ПОСЛЕДНИЕ 10 лет Майкл Мэлоун был главным рассказчиком истории «Денвер Наггетс». Он играл крутого парня, когда его команде это было нужно во время чемпионского забега. Он был чутким и верным, когда Джамал Мюррей получил ужасную травму колена в 2021 году. Он стал главным фанатом Николы Йокича во время каждого из его трех сезонов MVP, ругая всех, кто не ценил или не голосовал за сербскую суперзвезду.
В воскресенье вечером, после того как «Наггетс» проиграли четвертый матч подряд впервые с марта 2023 года, Мэлоун в своей фирменной язвительной манере оценивал проблемы команды и то, насколько срочным стало затруднительное положение Денвера.
«Мы давно не проигрывали четыре раза подряд», — сказал Мэлоун после поражения от «Индианы Пэйсерс» со счетом 125–120. «Очень легко быть вместе и говорить «семья», когда вы выигрываете. Но когда вы проигрываете, можете ли вы остаться вместе? Хватит ли у вас смелости пойти домой, посмотреть в зеркало и сказать: «Что я могу сделать лучше, чтобы помочь этой команде?»
«Я начну с себя… Как насчет меня, как главного тренера? Не выполняю свою работу в меру своих возможностей».
Мэлоун и никто в раздевалке «Денвера» не подозревали, что президент команды Джош Кронке месяцами задавал те же вопросы.
Послание Мэлоуна не доходило. Тремя неделями ранее, после разгромного поражения от «Портленд Трэйл Блэйзерс», команды, в которой отсутствовали четыре игрока ротации, он сел перед трибуной послематчевой пресс-конференции и раскритиковал свою команду.
«Это было позорно. Это просто смешно», — сказал он. «Кого мы обманываем? Одиннадцать игр до конца, и это те усилия, которые мы прилагаем?»
Он говорил о подборах — «Наггетс» отдали 26 очков на чужом щите — и потерях, после которых «Блэйзерс» набрали 25 очков.
«Не думаю, что сегодня вечером мы играли с какой-либо гордостью», — сказал Мэлоун.
На вопрос о том, как команда восприняла это послание, давний тренер ответил прямо.
«Мне все равно», — сказал он. «Моя работа — быть честным, иногда до жестокости честным. А те, кто полон дерьма, не услышат этого. Они скажут: «Тренер гонит». А те парни, которым, возможно, действительно не все равно, будут… они не собираются пересматривать свои минуты. Никто не смотрит свои минуты. Никто не смотрит фильмы. Так что нам придется показать им фильм. И я сказал: «Если кто-то со мной не согласен, пожалуйста, выскажитесь».
«Никто не сказал ни слова. Меня не волнует, как они восприняли это послание. Моя цель — быть честным в отношении того, как мы только что сыграли».
«Наггетс» показывают неуверенные результаты, 12–13 с момента Матча всех звезд, и потеряли часть того, что делало их такими динамичными всего два года назад, хотя они остаются на четвертом месте на Западе после победы в среду над «Сакраменто Кингз».
На скамейке запасных и на площадке стало больше внутренних распрей, чем Кронке когда-либо видел. И каждый ролик с этими спорами, казалось, становился вирусным, будь то разочарование Йокича в защите команды, горячий спор между Аароном Гордоном и Пейтоном Уотсоном или попытка Гордона собраться в круг на площадке, которую Мюррей проигнорировал.
Более того, холодная война между Мэлоуном и генеральным менеджером Кэлвином Бутом стала токсичной для всех в организации.
Тренеры, сотрудники офиса и вспомогательный персонал чувствовали себя обязанными выбирать стороны, сообщили многочисленные источники в команде. Вместо того, чтобы сосредоточиться на том, как извлечь максимум пользы из команды с трехкратным MVP, проводящим, возможно, свой лучший сезон в карьере, энергия тратилась на выяснение того, на чьей стороне люди находятся — и можно ли им доверять.
«Все в организации были несчастны», — сказал источник в команде. «Вот что почувствовал Джош. Это плохая атмосфера. Так нельзя работать. Он почувствовал, что, если уберет этих двух людей, все смогут просто сосредоточиться на выполнении своей работы. Нужны были перемены».
В интервью с более чем дюжиной инсайдеров команды и лиги быстро выявилась общая тема: эта война между Мэлоуном и Бутом была токсичной не только для этих двух мужчин, но и заразила всю организацию. В течение большей части двух лет победы скрывали токсины, циркулирующие в «Наггетс». Затем они начали проигрывать.
Кронке принял решение уволить Мэлоуна и Бута поздно вечером в воскресенье, сообщили источники ESPN. Это был не первый раз в этом сезоне, когда Кронке серьезно задумывался о расставании с самым побеждающим тренером в истории франшизы и руководителем, который собрал последние части чемпионского пазла «Наггетс». Кронке хотел «вымести сор из избы» во время Матча всех звезд, сообщили источники, но восьмиматчевая победная серия спасла Мэлоуна и Бута.
«Были определенные тенденции, которые меня очень беспокоили в определенные моменты времени, но они маскировались несколькими победами то тут, то там», — сказал Кронке во внутреннем интервью, опубликованном во вторник днем. «В мире профессионального спорта, где валютой являются победы и поражения, победы могут скрыть многое».
В понедельник он обсудил это со своим отцом, Стэном Кронке, и Кевином Демоффом, который стал более влиятельным голосом в организации с тех пор, как поднялся до должности президента по командным и медиа-операциям Kroenke Sports and Entertainment, которой также принадлежат «Лос-Анджелес Рэмс», «Колорадо Эвеланш» и «Арсенал», чуть больше года назад.
Вторник был необязательным днем для прибытия игроков, но во время четырехматчевой проигрышной серии подразумевается, что лучший «вариант» — это приехать и немного поработать.
Все игроки были на месте, за исключением ветерана-защитника Рассела Уэстбрука, который улетел в Лос-Анджелес, где живет его семья, сообщили многочисленные источники. Игроки и помощники тренеров направились на тренировочную площадку Ball Arena в 10:30 утра по местному времени. В этот момент, без ведома никого, кроме суперзвезды-центрового Николы Йокича, у которого перед этим состоялся короткий разговор с Кронке, Мэлоун собирал свои вещи в своем кабинете после того, как его уведомили, что его десятилетнее пребывание в Денвере закончилось.
«Он сказал мне: «Мы приняли решение». Так что это было не обсуждение. Это было решение», — сказал Йокич в среду вечером. «Он сказал мне почему. И я выслушал. И я принял это».
Вместо тренировки остальные игроки были вызваны на 11-часовую встречу с Кронке, где они узнали, что единственный тренер, за которого многие из них когда-либо играли, был только что уволен.
«Это просто неуважительно», — сказал источник, близкий к ситуации. «Так не поступают с чемпионским тренером».
Это был шок, когда до конца регулярного сезона оставалось всего три игры.
Но именно этого и добивался Кронке. «Мы хотели попытаться найти способ выжать как можно больше сока из оставшейся части сезона», — сказал Кронке. «Давайте попробуем встряхнуть это дерево и выжать из него как можно больше».
«НАГГЕТС» ДАВНО чувствовали давление, чтобы поставить Йокича в положение, позволяющее выиграть чемпионаты — во множественном числе. Не только тот, который они завоевали в 2023 году. Бут сказал ESPN перед сезоном, что, по его мнению, «Наггетс» прошли половину того, что, как он надеялся, станет 10-летним периодом расцвета Йокича, и его работа заключалась в том, чтобы окружить его составом, который мог бы бороться за титул в каждый из оставшихся лет расцвета, а не просто набирать дорогих ветеранов, чтобы побороться за один или два сезона.
По мнению Бута, для этого нужно было драфтовать и развивать молодых игроков с контролируемой стоимостью, таких как Кристиан Браун, Уотсон, Джулиан Стротер, Зик Ннаджи и Джейлен Пикетт.
По мнению Мэлоуна, для этого нужно было сохранить как можно большую часть основной группы — Кентавиуса Колдуэлл-Поупа, Брюса Брауна и Джеффа Грина — которая выиграла первый титул франшизы в 2023 году, и постепенно привлекать этих молодых игроков.
Мэлоун не только возмущался тем, что Бут не удержал этих игроков в межсезонье, но и задавался вопросом, не сделал ли Бут это, чтобы заставить его играть молодыми игроками, которых он задрафтовал, сообщили многочисленные источники.
«Они просто видели мир совершенно по-разному», — сказал другой источник в команде.
Это напряжение проявлялось повсюду.
«Ситуация была просто неустойчивой», — сказал источник в команде. «Тренер Мэлоун и Кэлвин не могли исправить это, потому что они сделали ситуацию личной».
Игроки даже задавались вопросом, не влияет ли на их игровое время разлад между Мэлоуном и Бутом, сообщили многочисленные источники в команде.
«Если ты один из парней Кэлвина, Мэлоун не захочет тебя выпускать», — прямо сказал источник в команде.
Со временем игроки перестали слушать Мэлоуна, от вершины состава и до самого низа, сообщили многочисленные источники в команде.
Один сказал: «Игроки были чертовски несчастны, чувак. Это было видно. Усилия то приходили, то уходили. Я просто хотел бы, чтобы это произошло раньше. Мы бы не оказались в таком беспорядке».
Мэлоун — далеко не первый опытный тренер, который не хочет давать много минут молодым игрокам. Легендарный тренер Фил Джексон называл новичков «ниже прудовой тины». Тренер «Голден Стэйт Уорриорз» Стив Керр не выпускал на площадку игроков, выбранных организацией на лотерее, так часто, как хотелось бы офису и владельцам.
Когда Мэлоун не хотел выпускать Ннаджи на позицию форварда, где, по данным аналитики, он был намного лучше, чем в качестве запасного центрового, не один сотрудник задавался вопросом, не было ли за этим скрытого мотива.
«Цифры намного лучше [с Ннаджи] на позиции 4, чем на 5», — сказал источник в команде. «Но если вы выпускаете его на позиции 5, он оказывается уязвимым. Кто от этого выглядит плохо?»
Ннаджи был «плюс 100», когда играл на позиции форварда и в паре с центровым, и «минус 113» за 235 минут, когда играл в качестве центрового, согласно NBA Advanced Stats.
Когда Мэлоун поставил Уэстбрука в стартовый состав в начале сезона, отодвинув Брауна обратно на скамейку запасных, даже Мэлоун признал, что это было несправедливо по отношению к Брауну.
«Никогда не бывает легкого решения», — сказал Мэлоун после поражения от «Нью-Йорк Никс» со счетом 122–112, в котором он дебютировал с новым составом. «Кристиан Браун был великолепен для нас в этом году. Не просто хорош. Он был великолепен. И он делал все, о чем его просили. Но мне просто нравится держать Рассела там».
В защиту Мэлоуна, на тот момент дуэт Йокич-Уэстбрук имел чистый рейтинг «плюс 11,4» на площадке вместе, пятый среди всех дуэтов из двух человек. Йокич-Браун, с показателем 11,3, занимал шестое место.
«Что еще должен сделать Си Би?», — сказал источник в команде. «Мэлоун даже сказал, что он сделал все, о чем его просили, а теперь его понижают ради Русса?»
Возможно, Йокич не высказывался публично по поводу этого разлада. Но он был свидетелем всего этого в течение всего сезона и не был доволен этим, сообщили источники.
«Джокер действительно умеет давать вам понять, что он чувствует», — сказал источник в команде, «ничего не говоря».
ЙОКИЧ НИКОГДА не давал никаких признаков того, что он собирается играть где-либо, кроме Денвера. Перед сезоном он даже, казалось, выразил твердое доверие организации, несмотря на уход стольких ключевых ветеранов в межсезонье за последние два межсезонья.
«Я думаю, что люди в целом всегда хотят больше и больше, но они не знают, что у них есть», — сказал Йокич ESPN. «Я очень рад, что у нас есть один титул — многие очень хорошие игроки не выигрывают».
Единственным намеком, который хотя бы отдаленно напоминал открытость к игре где-либо еще, стал ответ его давнего агента Мишко Ражнатовича в Instagram на линию ставок Bovada о том, где может быть следующее место назначения его клиента.
«@bcmegabasket несложно смириться со вторым местом, если «Лейкерс» будут на первом», — пошутил Ражнатович, имея в виду свою причастность к КК «Мегабаскет» в Белграде, Сербия. Тем не менее, «Наггетс» испытывают острую необходимость максимально использовать то, что осталось от расцвета Йокича.
«У нас есть лучший игрок в мире», — сказал представитель «Наггетс». «Мы относимся к этому очень серьезно».
Эта срочность подтолкнула Кронке к принятию решения, сообщили многочисленные источники, и усугубилась двумя факторами.
Йокич имеет право подписать трехлетнее продление контракта на 212 миллионов долларов этим летом. В лиге предполагают, что он это сделает. Но если в его решении будет хоть малейшая пауза, это будет разрушительно для «Наггетс».
И ожидается, что временный главный тренер Дэвид Адельман будет кандидатом на несколько вакансий тренеров этим летом, сообщили источники. Дав ему возможность тренировать до конца этого сезона, «Наггетс» получают преимущество в его удержании.
«Я думаю, что игроки уважают [Адельмана]», — сказал источник в команде. «Они ладят с ним. Думаю, они отреагируют на него. Я хотел, чтобы он получил эту возможность раньше».
ВОПРОС О ТОМ, почему Кронке уволил Бута в дополнение к Мэлоуну, сложен, но и на удивление прост.
Когда организационные разногласия перерастают в фракции, объяснил источник в команде, обе стороны должны проиграть.
Если бы Кронке выбрал сторону, по мнению источника, все на проигравшей стороне либо должны были бы поддержать ту сторону, которая «победила», либо выстроиться за тем, кого привели бы в качестве замены.
Кронке возложил ответственность на Мэлоуна и Бута за то, что они позволили своим личным проблемам негативно повлиять на организацию, сообщили источники.
«Я возложу это на них обоих», — сказал источник в команде. «Вы лидеры. Оба несут ответственность, потому что они не ладили. Это эго. Затем все пошло на спад».
Летом Буту предложили продление контракта, сообщили источники. Когда он изначально не принял его, у Кронке был выбор: улучшить свое предложение или ничего не делать.
Некоторое время они ничего не делали. Но по мере того, как сезон продолжался, а поражения накапливались, первоначальное предложение уже не было доступно для подписания или обсуждения Бутом, сообщили источники.
Это не было особенно удивительным для всех, кто следил за закулисными играми «Наггетс». Команда добилась успеха в открытии исполнительных талантов, но в меньшей степени в их удержании.
Масаи Уджири покинул «Наггетс», когда «Торонто Рэпторс» сделали ему более выгодное предложение в 2013 году, и является одним из самых высокооплачиваемых руководителей в лиге. Его сменил протеже, Тим Коннелли, который расцвел как ведущий руководитель и был переманен «Миннесотой Тимбервулвз» пятилетним контрактом на 40 миллионов долларов перед сезоном 2022–23 годов.
«Кронке не платят руководителям офиса», — сказал источник в лиге. «Они думают, что могут найти еще одного хорошего руководителя быстрее, чем найти еще одну суперзвезду или отличного тренера. Они будут платить игрокам и тренерам. Но вы знаете об этом, когда устраиваетесь на работу в Денвере».
Бут надеялся сломить эту тенденцию и, казалось, был на пути к этому, когда его приобретения Колдуэлл-Поупа и Брауна и драфт Брауна помогли команде завоевать титул в его первый сезон в качестве генерального менеджера.
Мэлоун получил признание и продление контракта после чемпионского забега. Но Бут и Кронке не дали зеленый свет на продление контрактов помощникам тренеров в то же время, сообщили источники. И Кронке так и не оформил продление контрактов для Бута или его сотрудников офиса, что усилило напряжение внутри организации, сообщили источники.
По мере того, как сезон продолжался, а время, оставшееся до окончания контрактов людей, истекало, это давление усиливалось.
«Я возлагаю ответственность за это на владельцев не меньше, чем на кого-либо другого», — сказал источник в команде. «Это никак не помогло ситуации».
МНОГО ГОВОРИЛОСЬ О встрече Кронке с игроками и тренерами во вторник утром в Денвере после того, как он сообщил Мэлоуну и Буту о своем решении.
«Я думаю, что для всех было полезно собраться в одной комнате и осознать, что в последнее время мы играли не на уровне наших ожиданий», — сказал Адельман перед игрой в среду в Сакраменто. «[Было] очень круто, что Джош приехал, побыл рядом и поговорил с игроками».
Но Кронке также встретился с игроками в среду утром после командного собрания в Сакраменто, сообщили источники. На этот раз его послание было более личным.
«Он сказал, что увидел, что нам не весело», — сказал Майкл Портер-младший. «И что он увидел, что мы играем не так усердно, как могли бы. Поэтому он хотел приехать сюда и помочь восстановить это как основу нашей культуры».
Во время чемпионского забега команды эта культура процветала. Игроки доверяли друг другу. Не было никаких видимых признаков драмы или напряжения. Единственный реальный спор возник после того, как Мэлоун выразил недовольство тем, как освещались Йокич и «Наггетс» после победы в первой игре финала Западной конференции 2023 года против Леброна Джеймса и «Лос-Анджелес Лейкерс».
«Наггетс» тогда нужно было, чтобы Мэлоун говорил именно так, учитывая более мягкие голоса их двух лидеров — Йокича и Мюррея. Они отреагировали на его рычание, огрызаясь на своих противников. Когда вы выигрываете, все становится на свои места.
Однако за последние два года «Наггетс» не выигрывали так, как ожидали. Мэлоун рассказывал обо всем этом так же откровенно, как и всегда.
Но когда вы проигрываете, это рычание просто становится шумом.
Послание теряется. Никто не слышит.
Никто не сомневался в способностях Мэлоуна как тренера, сообщили источники, но его жесткий характер и внимание, которое привлекала его вражда с Бутом, начали надоедать.
«Сравните это с Джокером, который [является] таким бескорыстным и ненавидит внимание», — сказал источник в команде. «В какой-то момент терпение должно было лопнуть».
Вечер среды стал отдушиной для всех. «Наггетс» вырвались вперед 10–3 и лишь ненадолго уступили лидерство в начале второй четверти, прежде чем спокойно одержать победу с разницей в восемь очков в Сакраменто.
Адельман сказал, что он особо подчеркнул необходимость для игроков высказываться в тайм-аутах и на площадке. Он хотел слышать их голоса, а не свой.
«Я думаю, что с точки зрения общения это была, наверное, наша лучшая игра в году», — сказал Браун. «Все были вовлечены. Игроки общались друг с другом, а не полагались на тренера, который должен был нам все говорить».
Во время тайм-аутов Йокич был вовлечен и рисовал схемы игры. Он так много говорил, что его голос, казалось, охрип во время послематчевого интервью с Кэти Джордж из ESPN.
«Джош получил ту реакцию, которую хотел», — сказал Йокич. «Люди говорят, что мы уязвимы. Но зверь всегда самый сильный, или самый опасный, когда он уязвим. Так что, возможно, он разбудил зверя».
У «Наггетс» осталось очень мало времени, чтобы это выяснить.
