частью национальной сборной Мексики, наряду с другими игроками из Соноры, такими как Франсиско Крус, играющий в Турции, и тренер Омар Кинтеро. Несмотря на его стремительное развитие в столь юном возрасте, не так давно казалось, что попадание в НБА — это лишь несбыточная мечта. Молодежный тренер Лопеса, Алехандро Лейва, вспоминает решающий момент, когда юноша начал свою карьеру.
«В детстве Карим не был одним из лучших игроков [в нашей команде], это важно отметить», — сказал Лейва, который тренировал молодежный баскетбол в Мексике 17 лет и вырос с Хирамом в Эрмосильо. «Карим — часть очень талантливого поколения игроков здесь, в Соноре. Он был лучшим на тренировках, но что-то происходило во время реальных игр. Он был не таким».
Когда Лопесу было 12 лет, Лейва тренировал его на молодежном турнире в Лас-Вегасе и увидел, как у молодого игрока начали складываться вещи. Год спустя видеоролик, на котором Лопес делает данк, быстро распространился среди баскетбольных фанатов и СМИ в Мексике. Вскоре после этого профессиональные скауты начали появляться в Эрмосильо.
В 2022 году, когда Лопесу было 14 лет, испанский клуб «Ховентут Бадалона» предложил ему контракт и путь из своих молодежных команд в основной состав. Клуб известен тем, что вырастил игроков НБА, таких как Руди Фернандес и Рикки Рубио, опытный разыгрывающий, который провел более десяти лет в лиге с пятью командами.
После двух сезонов — и двух титулов — с молодежной командой «Ховентута» Лопес дебютировал как профессионал в сезоне 2023-24. В конце года он получил предложение от «Брейкерс» из NBL.
Талант из топ-10
В декабре прошлого года Мондака прилетела из Мексики в Новую Зеландию, чтобы провести рождественские каникулы с Хирамом и Каримом в Окленде. Это был первый раз, когда она видела их за несколько месяцев, с начала сезона NBL. Семья Лопес-Мондака провела вместе меньше двух недель, прежде чем Клаудия и младшая сестра Карима улетели домой.
«Я думаю, это сложная часть его карьеры — постоянно быть в движении. Но я надеюсь, что он наслаждается всем этим и привыкает к этому, потому что это стало ритуалом [для семьи]», — сказала Мондака. «В какой-то момент я поддерживала мужа в его профессиональной карьере, и то же самое с моим сыном».
Лопес легко освоился в NBL. Будучи частью программы лиги Next Stars, разработанной для привлечения молодых талантов и подготовки их к НБА в качестве альтернативы студенческому баскетболу, Лопес теперь упоминается в одном ряду с такими известными именами. Ламело Болл из «Шарлотт Хорнетс», Алекс Сарр из «Вашингтон Уизардс» и Джош Гидди из «Чикаго Буллз» — все они бывшие игроки Next Stars, и все трое были выбраны в топ-6 своих драфтов.
После своего дебютного сезона с «Брейкерс» Лопес, похоже, готов присоединиться к этой троице в НБА. В прошлом сезоне он стал самым молодым игроком в истории NBL, сделавшим дабл-дабл (13 очков и 10 подборов) против «Сидней Кингз». В январе он впервые набрал более 20 очков против «Саут Ист Мельбурн Финикс».
«То, что он делает, впечатляет, просто потому, что очень мало игроков смогли пройти этот путь из Мексики», — сказал Ву. «Я думаю, что попадание в топ-10 [драфта 2026 года] вполне реально».
Быстрый просмотр видеоподборок Лопеса на YouTube может просветить даже самого обычного фаната о том, почему Ву и другие эксперты по драфту так высоко ценят его. В своем дебютном сезоне Лопес набирал в среднем 9,6 очка и делал 4,7 подбора за игру, проводя на площадке всего 22,9 минуты. Несмотря на свой рост, Лопес обращается с мячом как разыгрывающий и легко перемещается среди защитников. Его длинные руки и размах крыльев позволяют ему часто попадать в подборки лучших моментов благодаря впечатляющим блок-шотам в защите и захватывающим данкам в нападении.
Лопес первым скажет вам, что его бросок находится в стадии доработки. Однако в целом подросток постоянно демонстрирует отличные результаты по сравнению с бывшими игроками НБА.
«Что могло бы быть»
Все указывает на выбор в первом раунде — возможность, к которой семья и друзья Лопеса относятся с осторожным оптимизмом. Он лишь на несколько мгновений позволяет себе отвлечься и подумать об этом, прежде чем взять себя в руки и отбросить эти мысли.
«Всегда бывает такой момент, когда ты вот-вот уснешь и начинаешь думать о том, что могло бы быть», — сказал Лопес. «Но я также стараюсь не слишком об этом думать, потому что это может отвлечь».
Если этот момент наступит, Лопес станет всего лишь пятым игроком, родившимся в Мексике, который будет играть в НБА — лиге, которая предприняла значительные шаги, чтобы привлечь фанатов мексиканского происхождения, несмотря на потенциальный недостаток представительства на площадке. Мексикано-американские игроки, такие как бывший форвард «Голден Стэйт Уорриорз» Хуан Тоскано-Андерсон и нынешний защитник/форвард «Майами Хит» Хайме Хакес-младший, стали популярными послами для более чем 30 миллионов фанатов НБА, которых лига насчитывает в пределах страны.
Тоскано-Андерсон стал привлекательной фигурой в Мехико благодаря двум выступлениям за «Капитанес» из G-лиги — первой франшизе в пирамиде НБА, базирующейся за пределами США или Канады. Почти десять лет сама НБА регулярно совершает «паломничества» в Мехико, проводя игры регулярного сезона на переполненных аренах.
Можно с уверенностью сказать, что появление Лопеса стало бы чем-то большим, чем просто очередной «галочкой» для лиги, если он дебютирует в сезоне НБА 2026-27, подняв его до невиданных уровней славы как одного из немногих представителей своей страны.
Пока, за исключением небольших толп в центре Эрмосильо или во время сезона NBL в Окленде, Лопес наслаждается частичной анонимностью. Он описывает это как своего рода двойное состояние, в котором он твердо стоит на земле и сосредоточен на текущей задаче, но также позволяет себе время от времени витать в облаках.
«Я надеюсь, что Леброн все еще будет там, если я попаду в НБА», — сказал Лопес. «Все может случиться, но я надеюсь, что он будет там, чтобы я мог играть со своим кумиром или против него».
Он снова поправляет себя.
«В конце концов, я еще не [в НБА], мне нужно продолжать работать, чтобы достичь этого момента и воплотить свои мечты в жизнь».
