В октябре 2007 года, когда хит «Crank That (Soulja Boy)» возглавлял чарты Billboard, фильм «Пила IV» доминировал в прокате, а первый iPhone только-только появился, состоялось первое очное противостояние Кевина Дюранта и Леброна Джеймса. Это был незаметный предсезонный матч, где Джеймс набрал 14 очков, почти не играя во второй половине, а Дюрант, будучи новичком, вышел со скамейки и принес «Сиэтл Суперсоникс» победу в пять очков, забив трехочковый в четвертой четверти.
«Я даже не помню того матча, — сказал Джеймс в 2023 году. — А я многое помню».
Дюрант и Джеймс — настоящие ветераны, «старожилы» или как бы вы их ни назвали. Они выступали в НБА на протяжении трех десятилетий, взрослея и развиваясь бок о бок, отмеченные целой серией знаковых событий.
Поздним летом они тренировались вместе в родном городе Джеймса, Акроне, штат Огайо, забегая на знаменитый холм рядом со школой Леброна, пока пораженные ученики выглядывали из окон. Во время локаута 2011 года они даже сыграли друг против друга в американский футбол с флагом, транслируя матч онлайн бесплатно (команда Джеймса одержала победу благодаря его позднему перехвату с возвратом).
Они подарили один из немногих запоминающихся моментов Матча всех звезд, когда в 2022 году, будучи капитанами команд, забавно избегали выбирать Джеймса Хардена, после того как тот запросил обмен из «Бруклин Нетс» Дюранта. Прошлым летом в Париже они стали ключевыми фигурами сборной США, завоевав свое второе олимпийское золото вместе, спустя двенадцать лет после победы в Лондоне.
И, конечно, они трижды встречались в финалах НБА: Джеймс выиграл с «Майами Хит» у «Оклахома-Сити Тандер» Дюранта в 2012 году; а Дюрант, выступая за «Голден Стэйт Уорриорз», одолел «Кливленд Кавальерс» Джеймса в 2017 и 2018 годах.
«Мы оба считаем, что у нас должно быть больше чемпионских перстней, — сказал Джеймс прошлым летом во время Олимпиады, — но их нет из-за друг друга».
Возобновление Соперничества: Новые Команды, Старые Звезды
После 18 сезонов, 43 очных встреч, 14 матчей в финалах (плюс один четвертьфинал Кубка НБА) Джеймс и Дюрант продолжают находить новые способы обновлять свое соперничество. И снова в этом сезоне оно обещает стать одной из главных интриг лиги. Дюрант выйдет на площадку против Джеймса уже в шестой раз, представляя новый клуб – «Хьюстон Рокетс», после очередной громкой сделки с участием одного из этих будущих членов Зала славы.
Джеймс встретится с Дюрантом с новым звездным напарником уже в четвертый раз (если считать Дуэйна Уэйда, Кайри Ирвинга и Энтони Дэвиса) — это его первый полноценный сезон рядом с Лукой Дончичем (Дюрант еще не играл против «Лейкерс», когда оба были на площадке).
«Леброн всегда подчеркивает, что главное — это главное, — сказал Дюрант прошлым летом на Олимпиаде. — Все равно вставать и идти в спортзал в 6 утра, чтобы бросить 1000 раз в день. Все равно любить игру так, как ты ее любишь, несмотря на все отвлекающие факторы. Справляться с завышенными ожиданиями, которые на тебя возлагают. Сохранять эту радость и любовь к игре — вот что я ценю. Это то, что поддерживает меня, эта любовь к игре. Когда видишь его как партнера по команде и наблюдаешь, как он готовится, это вызывает улыбку».
Ожидается, что «Лейкерс» и «Рокетс» будут бороться за место в плей-офф весь сезон, а Джеймс и Дюрант, спустя столько лет, останутся главными звездами. Оба сыграют в первый вечер сезона. Они снова встретятся в Рождество — в пятый раз, когда их матчи запланированы на главный регулярный праздник НБА.
«Если у тебя нет этого жгучего чувства в животе или нервозности, когда соревнуешься с лучшими, тогда, думаю, ты понимаешь, что все кончено, — сказал Джеймс в прошлом сезоне. — Если ты не горишь желанием играть против Кей Ди, Стефа [Карри] или других великих талантов лиги, значит, я потерял свой драйв, свою суть игры».
Новая Эра и Неопределенное Будущее Ветеранов
Однако есть еще две уникальные черты, которые снова объединяют Джеймса и Дюранта, когда они начинают сезон 2025/26 — 23-й год карьеры Джеймса и 19-й год Дюранта. На протяжении своей карьеры они неоднократно были признанными лидерами «суперкоманд», будь то Джеймс в Кливленде или Майами, или Дюрант в Голден Стэйт, Бруклине и (как минимум попытка) в Финиксе. Но теперь, впервые, они оба смотрят на одну и ту же команду сверху — и она лучше. После победы в чемпионате в июне и подписания максимальных контрактов с Шаем Гилджесом-Александром, Джейленом Уильямсом и Четом Холмгреном в июле, «Оклахома-Сити Тандер» соответствует этому определению.
Джеймс (10) и Дюрант (4) суммарно участвовали в 14 финалах, но чтобы кому-либо из них добавить к этому числу в текущем сезоне, им, скорее всего, придется не только обыграть друг друга в плей-офф, но и найти способ сместить действующих чемпионов. «Тандер» обладают молодостью и глубиной состава, и во многом построены так, чтобы подорвать эру, которую Леброн и Дюрант открыли своими громкими переходами свободных агентов и блокбастерными обменами, нацеленными на создание чемпионских команд за несколько дней в июле.
Когда Дюрант и Джеймс впервые играли друг против друга в 2007 году, Гилджесу-Александеру было всего 9 лет, Уильямсу — 6, а Холмгрену — 5. «Мы достигли того момента, когда у нас есть парни, которые были детьми, когда мы только пришли в лигу, и мы их вдохновили, — сказал Дюрант в прошлом году. — А теперь мы играем против них».
Неопределенность Контрактов и Изменение Ролей
Вторая важная тема заключается в том, что впервые и Джеймс, и Дюрант сталкиваются с реальной неопределенностью относительно своего будущего после сезона 2025/26. Отчасти это связано с изменением принципов формирования команд, что вынуждает их клубы действовать, обходя или даже игнорируя их.
Джеймс и «Лейкерс» не заключали новый контракт этим летом, и после того как Леброн воспользовался опцией игрока, гарантировав себе статус свободного агента в 2026 году, это стало первым случаем в его карьере, когда у него нет контракта или опции на следующий сезон. «Лейкерс», естественно, изменили свою стратегию, переключив будущее команды с 40-летнего Джеймса как центральной фигуры на 26-летнего Дончича, который ранее в этом месяце подписал широко обсуждаемое трехлетнее продление контракта.
Когда Дюрант предоставил «Санз» список команд, куда он хотел бы быть обменянным, и включил в него «Рокетс», это подразумевало его готовность продлить там контракт в рамках сделки. Однако в июне в рамках сделки не было заключено никакого контракта, и, как и Джеймс, он также станет неограниченным свободным агентом следующим летом. «Рокетс» и Дюрант обсуждали новый контракт, и есть основания полагать, что они придут к соглашению, сообщают источники, но пока договоренность не достигнута.
Дюрант, как и Джеймс, больше не рассматривается как центральная фигура, поскольку «Хьюстон» строит свою команду вокруг молодых игроков, приобретенных на драфте. «Рокетс» рассматривают Дюранта как последний компонент, ветерана, который возведет их в статус настоящих претендентов, в то время как они занимаются продлением контрактов с основными игроками, такими как Джабари Смит-младший и Фред Ванвлит, оба подписавшие крупные контракты этим летом, а также Алперен Шенгюн, участник Матча всех звезд 2025 года, заключивший крупную сделку летом 2024 года. Кроме того, предстоит рассмотреть Амена Томпсона и Тари Исона, двух молодых игроков, которые в следующем году будут претендовать на новые контракты.
В конечном итоге, Дюранту, возможно, придется согласиться на контракт, меньший максимального (который он получал с 2011 года), если он захочет остаться в Хьюстоне. Подобно тому, как Леброн постепенно перестает быть лицом своей франшизы, никто не пытается намеренно оскорбить этих бывших MVP. Обе команды просто сталкиваются с современными реалиями формирования состава для команд-претендентов в эпоху «налогового фартука».
Тем не менее, прежде чем кто-либо начнет подводить итоги, стоит отметить, что Джеймс в прошлом сезоне был включен во вторую сборную всех звезд НБА, а Дюрант набирал в среднем 26,6 очка и бросал с точностью 50% или выше на протяжении 13 сезонов подряд. Джеймс и Дюрант, если смогут оставаться здоровыми, снова будут играть ключевую роль в развитии этого сезона. Они не сбавляют темп, даже если их возраст предполагает обратное.
«У меня было так много битв с Кей Ди за эти годы, и у нас осталось не так много очных встреч, — сказал Джеймс после игры против «Санз» прошлой зимой. — Не хочется никогда принимать это как должное».
