На несколько часов строгий режим прерывистого голодания Луки Дончича был приостановлен.
Во время обеда в конце августа в Катовице, Польша, с губернатором «Лос-Анджелес Лейкерс» Джини Басс, генеральным менеджером Робом Пелинкой и самим Дончичем, делегация «Лейкерс» передала четкое сообщение: приоритеты Луки были также приоритетами команды. Эта важная встреча состоялась после их длительного путешествия, чтобы встретиться со звездой.
26-летний суперзвезда готовился продемонстрировать свое преображенное телосложение, результат месяцев интенсивных тренировок и строгой диеты, включающей ежедневное 16-часовое голодание. Ему предстояло выступить за Словению на Евробаскете, всего за месяц до начала тренировочного лагеря следующего сезона НБА.
Решительное одобрение «Лейкерс» его участия в Евробаскете должно было послать недвусмысленный сигнал.
«Лука испытывает глубокую гордость за свои корни и сильное желание представлять свою страну, – заявил Пелинка. – Мы считаем, что в наших партнерских отношениях с игроками «Лейкерс» должны учитывать и поддерживать их личные увлечения и индивидуальность. Поэтому поддержать участие Луки в Евробаскете было для нас легким и логичным решением».
Помимо простого укрепления доверия между Дончичем, подписавшим трехлетнее продление контракта на 165 миллионов долларов 2 августа, и руководством команды, Евробаскет предоставил критически важную возможность скорректировать подход организации к своему новому ключевому игроку. Этой возможности у них не было после неожиданного обмена из «Даллас Маверикс» в феврале.
Была создана специальная групповая переписка, в которую входили Пелинка, доктор Лерой Симс (директор «Лейкерс» по производительности и здоровью игроков), Лара Бет Сигер (главный бренд-директор и бизнес-менеджер Дончича) и Хави Баррио (физиотерапевт Дончича), что обеспечивало постоянную связь до и после каждой игры.
Постоянное послание от «Лейкерс» к близкому окружению Дончича было посланием безоговорочной поддержки: «Какая бы помощь вам ни понадобилась, мы здесь для вас», – сообщил источник, близкий к Дончичу.
Доктор Симс, а также давние сотрудники «Лейкерс» Курт и Линда Рамбис, совершили поездку в Польшу. Помощник тренера «Лейкерс» Грег Сент-Жан присоединился к тренерскому штабу Словении на 40 дней, путешествуя с командой по играм в нескольких европейских странах. «Лейкерс» также предложили опыт своего менеджера по экипировке Словении, когда это требовалось, демонстрируя всестороннюю поддержку.
Сильная приверженность Дончича играть за свою национальную сборную, в сочетании с его публичными усилиями по значительному улучшению своей физической формы, подчеркнула новое чувство контроля и ответственности за свою карьеру, особенно после обмена, который он не инициировал.
Чтобы по-настоящему выразить свою веру и признательность Дончичу, «Лейкерс» понимали необходимость соответствовать его преданности своими значительными вложениями.
Организация ожидает, что эти инвестиции принесут плоды не только в последние годы пребывания Леброна Джеймса, но и значительно позже, поскольку Дончич займет ключевую роль в долгосрочном будущем франшизы.
При восторженной поддержке «Лейкерс» Дончич продемонстрировал доминирующее выступление на Евробаскете.
Он был включен в символическую сборную турнира «All-Star Five», набирая впечатляющие 34,7 очка за игру. Это был самый высокий средний показатель результативности среди всех игроков на одном Евробаскете со времен Никоса Галиса, набравшего 35,6 очка за Грецию в 1989 году.
Дончич не только набрал больше очков (243), чем сыграл минут (233), но и значительно улучшил свою игру в плей-офф, набирая в среднем 40,5 очка в двух решающих матчах на выбывание.
Даже в четвертьфинальном поражении Словении со счетом 99-91 от Германии, которая в итоге стала чемпионом, команда Дончича лидировала на протяжении 26 из 40 минут. До этого матча Германия отставала всего 18 минут во всех шести своих играх на турнире.
По данным источников в команде, тренерский штаб «Лейкерс» был особенно впечатлен улучшенной ловкостью и движением Дончича, особенно по сравнению со второй половиной прошлого сезона, когда его замедляло постоянное растяжение икроножной мышцы. Это улучшение было очевидно в его быстроте при прохождении двойной опеки и в увеличенном вертикальном прыжке.
Примечательно, что его улучшение распространилось и на защиту, область, которая часто отмечалась как слабость в его карьере, уже достойной Зала славы.
Во время турнира Сент-Жан представил видеоподборку защитных действий Дончича тренеру Словении Александру Секуличу. Сент-Жан утверждал, что Дончич, помимо своего атакующего мастерства, также был лучшим защитником команды. Видео детально демонстрировало – владение за владением – правильное расположение Дончича, его общение с товарищами по команде и общую приверженность защите.
Пелинка сам наблюдал этот рост firsthand, признав его значительным развитием лидерских качеств Дончича.
«Я решительно выступаю за то, чтобы игроки занимались баскетболом в межсезонье, особенно с точки зрения лидерства», – отметил Пелинка. «В современном баскетболе, особенно в Штатах, преобладает фокус на индивидуальные тренировки, что иногда может затмить важность командной среды».
Это был ключевой компонент анализа затрат и выгод Пелинки, когда он одобрял участие Дончича в Евробаскете. Хотя был признан повышенный риск травм из-за дополнительной игры – опасение, которое, к сожалению, подтвердилось, когда Дончич получил ушиб правого колена после того, как товарищ по команде упал ему на ногу в матче против Латвии 16 августа – решение все же было принято.
Тем не менее, Пелинка подтвердил, что принял бы то же решение снова.
«Любое начинание сопряжено с рисками, – пояснил он. – Чрезмерные индивидуальные тренировки также могут приводить к износу мышц и суставов. Лука невероятно тщательно подходит к своему пути совершенствования как баскетболист. И, я думаю, видно, что он достигает наивысшей формы, находясь в соревновательной среде; именно это его по-настоящему вдохновляет».
Поскольку тренировочный лагерь должен начаться позднее в этом месяце, Дончич и «Лейкерс» рассматривают его успешное лето на Евробаскете как идеальную подготовку к предстоящему сезону.
Дончич впечатляюще привел словенскую команду, состоящую в основном из игроков, уровень которых, по словам одного источника в лиге, ниже уровня NCAA Division I, в четвертьфинал одного из самых конкурентных турниров мира. Это поднимает вопрос: каких высот он сможет достичь в полном сезоне НБА, играя рядом с такими звездами, как Леброн Джеймс и Остин Ривз?
Хотя Дончич и «Лейкерс» использовали лето для укрепления своей взаимной приверженности, предстоящий сезон, несомненно, принесет новые вызовы в удовлетворении их соответствующих ожиданий.
Дончич ранее сталкивался с трудностями в поддержании здоровых привычек в условиях изнурительного 82-матчевого сезона, постоянных переездов и управления стрессом от поражений (или даже радостью от побед). А для Пелинки и «Лейкерс» организация международной поездки поддержки – это одно; собрать торговый пакет для усиления их звездного состава и определить необходимые активы – это совершенно другая, более сложная задача.
Тем не менее, это лето заложило прочный фундамент, подготовив обе стороны к любым потенциальным трудностям, с которыми они могут столкнуться.
Дончич выразил мнение, что весь этот опыт уже укрепил его связь с Лос-Анджелесом.
«Поддержка со стороны организации «Лейкерс» и всей нации «Лейкерс» была невероятной, – отметил он. – Для меня очень много значило то, что Роб, Джини, Курт, Линда и доктор Симс приехали в Польшу, и что фанаты «Лейкерс» активно следили за Евробаскетом и болели за Словению».
Выдающаяся игра Дончича послужила четким напоминанием «Лейкерс»: время строить команду вокруг Луки пришло сейчас, а не после окончания эры Леброна.
«Игра Луки на Евробаскете однозначно продемонстрировала всему баскетбольному миру, что он входит в невероятно короткий список кандидатов на звание «лучшего игрока на планете», если не возглавляет его», – заявил Пелинка. «В контексте построения команды мы говорили о важности наличия вариативности, и, используя это слово, я имею в виду не будущее, а настоящее. Наличие как Луки, возможно, лучшего игрока на планете, так и Леброна Джеймса, который, несмотря на свой возраст, по-прежнему является одним из величайших игроков в нашей игре, позволяет нам тщательно обдумывать ценность этой вариативности».
«Лос-Анджелес» начнет тренировочный лагерь с 14 игроками в составе, включая Руи Хачимуру (18,3 млн долларов), Гейба Винсента (11,5 млн долларов) и Макси Клебера (11 млн долларов) с истекающими контрактами. Команда также располагает будущими активами, включая пик первого раунда 2031 или 2032 года, доступный для потенциальных обменов. Поскольку Дончич подписал долгосрочный контракт, источники подтвердили, что «Лейкерс» теперь готовы рассмотреть приобретение игроков с контрактами, которые действуют после 2026 года.
«Если появятся разумные стратегии для подпитки наших чемпионских амбиций на следующий год, мы непременно их реализуем», – заявил Пелинка. «Мы рассматриваем присутствие обоих этих игроков в нашей команде в следующем сезоне как ключевой момент и продолжим прилагать все усилия, чтобы принести этой франшизе ее 18-е чемпионство».
После лета, отмеченного взаимными инвестициями в достижение этой общей цели, между игроком и организацией, несомненно, наблюдается тесное взаимодействие.
«Он ежедневно подчеркивает, что его главная цель – выиграть чемпионат», – сообщил источник, близкий к Дончичу. «Он доверяет руководству клуба выполнять свою часть работы и верит в то, что они строят».
