Регулярные сезоны делают игроков НБА богатыми и знаменитыми. Но именно выдающиеся выступления в плей-офф превращают их в легенд. Этот стандарт был всегда и останется неизменным.
Чарльза Баркли, справедливо или нет, оценивают по отсутствию у него чемпионского титула. Кевин Гарнетт превратился из звезды, терпящей неудачи (семь вылетов в первом раунде подряд в Миннесоте), в символ лидера после победы в Бостоне. Джерри Уэст был одним из величайших чемпионов лиги, но мучительные поражения в первых восьми финалах во многом определили его карьеру. Одна из самых запоминающихся фраз Пэта Райли, обладателя девяти перстней: «Есть победа, и есть страдание».
Совсем недавно Яннис Адетокунбо и Никола Йокич использовали чемпионские титулы, чтобы подтвердить ценность своих наград MVP.
С началом плей-офф рассмотрим шесть игроков, которые еще не выигрывали титул и для которых успешное выступление в этом сезоне может окончательно закрепить их место в истории игры.
Лука Дончич, Лос-Анджелес Лейкерс
Дончич не просил об обмене и не ставил переход в Лос-Анджелес в приоритет, как делали многие звезды десятилетиями. Но теперь он игрок «Лейкерс», и это сопряжено с определенными ожиданиями. Его блестящий путь к финалу в прошлом сезоне, включая умопомрачительную серию финала Западной конференции (он набирал в среднем 33 очка, 9 подборов, 8 передач и 2 перехвата), только поднял ставки. Однако в финале его показатели снизились: 24% с трехочковой дистанции и 23 потери за пять игр против «Бостон Селтикс» были ниже его обычного уровня, а дисквалификация в третьей игре показала необходимость лучшего выступления.
Дончич мощно начал этот сезон, набрав 37 очков в первой игре серии первого раунда против «Миннесота Тимбервулвз», но «Лейкерс» потерпели крупное поражение со счетом 117-95. Еще один глубокий прорыв, теперь с новой командой, не только разозлит по-прежнему возмущенных болельщиков «Даллас Маверикс», но и станет мощным подтверждением перспектив «Лейкерс» как сейчас, так и в далеком будущем.
Джеймс Харден, Лос-Анджелес Клипперс
У Хардена необычная карьера для суперзвезды. После самоналоженного негатива, связанного с тремя запросами на обмен менее чем за пять лет, его игра в последние два сезона, наоборот, привела к тому, что его стали недооценивать. Он набрал семь из своих 32 очков (лучший результат в команде) в овертайме первой игры, проигранной «Клипперс», а затем отошел на второй план, уступив лидерство Каваю Ленарду, но при этом показал солидные 18 очков и семь передач во второй игре.
К сожалению, 11-кратный участник Матча всех звезд и MVP НБА сезона 2017-18 имеет длинный список разочаровывающих матчей в плей-офф в своем резюме, что сформировало нарратив о его исчезновении в решающие моменты. Но он также сыграл более 125 матчей в плей-офф за карьеру, потому что (недооцененная статистика) Харден выходил в плей-офф в каждом из своих 16 сезонов. Тем не менее, он не был в финале с сезона 2011-12 с «Оклахома-Сити Тандер», своего третьего сезона в лиге, и не проходил дальше второго раунда с 2018 года с «Хьюстон Рокетс», его команды три клуба назад. Вывод «Клипперс» в финал в этом году заставил бы замолчать некоторых из его многочисленных критиков, которые годами утверждали, что подобное достижение невозможно.
Донован Митчелл, Кливленд Кавальерс
Митчелл был в командах с процентом побед 0.600 или выше в пяти разных сезонах. Дважды он приводил свои команды к более чем 70% побед, включая 64 победы в этом сезоне с «Кавальерс». Митчелл провел ряд великолепных индивидуальных сезонов. Он шесть раз участвовал в Матче всех звезд и, как ожидается, в этом сезоне во второй раз войдет в символическую сборную НБА. Митчелл выходил в плей-офф восемь раз — пять с «Джаз» и три с «Кавальерс» — но пока не проходил дальше второго раунда. В прошлом сезоне «Кавс» были разгромлены будущими чемпионами, «Бостон Селтикс», причем Митчелл пропустил две из этих игр.
Шэй Гилджес-Александер, Оклахома-Сити Тандер
Заняв второе место в прошлом году, ШГА является главным кандидатом на получение MVP в этом сезоне. Эта награда имеет огромный вес и является важнейшим показателем для прогнозирования карьеры члена Зала славы. Она также несет с собой определенное ожидание: осталось достичь только одного — привести команду к чемпионству. Гилджес-Александер, несмотря на резюме, которое скоро будет включать три подряд попадания в первую символическую сборную НБА и три подряд места в пятерке лучших по итогам голосования за MVP, входит в другую сферу давления. После раннего вылета в прошлом году, несмотря на то, что «Тандер» были первыми в Западной конференции, отсутствие глубокого прорыва в этом году будет иметь репутационные последствия — с чем Гилджес-Александер еще не сталкивался.
Джейлен Брансон, Нью-Йорк Никс
Репутация Брансона в Нью-Йорке, где он привел команду к двум сезонам подряд с 50+ победами впервые со времен команд Пэта Райли в 1990-х годах и стал первым игроком «Никс» со времен Ричи Герина в 1960-х, набирающим в среднем 25 очков и 5 передач в двух сезонах подряд, безупречна. Но уже растет недовольство тем, что текущий период успеха «Никс» не был достаточно плодотворным, и что эта команда, совершившая пару крупных обменов прошлым летом, не сможет положить конец засухе чемпионских титулов «Никс», которая тянется с 1973 года. Брансон, как «сердце» этого ядра, является лицом как успехов команды, так и ее неудач. Рекорд Нью-Йорка 0-10 против «Кавальерс», «Селтикс» и «Тандер» только усилил давление, требующее выйти в финал конференции впервые с 2000 года.
Джимми Батлер, Голден Стэйт Уорриорз
Никто не ставит под сомнение способность «Плей-офф Джимми» показывать результат в решающие моменты; во время своего пребывания в Майами он привел «Хит» к серии неожиданных побед и двум выходам в финал. Но некрасивое завершение его пребывания там и то, как он провел процесс требования обмена, что в конечном итоге привело к многомиллионному продлению контракта с «Уорриорз», делают доминирование в постсезоне обязательным. Другими словами, он должен оправдать эти вложения.
Обычно он это делает. Батлер сделал традицией оставлять свои лучшие выступления для плей-офф. (Он не был в Матче всех звезд с 2022 года и лишь однажды попадал в символическую сборную НБА за последние пять лет.) Его новая команда — и династия в Бэй-Эриа — рассчитывает на это.
Он отлично начал. После выхода из плей-ин в этом сезоне, «Уорриорз» выиграли первую игру серии первого раунда против вторых сеянных «Хьюстон Рокетс». Батлер набрал 25 очков, 7 подборов, 6 передач и 5 перехватов. Чего «Плей-офф Джимми» никогда не делал? Не выигрывал титул.
