В тот момент, когда казалось, что «Каролина Харрикейнз» сможет добиться проведения шестого матча, забив два безответных гола в первом периоде, «Флорида Пантерз» совершила камбэк, ответив тремя шайбами во втором. И когда Сет Джарвис из «Харрикейнз» забросил шайбу в третьем периоде, чтобы хотя бы сравнять счет и перевести игру в овертайм? Именно тогда действующие чемпионы Кубка Стэнли поставили точку в серии: капитан Александр Барков, используя свою мощь, оттеснил Дмитрия Орлова и помог Картеру Верхеге забить решающий гол, принесший победу в серии, в их выигрыше 5:3 в пятом матче финала Восточной конференции.
Выход «Пантерз» в финал Кубка Стэнли для защиты своего титула — это только начало. Это уже 11-й раз за последние 12 лет, когда команда из региона Сан-Белт (южных штатов США) участвует в финале Кубка Стэнли. Эта тенденция началась в 2014 году с «Лос-Анджелес Кингз» и прерывалась лишь в 2019 году, когда в финале играли «Бостон Брюинз» и «Сент-Луис Блюз».
Кроме того, команда из Флориды (вторая — «Тампа-Бэй Лайтнинг») выигрывает Восточную конференцию шесть сезонов подряд, что совпадает по продолжительности с текущей серией выхода команд из Сан-Белт в финал Кубка. Более того, «Пантерз» также стали третьей профессиональной командой из Южной Флориды, вышедшей в финальный раунд или серию своего чемпионата три года подряд, присоединившись к «Майами Долфинс» (НФЛ, 1971-1973) и «Майами Хит» (НБА, 2010-2014).
Хотя «Харрикейнз» избежали поражения всухую, они выбыли из финала конференции второй раз за последние три сезона. Теперь их ждет межсезонье, в котором им предстоит решать вопросы по составу и тому, что необходимо сделать, чтобы преодолеть предпоследний раунд плей-офф.
Оценки команд по итогам 5-го матча
«Флорида Пантерз»
Оценка: B+
«Флорида» имела хорошие позиции для победы в среду. В состав вернулись травмированные игроки — Сэм Райнхарт, Нико Миккола и Эй Джей Грир, которые могли бы добавить энергии. Но поначалу не казалось, что «Пантерз» используют их возвращение на полную, так как команда выглядела вялой на старте. Ошибка в обороне Густава Форслинга привела к выходу один на один Себастьяна Ахо, который открыл счет в матче (1:0 в пользу «Каролины»).
«Флорида» также не смогла эффективно использовать свои моменты в большинстве, что было проблематично, особенно учитывая второй гол Ахо в первом периоде, увеличивший преимущество «Харрикейнз» до 2:0 к концу двадцати минут.
Но затем «Пантерз» продемонстрировали свое главное качество: способность мгновенно перехватить инициативу. Гол Мэттью Ткачука в большинстве сократил отставание вдвое, а всего через 30 секунд Эван Родригес сравнял счет. Затем Антон Лундел вывел «Флориду» вперед. Именно так действует «Пантерз» — у них глубокий и разнообразный состав. Родригес стал уже 19-м игроком «Пантерз», забившим гол в этом плей-офф.
Хотя Сергей Бобровский в первом периоде выглядел менее уверенно, чем обычно, он отлично провел заключительные 40 минут, совершая важные спасения. А меньшинство «Флориды» полностью нейтрализовало большинство «Харрикейнз» (реализация 0 из 4). «Пантерз» собрались в обороне и сохраняли плотность игры до конца третьего периода, не давая «Каролине» реального шанса на шестой матч.
«Флорида» не была безупречна — пропустить гол от Джарвиса в середине третьего периода выглядело не лучшим образом — но Верхеге забил победный гол (после блестящей передачи Баркова), и этого «достаточного» усилия хватило «Флориде», чтобы погасить сопротивление «Харрикейнз». А гол Сэма Беннетта в пустые ворота закрепил третий подряд титул чемпионов Восточной конференции для «Пантерз».
«Каролина Харрикейнз»
Оценка: B-
Все, что сделали «Кейнз» в первом периоде пятого матча, было логичным продолжением их действий в четвертой игре. У них был четкий план, и этот план позволил им воспользоваться ошибками соперника, как, например, теми, что привели к голам Ахо, обеспечившим «Каролине» преимущество 2:0. Было и нечто еще, особенно в том, как «Харрикейнз» защищались во время стычки примерно за пять минут до конца периода — это показало боевой дух, который не всегда проявлялся в серии.
Преимущество в два гола после первого периода для команды, которая имела безупречную статистику 6-0 в этом плей-офф, забивая первой, было очень хорошим знаком. Оборонительный стиль «Харрикейнз» перенесся из их спасительного для сезона четвертого матча. Этого было достаточно, чтобы хотя бы в перерыве предположить, что серия может продолжиться. Но затем последовала быстрая пара голов от Ткачука и Родригеса во втором периоде, а чуть более чем через четыре минуты забил Лундел, выведя «Флориду» вперед.
Эти голы — в сочетании с тем фактом, что «Пантерз» позволили «Харрикейнз» нанести всего два броска в створ ворот за первые 10 минут заключительного периода — поначалу создавали впечатление, что серия закончена. Так было до тех пор, пока Джарвис не забил сравнявший счет гол и не возродил некоторую борьбу со стороны «Кейнз». Или, вернее, так было до того момента, пока Барков не показал, что делает его одним из лучших игроков лиги, оттеснив Орлова и создав пространство для передачи Верхеге, забившего победный гол.
Главные вопросы в межсезонье
Смогут ли «Пантерз» использовать отдых для восстановления?
«Флорида» не имела двух выходных дней подряд с начала серии второго раунда против «Торонто Мэйпл Лифс». И игроки «Пантерз» в некоторой степени измотаны и имеют повреждения. Все те вернувшиеся из лазарета игроки явно не полностью здоровы; Ээту Луостаринен покинул игру в среду после перекрестного удара от Уильяма Кэрриера, и очевидно, что многие игроки, выходившие на лед каждый вечер, жаждут небольшого отдыха.
У «Пантерз» есть возможность перевести дух и перезагрузиться после долгой серии игр, и это может быть бесценным для того, как они подойдут к финалу Кубка. Своего следующего соперника они могут узнать уже в четверг, но возможно, пройдет еще несколько дней, прежде чем определится победитель финала Западной конференции.
В любом случае, у «Флориды» будет небольшое преимущество в плане отдыха, и использование этого преимущества может изменить ход финальной серии. «Пантерз» помнят, насколько тяжело для организма переносить длительные переезды (например, из Форт-Лодердейла в Эдмонтон?) во время финала. Критически важно использовать все доступные преимущества. Даже если это означает стать фанатами «Даллас Старз» на некоторое время — и надеяться, что два потенциальных соперника измотают друг друга еще в нескольких играх.
Насколько агрессивны будут «Кейнз» этим летом, зная, что следующий год может стать их лучшим шансом на успех?
Наличие более 28 миллионов долларов под потолком зарплат, согласно PuckPedia, позволяет предположить, что «Харрикейнз» могут стать серьезным игроком на рынке свободных агентов. Это уровень финансовой гибкости, который очень ценят претенденты на чемпионство, потому что его трудно сохранить, когда у вас несколько ключевых игроков подписаны на долгосрочные контракты.
Это проблема, которой у «Харрикейнз» пока нет.
У них семь игроков с контрактами сроком более трех сезонов. В эту группу входят ключевые игроки, такие как Йеспери Котканиеми, Джакоб Славин, Андрей Свечников, Себастьян Ахо и Сет Джарвис. Но нужно учитывать, что Джексон Блейк, Скотт Морроу, Александр Никишин и Логан Стэнковен станут ограниченно свободными агентами после сезона 2025-26 и тогда будут нуждаться в новых, предположительно крупных, соглашениях.
Хотя у «Харрикейнз» есть очевидная необходимость пытаться выиграть Кубок Стэнли сейчас, это также франшиза, которая традиционно уделяет большое внимание формированию значительной части своего состава через драфт. Теперь руководству «Кейнз» предстоит найти баланс между подходом, который позволил им стать постоянным претендентом на чемпионство, и подходом, который позволит им сделать этот финальный шаг. Решения, принятые этим летом, определят направление развития клуба.
