Спустя несколько минут после окончания сезона 2021-22 для «Маверикс», Марк Кьюбан заявил, что возвращение Джалена Брансона – дело решенное, небрежно бросив: «очевидно, после переподписания JB», обсуждая планы на межсезонье в прямом эфире Bally Sports Southwest. На протяжении всего плей-офф «Маверикс», когда ценность Брансона на рынке свободных агентов, казалось, взлетела до небес, Кьюбан неоднократно напоминал репортерам, что у «Маверикс» есть «права Берда» на защитника, что означает, что франшиза может превысить потолок зарплат, чтобы удержать его, а также предложить более крупные ежегодные повышения и более длительный контракт, чем другие претенденты.
«Мы можем заплатить ему больше, чем кто-либо», – сказал Кьюбан, отвечая на уточняющий вопрос конкретно о Брансоне. «Я думаю, он хочет остаться, и это самое важное».
Брансон удивленно поднял брови, увидев комментарии Кьюбана, просматривая социальные сети рано утром. Он избегал обсуждения своего будущего контракта на протяжении всего сезона, даже несмотря на то, что тренер Джейсон Кидд часто упоминал, что одна из его целей – «добиться, чтобы Брансону заплатили». Цена выросла на протяжении плей-офф, поскольку Брансон блистал в раннем отсутствии Луки Дончича и зарекомендовал себя как явный вариант №2 для команды, вышедшей в финал Запада. Когда Брансон увидел, что сказал Кьюбан, он подумал, что миллиардер подкрепит это большим контрактным предложением, наконец-то взяв на себя обязательства перед бывшим игроком второго раунда драфта, которым «Маверикс» неоднократно размахивали как разменной монетой.
«Эй, JB вот-вот получит свой куш», – заявил Дориан Финни-Смит той ночью, выступая перед СМИ перед Брансоном. Брансон по-прежнему уклонялся от ответа, говоря, что он просто сосредоточен на игре с этой группой товарищей по команде и ценит их достижения. Он сказал, что подумает о свободном агентстве позже.
«С ним скучно брать интервью», – сказал отец Джалена, Рик Брансон, с громогласным смехом в прошлом месяце, приписывая (или обвиняя) в этом тренера его сына в колледже. «Он научился этому у Джея Райта. Задаешь ему вопрос, и он: бум, бум, бум, бум, бум – одни и те же ответы. Это фишка Виллановы. Джей Райт его запрограммировал. Он не от меня это унаследовал».
Джален Брансон был выбран «Даллас Маверикс» под 33-м номером на драфте НБА 2018 года.
Это было одно из первых, что Рик Брансон, который играл за восемь команд за свою девятилетнюю карьеру странствующего игрока НБА, выпалил, когда мы сели в пару кресел в коридоре отеля Grand America в Солт-Лейк-Сити утром после победы «Маверикс» в третьем матче над «Джаз». Когда игроки, тренеры и персонал проходили мимо, некоторые смеялись и качали головами, увидев Рика Брансона, болтающего с репортером. «Ух-о», – полушутя говорили некоторые из них.
Его сын был главной звездой первого раунда плей-офф, приведя «Маверикс» к лидерству 2-1 в серии над «Джаз», пока Дончич восстанавливался от растяжения икроножной мышцы, и у папы Джалена было кое-что, что он хотел публично высказать. Брансон не был заинтересован в обсуждении своего предстоящего свободного агентства, но его отец горел желанием зафиксировать семейную версию развивающейся истории.
«Нам нужно выяснить, хочет ли Даллас его. Не на словах», – сказал Рик Брансон. «Никаких скидок. Так что не перекладывайте это на нас. Не говорите мне, что любите меня. Покажите мне».
Брансоны определенно не чувствовали любви от франшизы прошлым летом. Джален, который только что занял четвертое место в голосовании за звание «Лучшего шестого игрока года», имел право на четырехлетнее продление своего контракта новичка на общую сумму до 55,5 миллиона долларов. Это была разумная сделка для 24-летнего парня, который доказал, что может быть частью ядра команды плей-офф, имел прекрасные отношения с лицом франшизы и постоянно соответствовал своему крылатому выражению «безупречная атмосфера», внося вклад в культуру раздевалки. Брансоны считали, что оформление сделки – простая формальность, и планировали воспользоваться ею, в восторге от того, что Джален получит уверенность в гарантированном контракте, которого у его отца никогда не было. Они присматривали дома в Престон Холлоу и других хороших районах Далласа, поскольку Джален очень хотел получить двор с травой, где могла бы гулять его собака.
Отец и сын обсудили предложение о продлении контракта, которое, как они были уверены, вот-вот поступит, отдыхая на пляже во время ежегодного летнего отпуска Брансонов в отеле Round Hill на Монтего-Бей, Ямайка, на родине материнской линии его семьи. Они решили, что согласятся даже на немного меньшую сумму, чем максимум, который мог предложить Даллас, если «Маверикс» захотят поторговаться. Пятьдесят миллионов – круглая сумма, которая их бы устроила. «Я дал им скидку!» – сказал позже Рик Брансон.
Но «Маверикс» – общаясь через агентов Брансона из CAA, Аарона Минца или Сэма Роуза – не были готовы к таким обязательствам. «Когда я впервые получил звонок – [«Маверикс» сказали]: «Мы действительно хотим подумать об этом», – это испортило весь мой отпуск», – проворчал Рик Брансон.
Объяснение было в том, что в Далласе только что произошли масштабные организационные изменения – наняли нового главного тренера и генерального менеджера – и хотели время, чтобы оценить состав. Харрисон сказал, что они хотят подождать до открытия тренировочного лагеря в сентябре. Когда это время пришло, «Маверикс» так и не предложили продление контракта.
Было несколько основных факторов в решении «Маверикс» отложить предложение. Из-за ограниченных активов «Маверикс» было вероятно, что Брансон должен был быть включен в любой пакет для поиска второй звезды для Дончича. Если бы Брансон подписал продление контракта, он не имел бы права на обмен до дедлайна в том сезоне. Кьюбан также беспокоился об увеличении зарплатной ведомости Далласа, поскольку каждый доллар умножался бы в виде выплат налога на роскошь в соответствии с коллективным договором лиги. В течение первых дюжины лет контроля Кьюбана он дерзко выходил за рамки налога на роскошь, когда выплаты составляли доллар за доллар сверх лимита. Но он избегал этого со времен чемпионского забега «Маверикс» 2011 года, поскольку налоговые выплаты стали более карательными. Это стало бы невозможным, когда вступил в силу супермаксимальный контракт Дончича, но Кьюбан был полон решимости ограничить ущерб своему кошельку. Он также не верил, что на Брансона будет большой спрос, если он выйдет на рынок свободных агентов, частным образом указывая, что команды, которые должны были иметь место под потолком зарплат следующим летом, уже сделали большие инвестиции в молодых защитников. Кьюбан в то время считал, что лучшая сделка, которую Брансон мог получить в качестве свободного агента, – это исключение среднего уровня, которое составило бы 45,1 миллиона долларов за четыре года.
Рик Брансон дал понять, что его сын не захочет вести переговоры о контракте в течение сезона, если продление не будет предложено до открытия сезона 21 октября. Однако Брансоны не остались верны своему слову. По их словам, они вернулись в офис «Маверикс» в начале января – после того, как Брансон поддерживал «Маверикс» на плаву во время отсутствия Дончича и занял постоянную стартовую роль – и сообщили лицам, принимающим решения в Далласе, что он подпишет продление, если оно будет предложено в тот момент.
«Они отвернулись», – сказал позже Рик Брансон. «У них было полное право поступать так. Я не виню их за принятие каких-либо бизнес-решений. Это их дело».
Вскоре по лиге начали распространяться слухи о том, что Брансон сбежит в «Никс» в качестве свободного агента, даже несмотря на то, что Нью-Йорку пришлось бы избавиться от нескольких игроков, чтобы освободить достаточно места под потолком зарплат. Он был бы неограниченно свободным агентом – в отличие от большинства игроков, выходящих из своих контрактов новичков, чьи команды имеют право повторить любое предложение – потому что его первоначальный агент договорился о том, чтобы последний год этого контракта был негарантированным, а не опцией команды, что было серьезной ошибкой со стороны Донни Нельсона и Кьюбана. Этим агентом был Леон Роуз, крестный отец Брансона, который теперь был президентом «Никс».
Семейные связи Брансонов с франшизой из Нью-Йорка были глубокими. Тренер «Нью-Йорка» Том Тибодо также знал Джалена с рождения. Отношения Тибодо с Риком восходят к старшим классам школы, когда Тибодо тренировал в Salem State и работал с местными подростками-перспективами. Тибодо был помощником тренера в Нью-Йорке и Хьюстоне, когда Рик играл за «Никс» и «Рокетс», и нанял его в качестве помощника, когда Тибодо получил должности главных тренеров в Чикаго и Миннесоте. Сэм Роуз, друг детства Брансона и один из его агентов, – сын Леона.
Рик Брансон – помощник тренера «Нью-Йорк Никс» и отец Джалена Брансона, который был обменян в «Никс» из «Маверикс» в 2022 году.
«Я просто думаю, что эта история с Нью-Йорком слишком связана с его семьей, чтобы ее преодолеть», – написал генеральный менеджер «Маверикс» Нико Харрисон Кьюбану в начале февраля.
Но «Маверикс» предпочли не реагировать на запросы о Брансоне – в том числе из Нью-Йорка – в преддверии дедлайна обменов 10 февраля. Даллас обсуждал возможность сбросить контракт травмированного атакующего защитника Тима Хардуэя-младшего на четыре года и 75 миллионов долларов, что потребовало бы добавления будущей компенсации в виде драфт-пиков, шаг, который создал бы достаточно места под потолком зарплат, чтобы предложить Брансону более крупное продление. Агенты Брансона передали, что предложение на пять лет и 87 миллионов долларов было бы принято. Однако Даллас не обменял Хардуэя. Вместо этого они робко предложили Брансону четырехлетнее продление контракта на 55,5 миллиона долларов. Финни-Смит с воодушевлением подписал свое идентичное предложение о продлении контракта в то время, но Брансон отклонил его, справедливо полагая, что «перерос» эту цифру.
«Это был 30-секундный разговор», – сказал Рик Брансон. «Меня не было на телефоне, но сообщение, которое я получил, было таким: «Вас бы сейчас не заинтересовала эта сделка, не так ли?» Мне так сказали. Я просто рассмеялся».
Так Брансон доиграл остаток сезона, неуклонно повышая свою ценность. Этот трехматчевый отрезок в качестве основного инициатора атак «Маверикс» против «Джаз» дал представление о способности Брансона быть главным в ситуациях с высокими ставками. Но Брансон был счастлив быть помощником Дончича, роль, которую ему пришлось терпеливо зарабатывать на протяжении многих лет, поскольку «Маверикс» приобретали других защитников, таких как Сет Карри, Делон Райт, Джош Ричардсон и Трей Берк, которые сокращали его игровое время.
У «Маверикс» была двойная задача в поиске второй звезды в дополнение к Дончичу. Они истощили свои активы для обмена сделкой по Кристапу Порзингису, которая еще не окупилась, и Дончич настолько доминировал с мячом, что некоторые проверенные звезды не захотели бы играть с ним. Но, возможно, у «Маверикс» уже была подходящая вторая звезда в виде неприхотливого Брансона, который не возражал против игры в тени Дончича.
«Главная проблема, вероятно, эго», – сказал Брансон во время того финала конференции. «Когда человек так долго держит мяч в руках, люди могут расстраиваться. Люди хотят мяч или говорят, что им нужен ритм. Я понял, как мне нужно играть без ритма. Мне не нужен ритм.
«Это Лука Дончич. Ничего не изменится. Это Лука Дончич. Я пришел к выводу, что он потрясающий игрок, он собирается сделать много великих вещей, и эта организация будет строить вокруг него. Я пришел к пониманию: «Как я могу вписаться в эту форму? Как я могу добиться успеха в своей роли или в любой роли, которую они захотят, чтобы я выполнял?» Мой отец также сказал, что так и будет. У некоторых парней есть такая аура вокруг них. Дело не в том, что они говорят, то и делается, но все вращается вокруг них – и по праву. Я просто как бы научился быть эффективным, исходя из этого».
Но Рик Брансон, который охотно признает, что его сын превзошел его ожидания, не мог не представить, как Джален справится с возможностью управлять собственной атакой. «В Далласе ему отлично подходит, но, в конце концов, мой сын ничем не отличается от любого другого человека», – сказал старший Брансон в том коридоре отеля в Солт-Лейк-Сити. «Вы стараетесь воспитывать их правильно с точки зрения понимания игры, но каждый хочет того, что есть у Луки. Мне все равно, кто вы. Каждый хочет почувствовать: «Эй, я тоже могу это делать». Я не всегда думаю, что на другой стороне трава зеленее, но мы сядем этим летом и рассмотрим все плюсы и минусы того, чтобы остаться здесь или уехать куда-нибудь еще».
Джален Брансон набирал в среднем 11,0 очка, 3,3 передачи и 3,0 подбора за время своей карьеры с Лукой Дончичем в «Даллас Маверикс».
Через неделю после окончания сезона «Маверикс» Рик Брансон согласился воссоединиться с Тибодо, приняв предложение стать помощником тренера «Никс». Между тем, по словам Джалена Брансона, он слышал «сверчков» от «Маверикс» в недели, предшествовавшие его свободному агентству, что застало Брансона врасплох после того, как Кьюбан публично выразил такую уверенность в его удержании. В ночь драфта, за неделю до официального открытия рынка свободных агентов, Роуз из «Нью-Йорка» провернул несколько финансово мотивированных сделок – избавился от 11-го общего выбора и зарплаты Кембы Уокера в размере 9,2 миллиона долларов. Стало очевидно, что «Никс» маневрируют, чтобы освободить место под потолком зарплат для подписания Брансона.
«Мы не были шокированы тем, что они это сделали», – сказал Харрисон той ночью относительно запланированного преследования Брансона «Никс». «Честно говоря, пока он не скажет нам, что не хочет быть здесь, мы настроены оптимистично. Мы не слышали ничего другого, поэтому мы настроены оптимистично. Мы должны быть».
Кьюбан считал справедливым предложением для Брансона «деньги Фреда ВанВлита», или пятилетний контракт на 105 миллионов долларов, используя зарплату тогдашнего разыгрывающего «Торонто Рэпторс» в размере 21 миллиона долларов в качестве ориентира. (Это было за год до того, как ВанВлит отказался от последнего сезона своего контракта, чтобы подписать трехлетний контракт на 129 миллионов долларов с «Хьюстон Рокетс».) Кьюбан применил аналогичный подход к Стиву Нэшу 18 лет назад, когда контракт разыгрывающего «Кингз» Майка Бибби был стандартом, прежде чем будущий член Зала славы покинул Даллас и перешел в «Финикс» в качестве свободного агента.
«Никс» нужно было сократить еще больше зарплатной ведомости, чтобы сделать конкурентоспособное предложение Брансону, и в худшем случае Кьюбан рассчитывал получить от них выбор в первом раунде, сотрудничая в сделке «сайн-энд-трейд». Эта возможность испарилась, когда «Никс» сбросили зарплаты Нерленса Ноэля и Алека Беркса на общую сумму 19 миллионов долларов в сделке с Детройтом за пару дней до открытия рынка свободных агентов, отправив «Пистонс» пару выборов во втором раунде и 6 миллионов долларов наличными. ESPN сообщил в ту ночь, что широко ожидается, что «Никс» предложат Брансону четырехлетний контракт на сумму более 100 миллионов долларов.
«Маверикс» все же запланировали встречу с Брансоном и его представителями в Нью-Йорке 30 июня, в ночь, когда переговоры могли (подмигивание-подмигивание) начаться. Несколько товарищей Брансона по команде, которые сблизились с ним – включая Макси Клебера, Дуайта Пауэлла и Финни-Смита (но не Дончича, который был со сборной Словении) – планировали присутствовать вместе с Кьюбаном, Харрисоном и другими членами офиса. Семья Брансон приготовилась к тому, что Кьюбан попытается перебить предложение «Никс» в последней отчаянной попытке избежать болезненного повторения истории, потеряв своего второго лучшего игрока ни за что. «Маверикс» могли предложить максимум 175,5 миллиона долларов за пять лет.
«Йоу, чувак, я знаю, что [Кьюбан] собирается делать. Он приедет в Нью-Йорк и скажет: «Вот вам максимальная сделка», – вспоминал Рик Брансон, рассказывая жене и сыну. «Я думаю, у этого парня деньги из задницы лезут. Так что он приедет с максимальной сделкой, а потом скажет: «Что вы собираетесь делать?»»
Ответ Джалена Брансона, по словам его отца: «Это я беру».
«И угадайте, что я сказал? «Надо брать!» – сказал Рик Брансон.
«Маверикс», имея преимущество в виде отсутствия подоходного налога штата Техас, могли заставить Брансона принять трудное решение, по крайней мере, сравнившись с годовой зарплатой, предложенной «Никс». Но Кьюбан и «Маверикс» не захотели уступать. Встреча была отменена, причем каждая сторона изначально утверждала, что другая ее отменила – не то чтобы это имело значение. (Кьюбан и Брансон согласились, что «Маверикс» отменили встречу пару лет спустя, когда они кратко и неловко обсудили последние дни свободного агентства Брансона, когда Кьюбан появился на Roommates Show, подкасте, который Брансон ведет вместе с другими.)
Брансон официально согласился на четырехлетний контракт с «Никс» на 104 миллиона долларов той ночью. Они почти удвоили продление контракта, которое Брансон был готов подписать прошлым летом, как он указал своему отцу, когда они снова отдыхали на пляже на Ямайке несколько дней спустя.
«Лично, в глубине души, я думал: «Чувак, я ухожу отсюда [из Далласа]», – сказал Рик Брансон, который чувствовал, что «Маверикс» неоднократно проявляли неуважение к его сыну, о своем настроении по мере приближения свободного агентства. «Но я знал, что должен убедить его: «Йоу, ты лучше этого. У тебя может быть своя команда».
«Но я скажу вам вот что, это разговор, который у нас был: если бы Даллас предложил те же деньги или больше, я не знаю, ушел бы он или нет. Придите с деньгами. Сделайте так, чтобы было трудно! Вы не сделали. Вы сделали это легко».
«Никс» подверглись некоторой критике за предполагаемую переплату, но контракт Брансона оказался выгодной сделкой. Он быстро зарекомендовал себя как звезда в Нью-Йорке, вдохнув жизнь в одну из флагманских франшиз лиги, которая барахталась на протяжении большей части предыдущих двух десятилетий.
Спустя несколько месяцев после того, как стало ясно, что «Маверикс» совершили огромную ошибку, Кьюбан публично обвинил отца Брансона во вмешательстве в переговоры. Не то чтобы Рик Брансон обиделся после того, как его сын получил гораздо больше денег и более важную роль в побеждающей команде. «Да, я чертов отец», – сказал Рик. «Вы защищаете своих детей и говорите своим детям правду».
Это был классический случай переписывания истории со стороны Кьюбана. Он утверждал, что «Маверикс» не могли перебить предложение «Никс», потому что им так и не сказали, каким оно было, хотя любой, у кого есть подключение к интернету и случайный интерес к НБА, знал диапазон цен заранее до начала свободного агентства. Эти сообщения повлияли на решение офиса НБА признать «Никс» нарушившими правила лиги о несанкционированном контакте, что карается легким наказанием в виде потери выбора во втором раунде драфта следующего года.
«Мы не знали, какова была ставка», – сказал Кьюбан. «Они никогда не называли нам цифру. Зная цифры сейчас, я бы заплатил их в мгновение ока, но он все равно не пришел бы. Просто нет никакой возможности, чтобы дело было в деньгах».
Кьюбан также настаивал на том, что Брансон никогда не давал понять в январе, что подпишет продление в тот момент, опровергая рассказы отца (до свободного агентства) и сына (после него неоднократно). Кьюбан зашел так далеко, что показал репортерам тексты Харрисона начала февраля во время импровизированного общения со СМИ на площадке, к большому шоку генерального менеджера «Маверикс». Я попросил Кьюбана прокрутить вверх, чтобы мы могли увидеть тексты начала января, соответствующие срокам разговоров о продлении контракта, предоставленным Брансонами. Кьюбан не оценил линию вопросов.
«Чушь собачья! Это чертова чушь, Тим!» – огрызнулся Кьюбан на меня. «И ты идиот, если слушаешь этих ублюдков».
