По имеющимся данным, баскетбольный клуб «Лос-Анджелес Клипперс» и его владелец Стив Баллмер стали объектом обвинений в возможном обходе потолка зарплат НБА. Утверждается, что они выплатили игроку Каваю Леонарду 28 миллионов долларов за так называемую «фиктивную работу».
В среду подкастер и бывший сотрудник ESPN Пабло Торре сообщил, что «Клипперс» произвели эти выплаты Леонарду через компанию, которая на тот момент принадлежала Баллмеру и впоследствии обанкротилась.
В недавнем выпуске своего подкаста «Pablo Torre Finds Out» Торре сослался на обширные внутренние документы компании по высадке деревьев Aspiration. В эту компанию Баллмер лично инвестировал 50 миллионов долларов через свою LLC 14 сентября 2021 года.
Позднее в том же месяце, 27 сентября 2021 года, «Клипперс» объявили о партнерстве на сумму 300 миллионов долларов с уже обанкротившейся Aspiration. Соглашение включало спонсорство новой арены команды и размещение логотипа компании на игровой форме.
По данным Торре, в апреле 2022 года Леонард заключил четырехлетнее соглашение на 28 миллионов долларов о продвижении бренда через свою компанию KL2 Aspire. Эта сделка была подписана всего через девять месяцев после того, как Леонард продлил свой контракт с «Клипперс» на четыре года и 176,3 миллиона долларов – максимально возможную сумму по действовавшему на тот момент коллективному соглашению НБА.
В одном из документов, якобы полученных Торре, содержалось условие, что сделка между Aspiration и KL2 Aspire будет аннулирована, если Леонард покинет «Клипперс». Более того, по утверждению Торре, Леонард имел право «отказаться от любых действий», предложенных Aspiration, и при этом продолжать получать выплаты.
Неназванный сотрудник, предположительно работавший в Aspiration, сообщил Торре, что выплаты Леонарду предназначались для «обхода потолка зарплат».
Реакция «Клипперс» и позиция НБА
В ответ на обвинения «Клипперс» заявили: «Ни господин Баллмер, ни клуб `Клипперс` не обходили потолок зарплат и не совершали никаких неправомерных действий, связанных с Aspiration. Любые противоположные утверждения являются доказуемо ложными: команда прекратила свои отношения с Aspiration много лет назад, в сезоне 2022-23, когда Aspiration не выполнила свои обязательства. Ни `Клипперс`, ни господин Баллмер не знали о какой-либо неправомерной деятельности Aspiration или ее соучредителя до того, как правительство начало расследование. Команда и господин Баллмер готовы оказать любое содействие правоохранительным органам.»
НБА пока не ответила на запрос ESPN прокомментировать заявления Торре.
Возможные последствия и прецеденты
Согласно правилам обхода потолка зарплат, предусмотренным коллективным соглашением НБА от 2023 года, команды могут быть наказаны за подобные нарушения. Санкции могут варьироваться от штрафов до 7,5 миллиона долларов, прямой конфискации драфт-пиков, аннулирования контрактов игроков и отстранения — сроком до одного года — для любого сотрудника команды, признанного виновным в таком нарушении.
В качестве прецедента можно вспомнить 2000 год, когда выяснилось, что «Миннесота Тимбервулвз» заключила незаконное тайное соглашение с Джо Смитом. Клуб якобы обещал ему будущую многомиллионную сделку, если он подпишет более короткий контракт за меньшую сумму.
НБА тогда наказала «Тимбервулвз», лишив их пяти пиков первого раунда драфта, оштрафовав команду на 3,5 миллиона долларов, а также отстранив главного тренера Кевина Макхейла и владельца Глена Тейлора на сезон. Контракты Смита также были аннулированы.
Предыдущие расследования и штрафы «Клипперс»
Следует отметить, что «Клипперс» уже сталкивались с штрафами от НБА. В мае 2019 года они были оштрафованы на 50 000 долларов за нарушение правил тамперинга, когда тогдашний главный тренер Док Риверс публично сравнил Леонарда, игравшего тогда за «Торонто Рэпторс», с Майклом Джорданом.
Летом 2019 года НБА также проводила расследование в отношении «Клипперс» после того, как появились заявления о ненадлежащих требованиях, выдвинутых Леонардом и его окружением (в частности, его дядей Деннисом Робертсоном) к командам во время его свободного агентства. В то время The Athletic сообщала, что эти требования включали долю в собственности команды, доступ к частному самолету, дом и гарантированные внеконтрактные рекламные доходы.
В ноябре 2019 года «Клипперс» вновь были оштрафованы на 50 000 долларов за комментарии Риверса, которые, по мнению лиги, «не соответствовали» состоянию здоровья Леонарда.
После иска, поданного в декабре 2020 года Джонни Уилксом, НБА расследовала обвинения, связанные с попыткой «Клипперс» заполучить Леонарда в качестве свободного агента. Уилкс утверждал, что он помог «Клипперс» подписать Леонарда в обмен на выплату 2,5 миллиона долларов от консультанта клуба Джерри Уэста. «Клипперс» опровергли эти обвинения, иск был отклонен, и лига не наложила никаких санкций.
Текущее положение Кавая Леонарда и другие судебные иски
Кавай Леонард, которому 34 года, в январе 2024 года подписал новый трехлетний контракт на 153 миллиона долларов, который удержит его в составе «Клипперс» до сезона 2026-27.
В настоящее время «Клипперс» также ведут судебную тяжбу по иску, поданному в 2024 году бывшим тренером по силовой и физической подготовке Рэнди Шелтоном. Шелтон подал в суд на команду и президента по баскетбольным операциям Лоуренса Фрэнка, утверждая о неправомерном увольнении, отчасти из-за того, что он высказывал опасения по поводу управления здоровьем и травмами Леонарда.
