В весьма насыщенный 2025 год — с потрясающим обменом, продлением максимального контракта, плей-офф в новом городе и участием в Евробаскете — Лука Дончич добился незаметного, но значимого достижения. Благодаря многочисленным счастливым болельщикам «Лос-Анджелес Лейкерс», празднующим появление новой звезды, Дончич стал лидером по продажам джерси в НБА, прервав 11-летнюю серию, когда по этому показателю лидировали Леброн Джеймс или Стефен Карри.
Спустя десятилетие после начала их противостояния в финалах, НБА по-прежнему во многом определяется этими живыми легендами, которым сейчас 37 и 40 лет соответственно. И дело не только в продажах джерси, хотя они заняли второе и третье места после Дончича.
Джеймс и Карри также заняли первое и второе места в сезоне 2024-25 как самые просматриваемые игроки на социальных платформах НБА, и они первые и вторые по числу подписчиков в Instagram. Они являются главными действующими лицами в нарративных дискуссиях и обеспечивают самые высокие телевизионные рейтинги среди всех звезд: именно они были ключевыми фигурами и самыми яркими игроками во время триумфа сборной США на Олимпийских играх в Париже в 2024 году, где команда завоевала золотые медали.
Очевидный вопрос: кто придет следующим? Десятилетиями НБА была благословлена естественной передачей эстафеты: статус лица лиги переходил от Мэджика Джонсона и Ларри Бёрда к Майклу Джордану; от Джордана к Коби Брайанту; от Брайанта к Джеймсу и, вскоре после этого, к Карри.
Тем не менее, пока нет очевидного кандидата, который бы последовал за Джеймсом и Карри. Это не обязательно необычная ситуация; многие предполагаемые «следующие Джорданы» не смогли достичь такого уровня, прежде чем Брайант приблизился к нему. Но это свидетельство того, насколько трудно предсказать, кто станет следующим лицом НБА, прежде чем это произойдет; нет единого пути, которому должно следовать каждое лицо, а скорее множество различных маршрутов к вершине.
Давайте рассмотрим эти возможные пути и, таким образом, определим активных игроков, наиболее подходящих для того, чтобы последовать за Джеймсом, Карри и другими прошлыми лицами лиги. Талант и достижения на площадке имеют значение — каждый предыдущий представитель является величайшим игроком всех времен — но также важен и ряд других неосязаемых факторов, влияющих на популярность и влияние. Эти элементы должны были правильно сочетаться, чтобы произвести прошлые лица НБА. Смогут ли они сделать это снова для нынешних звезд, стремящихся сменить Карри и Джеймса?
Энтони Эдвардс (в центре) может стать кандидатом на роль лица лиги, как это было со Стефеном Карри и Леброном Джеймсом. Фото: AP Photo/Rebecca Blackwell
Путь 1: «Избранный»
Восхождение Джеймса на роль лица лиги было предопределено с того момента, как 17-летний игрок появился на обложке Sports Illustrated рядом со словами «Избранный». Джеймс превзошел даже самые высокие ожидания и следовал последовательной, методичной траектории к вершине иерархии игроков: выбор под №1 на драфте, затем «Новичок года», затем «Всезвездный игрок» во втором сезоне, затем лучший игрок команды, вышедшей в Финал, затем олимпийский золотой медалист, затем MVP, затем востребованный свободный агент, затем чемпион.
Ни в один момент этого пути Джеймс не отклонялся от своей траектории к статусу лица лиги. Еще до того, как он выиграл титул, более 13 миллионов человек смотрели «Решение» Джеймса, когда он объявил о своем переходе в Майами в 2010 году.
Актуальный аналог: Накануне драфта 2023 года Виктор Вембаньяма был назван лучшим проспектом НБА со времен Леброна, который был выбран 20 годами ранее, и за два сезона он не дал никаких оснований сомневаться в этом. Как и Джеймс, Вембаньяма обладает потрясающими навыками, неутомимой трудовой этикой и невероятным баскетбольным интеллектом, что делает его подходящим для этой роли. Его интересы вне площадки могли бы помочь его славе выйти за пределы относительно небольшого рынка Сан-Антонио, как это сделал Джеймс с Кливлендом. Когда Тим Бонтемпс из ESPN опросил 20 тренеров, скаутов и руководителей в прошлом месяце, 16 из них предсказали, что Вембаньяма станет лучшим игроком НБА в 2030 году.
Однако есть несколько препятствий, которые могут заблокировать, казалось бы, прямой путь Вембаньямы по стопам Джеймса.
Первое — это позиция Вембаньямы. Возможно, ни один центровой не был лицом лиги со времен Билла Рассела и Уилта Чемберлена в 1960-х годах. (В зависимости от вашего определения, возможно, Шакил О`Нил ненадолго занял это место между Джорданом и Брайантом.) Даже такие величайшие игроки всех времен, как Карим Абдул-Джаббар и Тим Данкан, не смогли преодолеть этот позиционный предубеждение, возможно, потому, что болельщикам труднее соотносить себя с игроками ростом более двух метров, чем с периметроными игроками.
Вембаньяма также войдет в историю как первый международный игрок, который станет лицом лиги.
Четверо лучших игроков НБА по общему мнению — Никола Йокич, Шей Гилджес-Александер, Дончич и Яннис Адетокумбо — все иностранного происхождения и еще не «захватили корону», и никто из них не выглядит безоговорочным преемником Карри и Джеймса. Адетокумбо, возможно, ближе всех, будучи лидером по количеству голосов на Матч всех звезд в последних двух сезонах (до него 11 сезонов подряд лидировали либо Джеймс, либо Брайант, либо Карри), но ему уже 30 лет, и у него остается мало времени, чтобы по-настоящему заявить о себе.
Тем не менее, у Вембаньямы достаточно преимуществ, чтобы, вероятно, быть главным кандидатом на звание следующего лица НБА. С этим согласны даже его конкуренты. В прошлом сезоне репортер спросил Энтони Эдвардса, считает ли он себя кандидатом на эту должность.
«Нет, не совсем, — сказал Эдвардс. — Для этого у них есть Вемби».
Зайон Уильямсон из «Пеликанс» соответствует одному из путей, который может привести его к тому, чтобы стать лицом НБА. Фото: Kelly Defina/Getty Images
Путь 2: Электризующий атакующий защитник
Ничто так не захватывает воображение, как атлетичный атакующий защитник, способный набирать очки различными способами: спорные броски, акробатические лей-апы, свирепые данки. Благодаря Джордану, этот архетип игрока, скорее всего, больше всего ассоциируется с обозначением «лица лиги».
В течение многих лет карьеры Джордана люди задавались вопросом, кто станет его преемником. А затем появился Брайант, делая свою лучшую имитацию Джордана, и нес это знамя еще более десяти лет после ухода Джордана из «Буллз».
Актуальный аналог: Несмотря на его протесты, Эдвардс — естественный выбор для следования этим путем, будучи харизматичным, хвастливым атакующим защитником с огромным талантом и соревновательным пылом. Немногие активные игроки могут набирать очки более разнообразными способами, чем Эдвардс, который возглавлял НБА по количеству реализованных трехочковых в прошлом сезоне и никогда не встречал оппонента ростом более двух метров, которого бы он не хотел «постеризовать».
И если международная звезда не достигнет этой вершины, то Эдвардс может быть лучшим доступным вариантом, хотя он сталкивался с противоречиями на площадке. В опросе Бонтемпса Эдвардс получил 11 из 20 голосов за лучшего американского игрока в 2030 году.
Другие потенциальные кандидаты этого типа многочисленны, потому что в спорте полно высокооктановых защитников. Возможности простираются даже до студенческого баскетбола: Может ли следующим лицом НБА стать Даррин Петерсон из Канзаса, главный проспект драфта 2026 года, который уже вызвал много сравнений с Коби, входя в свой первый год?
Еще один кандидат, о котором стоит упомянуть, более нестандартен, но все же соответствует шаблону. Брайант впервые вошел в сборную всех звезд НБА в своем третьем сезоне, затем стал игроком обороны и вторым лучшим игроком в команде-чемпионе в своем четвертом сезоне. Хотя на некоторое время он уступал MVP О`Нилу в «Лейкерс», он затем забрал корону лица лиги и не отпускал ее.
Есть активный игрок, который только что совершил все эти подвиги — вошел в сборную всех звезд НБА, в оборонительную команду, стал вторым лучшим игроком чемпиона — в своем третьем сезоне. Маловероятно, что форвард «Оклахома-Сити Тандер» Джейлен Уильямс станет лицом НБА в ближайшие годы, но это и не невозможно. Он следует проверенному плану и только улучшается в потенциально династичной команде-чемпионе. В июне Уильямс стал самым молодым игроком со времен Мэджика Джонсона, набравшим 40 очков в победном матче Финала.
Путь 3: Ведущий игрок «Лейкерс»
Нет статистического показателя для «лица лиги», нет физической награды или обозначения в Basketball Reference; скорее, перефразируя бывшего судью Верховного суда Поттера Стюарта — обсуждавшего совсем другую тему — вы это узнаете, когда увидите.
Учитывая такие субъективные критерии, контекст имеет значение; то, где играет звезда, и в каких национальных телетрансляциях и показательных мероприятиях, может быть почти так же важно, как мастерство и статистические достижения. Вот почему так много исторических лиц лиги были одноименными игроками «Лейкерс», включая Мэджика, Коби и Леброна. Даже буквальное лицо НБА — Джерри Уэст, «Логотип» — играл за франшизу с наибольшим блеском, гламуром и количеством участий в финалах.
Актуальный аналог: Преемник Джеймса как ведущего игрока «Лейкерс» может также стать его преемником как лица лиги. Дончич сталкивается с тем же «международным препятствием», что и Вембаньяма, но в остальном он идеальный кандидат. Он в нужном возрасте (26 лет), он «клатчевый», статистический феномен и мастер хайлайтов.
Дончич совершил выход в Финал в Далласе, но, возможно, он лучше подготовлен к настоящей суперзвезде высшего уровня в Лос-Анджелесе, если сможет помочь «Лейкерс» выиграть их 18-й титул. В конце концов, только после того, как Дончич присоединился к «Лейкерс», он наконец преодолел доминирование Джеймса/Карри в продажах джерси.
Защитник «Лейкерс» Лука Дончич (в центре), действующий MVP НБА Шей Гилджес-Александер и форвард «Тандер» Джейлен Уильямс (справа) — все могут быть кандидатами на звание лица лиги. Фото: Alonzo Adams-Imagn Images
Путь 4: Неожиданный переворот
Карри — самое неожиданное лицо, которое когда-либо было у НБА. Худощавый защитник покорил публику во время «Мартовского безумия» в колледже, но постоянные травмы и отсутствие участия в плей-офф означали, что он не смог полностью проявить себя в НБА годами. Он даже не попал в команду всех звезд до своего 25-летия — затем выиграл чемпионат и трофей MVP в следующем году.
Актуальный аналог: Точный путь Карри невозможно продублировать. Но давайте попробуем. Нам нужно определить игрока, который покорил массы в колледже, но пока не имел большого успеха в НБА из-за травм и отсутствия участия в плей-офф. Однако он является уникальной силой, когда здоров. И в идеале он также вступает в свой 25-летний сезон.
Есть один игрок, который соответствует всем этим критериям. И хотя ажиотаж вокруг Зайона Уильямсона уменьшился с тех пор, как он был сенсацией в Дьюке в 2018-19 годах, он все еще тлеет, а не исчез полностью. Несмотря на все остановки и старты, он отлично выглядит в предсезоне 2025-26.
Если не Уильямсон, то еще один нетрадиционный кандидат — ЛаМело Болл, склонный к травмам защитник с невероятным дальним броском и яркими моментами. Одно из качеств лица лиги — это почти универсальная фанатская база, независимая от географии. Джордан был чрезвычайно популярен далеко за пределами Чикаго, и почти каждый ребенок, бросающий трехочковые на любой площадке по всей стране, поклоняется Карри.
Это преимущество для Болла, любимца растущего числа фанатов, которые следят за баскетболом через социальные сети и хайлайты. Он самый молодой из 13 активных игроков НБА, у которых не менее 10 миллионов подписчиков в Instagram. (Второй самый молодой — Дончич; третий самый молодой — Лонзо Болл.)
Может показаться шокирующим предположить, что Уильямсон или Болл — два ныне не оправдывающих ожиданий игрока в плохих командах — однажды смогут привлечь такое же внимание, как Карри. Но было бы столь же шокирующе, если бы наблюдатели НБА примерно в 2012 году узнали, что Карри превратится в четырехкратного чемпиона, двукратного MVP и бесспорное лицо лиги.
Путь 5: Естественные соперники
Что может быть лучше одного лица лиги? Два лица, которые могут противостоять друг другу в стартовой игре сезона, во время рождественских витрин и в решающих матчах плей-офф. Постоянные встречи Карри с Джеймсом помогли повысить его популярность, а соперничество между Бёрдом и Джонсоном — которое началось в колледже и продолжалось почти десятилетие встреч в финалах — стало материалом для книг и документальных фильмов.
В конечном итоге, НБА рассказывает историю. А естественные противники — это проверенная тактика рассказывания историй. Посмотрите на стартовую ночь сезона НБА 2025-26, когда «Лейкерс» Джеймса снова встретятся с «Уорриорз» Карри на национальной арене.
Актуальный аналог: Насколько трудно предсказать, какие отдельные игроки превратятся в суперзвезд, настолько же трудно предсказать, какие соперничества появятся в ближайшие годы. Идеальный сценарий — это когда оно развивается органично, когда харизматичные звезды встречаются в плей-офф год за годом.
Например, Шей Гилджес-Александер пока не превратил свой выдающийся успех в сезоне 2024-25 в разговоры о том, что он станет лицом лиги. Тем не менее, он может подняться еще выше вместе с Дончичем или Эдвардсом, с которыми он уже сталкивался в одной серии плей-офф каждый.
Соперничества также могут превратить потенциальное лицо в реальное. Например, если бывшие первые номера драфта Купер Флэгг и Вембаньяма разовьют соперничество, поскольку у них есть потенциал сражаться не только в очень конкурентной конференции, но и на Олимпийских играх. Или, возможно, Флэгг столкнется лицом к лицу с Дончичем, учитывая очевидную возможность для соперничества «Маверикс»-«Лейкерс» в ближайшие годы.
В опросе Бонтемпса Флэгг получил пять голосов как лучший американский игрок в 2030 году, заняв второе место после Эдвардса в этой категории. Последний первый номер драфта еще не сыграл ни одной официальной игры в НБА — но наряду с Вембаньямой, Дончичем, Эдвардсом и другими, он уже является одним из ведущих кандидатов на восхождение к самой важной социальной позиции в НБА.
