В ресторан Craig`s на Мелроуз Авеню в Уэст-Голливуде, Лос-Анджелес, есть два входа. Те, кого не смущает внимание толпы папарацци, вечно толпящихся возле этого известного места встречи знаменитостей, входят через парадный вход. Те, кто хочет остаться незамеченным, пользуются отдельным входом сзади.
Оказавшись внутри, знаменитость может рассчитывать на приватность благодаря тонированным окнам и приглушенному освещению. Здесь можно спокойно обсуждать важные дела за очень дорогими, но прекрасными бутылками вина и изысканными блюдами комфортной кухни, такими как мини-сосиски в тесте или курица с медом и трюфелями.
3 мая, спустя четыре дня после вылета «Лос-Анджелес Лейкерс» в первом раунде плей-офф от «Миннесота Тимбервулвз», в Craig`s был зарезервирован столик для четырех VIP-персон: новой суперзвезды «Лейкерс», разыгрывающего Луки Дончича; его давнего менеджера Лары Бет Сигер; генерального менеджера «Лейкерс» Роба Пелинки; и тренера Джей Джей Редика.
Леброн Джеймс, который последние семь с лишним лет был центральной фигурой всех решений и стратегий «Лейкерс», на встрече не присутствовал.
Редик, Пелинка и Сигер вошли через парадный вход, а Дончич – через задний.
Но все четверо вышли через парадную дверь, где их заметила толпа папарацци и фанатов, тут же выложившая видео в TMZ и соцсети. Дончич даже остановился, чтобы раздать несколько автографов перед отъездом.
Цель встречи была столь же очевидна, как и их выбор двери: теперь Дончич – лицо франшизы, и «Лейкерс» хотели, чтобы он – и все остальные – это знали.
За бутылкой Opus One Пелинка и Редик объясняли не только стратегию построения команды вокруг навыков Дончича, как сообщили источники, но и сложности нового коллективного соглашения НБА и планы по их преодолению.
Это изысканное вино, возможно, помогло Дончичу усвоить объяснения Пелинки по таким непростым темам, как второй порог налога на роскошь, ценность сохранения свободного места под потолком зарплат для приобретения звезды подходящего возраста в дополнение к нему, а также оставшиеся драфт-активы «Лейкерс». Пелинка превратил ужин в рабочую встречу, принеся с собой толстую папку.
Эта папка с планами «Лейкерс» на межсезонье, долгосрочными стратегиями и мечтами, раньше представлялась Джеймсу на подобных встречах. В повестке дня были обсуждения игроков, которых команда в итоге заполучила – например, Энтони Дэвиса и Рассела Уэстбрука – и тех, кого не удалось.
Пелинка много общался с Дончичем и Сигер за 3,5 месяца с момента приобретения молодой звезды у «Даллас Маверикс» в рамках одного из самых шокирующих обменов в истории НБА.
Пелинка встретил Дончича, когда тот сошел с частного самолета поздним воскресным вечером в феврале, спустя несколько часов после потрясшего всех обмена, а позже на той неделе советовался с ним перед совершением (позднее отмененного) обмена на Марка Уильямса, одного из центровых, с которым Дончич просил играть.
Однако в разгар сезона времени для выстраивания отношений было мало, и «Лейкерс» прекрасно осознают – как и вся лига – что Дончичу предстоит принять монументальное решение, начиная со 2 августа, когда он сможет подписать продление контракта с командой.
Независимо от того, что «Лейкерс» сделали с позицией центрового – подписав Деандре Эйтона в стартовый состав – или как они усилили фланги – заполучив Джейка ЛаРавию – самым важным делом межсезонья для «Лейкерс», безусловно, является получение согласия от Дончича.
Ценная звезда может выбрать статус свободного агента следующим летом по своему текущему контракту, и это крайне неудобное положение для любой франшизы. «Лейкерс» хотят избежать этого, добившись от Дончича согласия на новый контракт.
Дончич может добавить четыре года и $223 миллиона, и «Лейкерс», несомненно, предложат именно это, но он может предпочесть трехлетний контракт на $160 миллионов, так как это лучше с точки зрения будущих соглашений. «Лейкерс» с радостью примут любой вариант, хотя им, возможно, придется запастись терпением; этим летом Дончич играет за сборную Словении на напряженном Евробаскете, который продлится до середины сентября, и его дела по контракту с НБА могут подождать до этого времени.
Тем не менее, это не та тема, которую обсуждают за ужином в Craig`s в мае. Нет, на том ужине строились планы посетить Дончича в Европе позже этим летом. Обсуждались игроки, с которыми он хотел бы играть; рассматривались стиль игры команды и ее организационная культура.
За тонированными окнами руководители организации «Лейкерс» послали сообщение звезде, которая, как они надеются, поведет их за собой: вот какой может быть жизнь в Лос-Анджелесе, если он решит остаться и стать следующим лицом франшизы.
Это сообщение было воспринято тепло. «Руководство «Лейкерс» невероятно гостеприимно и поддерживает Луку с момента нашего приезда в Л.А., – сказала Сигер. – Мы провели много времени, общаясь и узнавая друг друга за последние несколько месяцев, и сформировали прочные рабочие отношения. Чемпионаты выигрываются, когда работаешь вместе. Мы все разделяем эту общую цель».
Когда компания вышла через парадную дверь, франшиза неофициально обнародовала свое послание: она готова начать эру Луки Дончича в Лос-Анджелесе, даже если это означает закат эры Леброна Джеймса.
МЕНЕЕ ДВУХ месяцев спустя после того ужина с Дончичем другое, но совершенно иное по смыслу заявление сделал человек, который в тот вечер не был приглашен: почетное лицо франшизы.
Оно прозвучало от Рича Пола, давнего агента и доверенного лица Джеймса.
«Мы понимаем сложности одновременной борьбы за победу сейчас и подготовки к будущему. Мы хотим оценить, что лучше для Леброна на данном этапе его жизни и карьеры», – сказал Пол в своем заявлении. «Он хочет, чтобы каждый оставшийся сезон имел значение, и «Лейкерс» это понимают, поддерживают и хотят для него лучшего».
Это заявление немедленно вызвало переполох в мире НБА. Хотя оно появилось одновременно с новостью о том, что Джеймс активировал опцию игрока на $52,6 миллиона, формально привязывая его к «Лейкерс» на сезон 2025-26, оно читалось как прощальное письмо. Оно намекало на больший план или стратегию.
Масштабный обмен, приведший Дончича в Лос-Анджелес, создал новую реальность, одной из составляющих которой стало то, что контракт Джеймса в итоге станет истекающим впервые за его 23-летнюю карьеру. Это был самый сильный сигнал о том, что конец его пребывания в «Лейкерс» близок.
Руководители клубов по всей лиге бросились расшифровывать его.
Один руководитель клуба Восточной конференции был убежден, что Джеймс хочет покинуть Л.А.
Несколько команд – включая «Голден Стэйт Уорриорз», которые пытались обменять Джеймса в сезоне 2023-24 – снова рассмотрели возможность сделать предложение, сообщили источники.
Один руководитель клуба Западной конференции списал это на тщательно продуманную обиду, потому что «Лейкерс» не предложили Джеймсу продление контракта.
Другой руководитель клуба Западной конференции посчитал это попыткой надавить на руководство «Лейкерс», чтобы те полностью сосредоточились на усилении команды в этом сезоне и отказались от стратегии сохранения гибкости платежной ведомости на лето 2026 и 2027 годов, когда зарплата Джеймса уйдет с баланса.
Какой бы ни была причина, ее влияние было немедленным. Свободный агент центровой Брук Лопес, который, по словам источников в лиге, серьезно рассматривал «Лейкерс» и потенциальную роль стартового игрока, стал опасаться неопределенности вокруг будущего Джеймса в команде и решил подписать контракт с конкурирующими «Лос-Анджелес Клипперс», где он будет запасным.
Перед тем как Пол выпустил заявление, он предупредил Дончича и «Лейкерс».
Пол позвонил Сигер, с которой у него есть отношения, и хотел протянуть оливковую ветвь, сообщили источники. Он хотел четко дать понять, что Джеймс всегда ценил восхищение Дончича им и знает, что Дончич понимает деловую сторону лиги. Что это не отражение того, как Джеймс относился к их совместному опыту игры. И Пол предложил, что если Джеймс в конечном итоге предпримет какие-либо дальнейшие шаги, он сообщит о них.
Джеймс понимал, что «Лейкерс» воспользовались возможностью перейти к более молодому суперстару. Но с точки зрения Джеймса, как сообщили источники, в процессе перехода иногда терялись нюансы. Дончич никогда не просил стать игроком «Лейкерс». Джеймс же, со своей стороны, выбрал Л.А., придя в 2018 году, когда команда пропустила плей-офф пять сезонов подряд, что было худшим периодом для франшизы с момента ее переезда из Миннеаполиса. Спустя два года Джеймс помог завоевать 17-й чемпионский титул.
Полу также пришлось официально уведомить «Лейкерс» о намерении Джеймса активировать последний год своего контракта после того, как команда не вела никаких существенных переговоров о его продлении на год или два, как они делали дважды до этого во время пребывания Джеймса в «Лейкерс», сообщили источники. Именно тогда он сообщил организации о предстоящем заявлении.
«Лейкерс» уже сделали свое заявление, не предложив Джеймсу контракт после этого сезона. Стало совершенно очевидно, что время 21-кратного участника Матча всех звезд как лица «Лейкерс» теперь имеет запланированную дату окончания, даже если рекордная карьера Джеймса в НБА еще не закончилась.
Будет ли сезон 2025-26 последним в карьере Джеймса в НБА – решать ему самому. Но если он хотел получить тот голливудский финал, который «Лейкерс» могут устроить легендам игры, дата выхода была назначена.
Весна 2026.
Лука Дончич – да, Леброн Джеймс – нет.
«Лейкерс», конечно, отметят его уход так же, как они это делали с Коби Брайантом во время его прощального турне в 2016 году, если Джеймс в конечном итоге примет такое решение.
Но впервые за его 23-летнюю карьеру в НБА ни одна команда не умоляла и не жертвовала своим будущим, чтобы сделать все возможное для удержания Джеймса после истечения его текущего контракта.
Позиция «Лейкерс» не стала неожиданностью для Джеймса, сообщили источники. Но и легко он ее не принял.
С момента обмена Дончича 1 февраля «Лейкерс» демонстрировали этот переход от Джеймса к Дончичу серией так называемых «микроагрессий»:
• Они не уведомили его заранее о том, что обменивают Дэвиса на Дончича – проступок, который Джеймс простил, по словам источников, из уважения к Дончичу и понимания логики франшизы в совершении обмена и сохранении его в тайне как можно дольше.
• Через несколько дней после приобретения Дончича Пелинка попытался подобрать ему в пару Уильямса, молодого атлетичного центрового. Дэвис и Джеймс годами просили франшизу приобрести настоящего центрового, но безуспешно.
• Когда семья Басс согласилась продать контрольный пакет акций франшизы Марку Уолтеру 18 июня, Дончича предупредили об этом, и он заметно опубликовал поздравление в социальных сетях после. Джеймсу не дали такого же уведомления, и он не опубликовал никаких публичных сообщений по этому поводу.
• И, конечно, кульминация: «Лейкерс», не предложив Джеймсу продление контракта, продемонстрировали, что им комфортно иметь его в составе с истекающим контрактом, что является редкой ситуацией для суперзвезды его калибра.
Джеймс отреагировал на такое обращение, оставляя загадочные намеки на свои мысли, что он делал несколько раз за свою карьеру, когда был недоволен своей текущей командой.
• После вылета «Лейкерс» Джеймса спросили, повлияло ли на него то, что после обмена Дончича ему пришлось играть против более физически крепких игроков. «Без комментариев», – сказал Джеймс. «Я никогда так не говорю, потому что мой парень ЭйДи сказал то, что ему нужно было сказать, и ушел на следующей неделе». Джеймс ссылался на интервью Дэвиса, в котором тот просил «Лейкерс» обменять его на центрового, незадолго до того, как сам был обменян.
• После того как он активировал опцию игрока и сделал заявление, которое всколыхнуло межсезонье НБА спекуляциями, Джеймс подлил масла в огонь серией постов в социальных сетях, отсылающих к его времени в родном «Кливленд Кавальерс».
4 июля он репостнул фотографию комментатора команды «Лейкерс» Элли Клифтон в майке «Кавальерс» с комментарием: «Правильная форма одежды». Клифтон родом из Кливленда и работала в «Кавс», когда Джеймс играл там с 2014 по 2018 год.
Двумя днями ранее он опубликовал видео, как играет в гольф в Кливленде, в кепке с надписью «Добро пожаловать домой».
Официальное объяснение заключается в том, что Джеймс надел кепку, чтобы поддержать своего друга Пола Риверу, соавтора шоу Джеймса «Магазин», который недавно запустил новую медиакомпанию под названием Homecoming.
Неофициально объяснение другое.
«Ничего из того, что делает Леброн, не случайно», – сказал один источник, хорошо знающий его.
Хотя четкая стратегия или план последней главы его карьеры еще не были публично представлены, история Джеймса с планированием структур контрактов и созданием возможностей для перехода в другие команды за годы вперед говорит о том, что он не делает ничего без большого плана.
На этой неделе были годовщины тех ранее осуществленных грандиозных переходов. Вторник стал 15-й годовщиной его «Решения» покинуть «Кавальерс» и присоединиться к «Майами Хит». Среда отметила 11 лет с тех пор, как он объяснил свое решение вернуться в статье на обложке Sports Illustrated.
В период с 2014 по 2018 год Джеймс подписал четыре контракта с тремя различными структурами, каждая из которых имела четкую цель – максимизировать деньги, влияние и выбор вариантов.
Но как и план Дончича провести всю свою карьеру в Далласе был внезапно и шокирующе изменен февральским обменом, так и планы Джеймса были нарушены.
Джеймс строил свой «вечный дом» на вершине холма в Беверли-Хиллз последние пять лет; по сообщениям, только на получение всех разрешений ушло три года. Его дети ходят в школу в Л.А. Его бизнес базируется в Л.А. За исключением ежегодных поездок на родину и отпусков, именно в Л.А. он проводит большую часть своего времени.
Затем произошел обмен на Дончича, продажа Уолтеру и череда событий, которые четко указали на то, что «Лейкерс» отдают приоритет будущему кого-то другого.
Джеймс никогда не оказывался в такой ситуации. Как мало кто из игроков в истории НБА, он контролировал свою судьбу, сочетая предусмотрительность и беспрецедентную власть.
Теперь, ближе к концу, произошел сюжетный поворот, которого даже он не ожидал.
