КОМАНДНЫЙ САМОЛЕТ «ДЕТРОЙТ ПИСТОНС» после побед часто превращался в танцпол. Новички Рон Холланд и Джэйлен Дюрен, самые молодые игроки (19 и 21 год), отвечали за музыку, удивляя раздевалку миксом разных эпох. Игроки танцевали в проходах, пока кто-то не просил «старый» хит – обычно «Family Reunion» The O`Jays. Тогда 32-летний Тобиас Харрис показывал свои лучшие движения к радости младших товарищей.
«Иногда он выдает свои фирменные движения», – сказал Дюрен ESPN. «Мы, кажется, немного омолодили его».
«Даю Тобиасу 9.5 баллов», – добавил форвард «Пистонс» Аусар Томпсон. «Половину снимаю за скованность, но он высокий и так сложен, ничего не поделать. И возраст берет свое. Молодой Тобиас, наверное, получил бы 10».
Харрис, который старше большинства партнеров на десятилетие, вернулся в «Пистонс» и провел свой 14-й сезон в НБА. Его возвращение – часть плана нового президента по баскетбольным операциям Траджана Лэнгдона по добавлению ветеранов к молодым талантам, выбранным на драфте. Молодые игроки ласково называют Харриса, Тима Хардуэя младшего и Малика Бизли «дядями команды» («uncs»).
«Они с Бизли иногда показывают `дядькины` движения», – рассказал Холланд ESPN. «У них даже есть свое приветствие».
«Я не вхожу в эту `дядькину` группу», – уточнил Бизли. «Я скорее крутой двоюродный брат, который немного старше».
Харрис лишь качает головой.
Он даже не самый возрастной игрок «Пистонс» – Тим Хардуэй младший старше (33 года). Но Харрис знал, на что шел, подписав двухлетний контракт на $52 миллиона с командой, которая начала сезон с самым молодым составом в лиге (средний возраст 24.3 года, 4-е место) и худшим показателем 14-68 в предыдущем сезоне.
«Здесь много таланта, просто нужны были `взрослые в комнате`», – сказал Харрис ESPN. «Немного направить этих парней, поднять их уверенность, профессионализм, боевой дух команды и посмотреть, куда они нас приведут. Я знал, что это будет глоток свежего воздуха, но я по-настоящему наслаждаюсь этим. Это самый веселый баскетбол в моей карьере с этой группой и этой командой».
Тренер «Пистонс» Джей Би Бикерстафф, проводящий первый сезон с франшизой, называет Харриса и других ветеранов по-другому. «Мое безопасное одеяло», – сказал Бикерстафф ранее в этом месяце. «Каждый раз, когда что-то идет не так, я могу выпустить этих двоих в игру, и я знаю, что они успокоят ситуацию».
Они привнесли спокойствие в неопытную команду с яркими талантами, включая первого номера драфта 2021 года Кейда Каннингема, который впервые стал участником Матча всех звезд и имеет все шансы попасть в сборную всех звезд НБА. Бикерстафф четко определил роли для молодых и ветеранов в начале тренировочного лагеря и помог привить команде характеристики – защиту и характер – которые приносили успех «Пистонс» в прошлом.
Никто не мог предвидеть, насколько быстро «Детройту» удастся совершить исторический рывок.
В сезоне 2023-24 «Пистонс» были худшими в лиге с результатом 14-68, включая рекордную серию из 28 поражений. В этом сезоне они добились результата 44-38 и заняли 6-е место в Восточной конференции – это первый их сезон с положительным балансом побед и поражений с 2015-16 года. Они стали единственной командой в истории НБА, которая смогла утроить количество побед по сравнению с предыдущим сезоном. Никогда прежде команда с таким низким количеством побед в одном сезоне не выходила в плей-офф в следующем.
В понедельник «Пистонс» выиграли матч плей-офф впервые с финала Восточной конференции 2008 года, обыграв «Нью-Йорк Никс» со счетом 100-94 в Мэдисон Сквер Гарден. Это прервало серию из 15 поражений подряд в плей-офф, также самую длинную в истории НБА. Их серия первого раунда, попадание в которую казалось немыслимым всего сезон назад, вернется в Детройт в четверг вечером при счете 1-1.
«Кажется, будто это происходило два-три года, но то, что мы сделали это так быстро, лишь подтверждает качество людей, которых мы собрали в этой организации», – сказал Каннингем на прошлой неделе.
«Мы очень благодарны ребятам, которые были с нами. Теперь задача – найти способы выиграть чемпионат».
Эволюция Кейда Каннингема в этом сезоне стала одним из ключевых факторов преображения «Пистонс».
ЛЭНГДОН УЛЫБНУЛСЯ и покачал головой, вспоминая свой подход. Когда он занял пост руководителя баскетбольных операций «Детройта» в мае прошлого года, попадание в плей-офф – тем более в топ-6 Востока – не входило даже в самые смелые планы.
Вскоре после «чистки» в клубе – генеральный менеджер Трой Уивер покинул пост, а бывший тренер Монти Уильямс был уволен после первого года контракта на $78.5 млн – Лэнгдон начал разрабатывать план по быстрому повышению конкурентоспособности команды. Он верил, что для этого есть необходимые элементы. Он начал с найма Бикерстаффа, уволенного «Кливленд Кавальерс» после разочаровывающего вылета во втором раунде плей-офф. Лэнгдон знал его как принципиального лидера, способного выстроить командную идентичность и четкие роли – это было важно после того, как Уильямс использовал 36 разных стартовых пятерок в сезоне 2023-24.
Три дня спустя «Пистонс» обменяли Тима Хардуэя – шутера, который только что помог «Даллас Маверикс» выйти в Финал НБА 2024 года. Он присоединился к команде, занимавшей 27-е места по эффективности нападения, частоте трехочковых бросков и общей точности из-за дуги.
В тот же день Лэнгдон подписал Малика Бизли, еще одного результативного шутера, на однолетний контракт за $6 миллионов, после того как тот реализовал 41.3% трехочковых при почти семи попытках за игру в «Милуоки Бакс». Два дня спустя он добавил Харриса, который только что закончил не слишком удачный этап карьеры в «Филадельфии Севенти Сиксерс».
«Главной задачей было собрать вокруг этих молодых ребят людей, которые могли бы помочь им развиваться», – сказал Лэнгдон ESPN. «Я считал важными не только их действия на площадке, но и их характер, опыт, в том числе опыт игр плей-офф».
Харрис полностью принял свою роль, став наставником для младших партнеров по вопросам вне площадки: помощь с финансами, питанием, режимом сна. Но он также внес значительный вклад в игре, завершив регулярный сезон со средними показателями 13.7 очка и 5.9 подбора за 73 игры, а в плей-офф улучшил результат до 20.0 очка и 9.5 подбора за первые два матча.
«Думаю, это потрясающе, иметь такого человека в раздевалке, в команде», – сказал Каннингем. Другие ветераны также сыграли ключевую роль. Хардуэй вышел в старте в 77 играх регулярного сезона и реализовал 37% трехочковых при почти шести попытках за игру. Бизли установил клубный рекорд, реализовав 319 трехочковых, заняв второе место в лиге в этом сезоне. Он присоединился к Энтони Эдвардсу, Клэю Томпсону, Джеймсу Хардену и Стивену Карри как единственный игрок в истории НБА, реализовавший не менее 300 трехочковых за сезон.
«Эта группа определенно стала благословением», – сказал Бизли ESPN. «У меня были команды, куда я не хотел приходить каждый день. Здесь, несмотря ни на что в моей жизни, я чувствую, что эти парни заряжают меня энергией, дают жизнь».
Лэнгдон говорит, что впервые увидел искру во время тренировочного лагеря – вспоминает высокий уровень конкуренции – но именно декабрьская поездка на Запад, когда «Пистонс» обыграли «Финикс Санз», «Лос-Анджелес Лейкерс» и «Сакраменто Кингз», заставила его поднять собственные ожидания от сезона.
После января с результатом 10-6, «Пистонс» выдали серию из восьми побед подряд, охватившую перерыв на Матч всех звезд, кульминацией которой стали разгромные победы над «ЛА Клипперс» и «Бостон Селтикс». Это была самая длинная победная серия «Пистонс» с 2008 года, и она вывела их в топ-6 Восточной конференции.
«Это, наверное, был первый раз, когда я подумал: `О, мы обыгрываем довольно хорошие команды`», – сказал Лэнгдон. «У нас есть шанс конкурировать, быть настолько конкурентоспособными, насколько мы хотим. Но плей-офф на тот момент еще не входили в наши мысли».
Лэнгдон по-прежнему был сосредоточен на изменении культуры, превращении процесса в результат после стольких поражений. До этого сезона Каннингем никогда не играл в команде с положительным результатом побед и поражений после пяти игр сезона.
«Когда проигрываешь, это накапливается каждый день», – сказал Харрис. «Придя сюда, я понял, что это с ними происходило в прошлом году. Видеть их азарт, как они радуются победам, как можно получить еще больше этого? У меня были очень высокие ожидания от этой команды и этой группы, и я знал, что с теми игроками, которых мы приглашали, мы сможем что-то сделать. Можно ли сказать, что это был небольшой риск? Да, для команды, которая мало выигрывала. Но я был очень уверен, что эта команда будет лучше, чем многие ожидали».
ИСАЙЯ СТЮАРТ УКАЗАЛ на потолок в тренировочном центре «Пистонс», где висят чемпионские баннеры 1989, 1990 и 2004 годов.
Это было через несколько дней после того, как форвард «Пистонс» вернулся на площадку после двухматчевой дисквалификации за участие в потасовке с «Миннесота Тимбервулвз».
Значение его жеста было очевидным и намеренным. Несмотря на несколько удалений за его пятилетнюю карьеру из-за участия в различных стычках – или, возможно, благодаря им – он стал известен стилем игры, который был визитной карточкой «Пистонс» в их лучшие годы, когда «Плохие Парни» терроризировали Майкла Джордана и всю лигу в конце 80-х и начале 90-х.
«Вы говорите о ценностях Детройта», – сказал Стюарт ESPN. «Нужны характер, физическая мощь».
В этом сезоне «Детройт» занял 10-е место по эффективности защиты – это их первый показатель в топ-10 за семь лет. «Пистонс» также вошли в десятку лучших по подборам в нападении и защите, общему проценту подборов, заняли второе место по очкам в быстром отрыве и пятое по очкам после потерь соперника.
Стюарт ограничивает процент попаданий соперников в краске до 43%, что является вторым лучшим показателем в НБА. Его товарищ по команде Аусар Томпсон, пропустивший начало сезона из-за тромба, с 1 января занимает второе место в лиге по проценту попаданий соперников и общему количеству перехватов.
«Мы знаем, что даже многие из старших поколений `Пистонс` приходят на игры, смотрят, поддерживают нас», – говорит Томпсон ESPN. «Мне кажется, мы стараемся отплатить им, играя в их стиле. У нас нет тысячи суперзвезд в команде, поэтому каждый делает свою часть, выкладывается по полной и приносит эту Детройтскую энергию».
Связь с прошлым намеренна. Бикерстафф хотел развивать ее среди молодых игроков.
«Те, кто были до тебя, чрезвычайно важны», – сказал Бикерстафф. «Вот что мы старались сделать – отдать должное тем, кто был до нас, и перенять то, что приносило успех этой организации в прошлом».
Эта защита дополняет динамичное нападение, которое обеспечивает Каннингем. Первый номер драфта показал лучшие в карьере средние показатели по очкам (26.1), передачам (9.1), эффективному проценту попаданий (52%) и проценту попаданий двухочковых (52%), что делает его фаворитом на приз самому прогрессирующему игроку. «Детройт» реализует 53% бросков после передач Каннингема в этом сезоне, что является шестым лучшим показателем среди игроков с более чем 500 передачами, согласно ESPN Research.
«Иногда легко забыть, что произошло в прошлом году», – сказал Харрис. «Но он отличный лидер для этой группы. Его голос весом в раздевалке, он действительно классный и приносит результат каждую ночь».
Но когда «Пистонс» оформили выход в плей-офф победой над «Торонто Рэпторс» 4 апреля ближе к концу сезона и все сели в самолет обратно в Детройт, там не было танцев, не гремела музыка, по сути, не было особого празднования. В тишине самолета игроки признали свое достижение, но понимали, что впереди еще много работы.
«Мы по-прежнему голодны», – сказал Стюарт. «Да, мы благодарны и гордимся собой за то, что попали в плей-офф, но, черт возьми, мы `собаки`. Мы хотим большего. Мы не хотим просто радоваться попаданию в плей-офф. Мы хотим добиться чего-то».
