В первом матче серии плей-офф против «Миннесоты Тимбервулвз», который «Лос-Анджелес Лейкерс» проиграли со счетом 117:95, многое пошло не так, и не было одной очевидной проблемы, которую можно было бы быстро исправить.
«Волки» показали отличную реализацию трехочковых, установив рекорд франшизы в плей-офф (21 точный бросок). Они полностью переиграли «Лейкерс» в быстрых отрывах (25 очков против 6). Нападение «Лейкерс», занимавшее достойное 11-е место в регулярном сезоне, забуксовало в концовке. В четвертой четверти команда набрала всего 17 очков. Лука Дончич сделал лишь одну результативную передачу за игру – это на шесть меньше его среднего показателя, а Леброн Джеймс набрал 19 очков, что также ниже его обычных цифр.
Уже через несколько минут после начала второй игры серии во вторник «Лейкерс» начали корректировать курс, используя одну фирменную комбинацию своих двух звезд.
Началось все с промаха форварда «Миннесоты» Джейдена Макдэниелса из угла, который Остин Ривз стремительно закрыл и помешал броску. Форвард «Лейкерс» Руи Хачимура подобрал отскок и отправил мяч вперед Дончичу на правом фланге. К тому времени, когда Лука получил пас за трехочковой линией на своей половине площадки, Леброн Джеймс уже устремился вперед, и только разыгрывающий «Волков» Майк Конли был в состоянии его защищать, пока он мчался к кольцу.
Дончич сделал один дриблинг, развернулся вверх по площадке и увидел Джеймса. Воспользовавшись моментом, Лука тут же сделал аутлет-передачу длиной 50 футов (около 15 метров), которая пролетела над головой Конли и мягко опустилась в руки Джеймса, обеспечив бросок в упор, который Леброн реализовал.
«Это легко, – сказал Дончич после игры. – Я знаю, что он будет делать. Он обыграет своего защитника, а я просто забрасываю туда мяч. Это несложно».
Этот счет вывел «Лейкерс» вперед 7:4 за 8:45 до конца первой четверти и стал предвестником грядущих корректировок «Лейкерс». Дончич закончил игру с девятью передачами; «Лейкерс» выиграли битву за очки в быстрых отрывах 13:6; и ЛА выиграли матч 94:85, сравняв счет в серии 1-1.
Поскольку серия переезжает в Миннеаполис на третью игру, и оборона «Волков», занимающая 6-е место в лиге, будет еще плотнее дома, связка Луки и Леброна послужит не только выгодным тактическим приемом для нападения «Лейкерс», но и примером опасного союза, который пара уже наладила на пути к тому, что они надеются станет долгим чемпионским забегом.
«Одна вещь, касающаяся Луки, – сказал Джеймс, – вы должны быть в нужном месте в нужное время или установить контакт, иначе он не отдаст вам такой пас. Так что, я думаю, он мне доверяет».
Дончич и Джеймс продемонстрировали свою телепатию в быстрых отрывах уже в своей первой совместной игре за «Лейкерс» – победе над «Ютой Джаз» со счетом 132:113 10 февраля.
Когда «Лейкерс» вели с разницей в 20 очков во второй четверти, Джеймс побежал, чтобы помешать трехочковому Лаури Маркканена на фланге, и продолжил бежать мимо форварда «Джаз» к другому кольцу. После промаха Дончич подобрал отскок в краске, сделал один дриблинг по площадке и отдал пас длиной около 65 футов (почти 20 метров), найдя Джеймса на ходу для лэй-апа.
После результативной атаки Джеймс поднял левую руку и указал указательным пальцем на своего нового товарища по команде, возвращаясь в защиту, тем самым признавая мастерство комбинации.
«Я думаю, вы сразу увидели способность взаимодействовать друг с другом в быстром отрыве, особенно с Лукой в роли пасующего и Леброном, бегущим или спускающимся по площадке, создающим ранний мисс-матч и получающим преимущество, – сказал тренер «Лейкерс» Джей Джей Редик, когда его спросили о ранних признаках взаимопонимания между ними. – Мы увидели это почти сразу».
Подобные комбинации – и взаимопонимание – давно являются частью игровых схем опытного ветерана.
«Если вы посмотрите на карьеру Брона, всякий раз, когда у него были отличные пасующие, способные делать такие передачи – Кевин Лав, Дуэйн Уэйд – это всегда было эффективно, – сказал форвард «Лейкерс» Дориан Финни-Смит. – Брон отлично читает такие [передачи]… Я думаю, это определенно преимущество и дает нам легкие очки. В лиге трудно получить легкие очки».
Защитник «Лейкерс» Гейб Винсент согласился: «Отличные игроки тоже должны получать легкие очки. Иногда это самый легкий бросок, который он получит [за всю игру]».
В 21 совместной игре перед плей-офф Дончич отдавал Джеймсу результативные передачи с пасов, преодолевающих 60 и более футов (более 18 метров).
Это было самое большое количество таких длинных результативных пасов среди любых двух игроков лиги за последние два месяца регулярного сезона.
Леброн Джеймс бросил вызов всем установленным нормам НБА для возрастных игроков, но он не играет в 2025 году так, как делал это в свои 20 лет. Его первый шаг с дриблинга уже не так взрывоопасен, он не может просто перепрыгнуть защитника, чтобы завершить атаку, как раньше. В первых двух играх против «Миннесоты» их игроки достаточно эффективно сдерживали его в позиционном нападении. Но ментальное понимание игры у Джеймса по-прежнему на высочайшем уровне. Еще в 2018 году он признавался, что «экономит энергию» по ходу матча, определяя моменты, когда он может отдохнуть, пока партнеры разыгрывают мяч, чтобы потом потратить больше сил на защиту.
Роль принимающего пасы от «квотербека» Дончича – это последнее обновление его игровой стратегии.
Когда перед началом плей-офф Джеймса спросили, в чем ключ к его взаимопониманию с Дончичем, он переадресовал вопрос своему 26-летнему партнеру.
«Что касается нападения? Отдайте мяч Луке. Как говорится, если ты всегда готов, то тебе не придется готовиться», – сказал Джеймс.
Когда «Волки» готовились сыграть с «Лейкерс» 27 февраля впервые после приобретения Дончича, тренер «Миннесоты» Крис Финч обдумывал различные варианты, представляя, насколько опасен будет Джеймс, даже не так часто держа мяч в руках.
«Если слишком помогать в зонах, вы откроете для него огромные проходы к кольцу. Обычно это плохо кончается для защиты, – сказал Финч. – Мы много обсуждали Леброна [играющего] без мяча и то, что это делает с защитой… Это совершенно другой уровень угрозы».
«Лейкерс» выиграли тот вечер, Джеймс набрал 33 очка при 11 из 21 с игры и сделал шесть передач. Дончич добавил 21 очко при 6 из 20 с игры и пять передач, а Ривз набрал 23 очка и сделал пять передач.
Когда «Миннесота» заняла 6-е место и обеспечила себе встречу с «Лейкерс» в первом раунде, одной из конкретных целей игрового плана «Волков» было ограничить Джеймса в быстром отрыве, полагая, что если заставить его работать в позиционном нападении, он может устать по ходу долгой серии.
За две игры это была успешная попытка. Тот аутлет-пас от Дончича принес Джеймсу единственные два очка в быстром отрыве в этой серии. В регулярном сезоне он набирал в среднем 6,0 очков в быстром отрыве – шестой показатель в НБА.
Стратегия «Волков» сравнима со смешанным вариантом «персональной» и «зонной» защиты в американском футболе. После промаха «Миннесоты» два игрока должны немедленно возвращаться в защиту, причем один защитник прикрепляется к Джеймсу персонально. Тем временем игроки «Волков», боровшиеся за подбор в нападении, должны оказывать давление на Дончича, если он получает мяч, и не давать ему чистого пространства для выполнения пасов.
Но Финчу рано расслабляться. «Лейкерс» еще не использовали схему, где Джеймс выступает как пасующий, а Дончич – как принимающий, в этой серии.
«Пасовать друг другу, эти двое? Звучит даже дико, что я это говорю, – сказал Финни-Смит. – Два года назад это звучало бы как фейк. Да что там говорить – два года назад? Два месяца назад это звучало бы как фейк».
