Каждая франшиза НХЛ была бы в восторге, если бы на драфте выбрала хотя бы одного игрока, который мог бы стать франчайзинговым защитником, франчайзинговым форвардом или франчайзинговым вратарем.
«Даллас Старс» нашли всех троих в 2017 году.
Миро Хейсканен, Джейсон Робертсон и Джейк Оттингер превратились в краеугольные камни франшизы, что сыграло значительную роль в том, что «Старс» стали постоянным претендентом на Кубок Стэнли.
Именно поэтому генеральный менеджер «Старс» Джим Нилл и его сотрудники обычно неохотно расставались с драфт-пиками.
Это также сделало решение Нилла на крайнем сроке обменов таким резким: «Старс» обменяли пару пиков первого раунда, три пика второго раунда и некогда ценного проспекта Логана Станковена на Микко Рантанена.
В то время как «Старс» сделали заявление, добавив еще одного франчайзингового крайнего нападающего, этот обмен также сигнализировал о том, что «Старс» вступают в новую эру, отходя от стратегии, которая позволила им стать претендентом на чемпионство в первую очередь.
«Дело в двух вещах: в том, где находится наша команда, и в Микко Рантанене», — сказал Нилл. «Часто, когда вы идете на обмен, это ради более возрастного игрока, у которого осталось два или три года карьеры.
«Микко находится в расцвете своей карьеры. Он один из лучших силовых форвардов в игре, и с учетом того, где мы драфтуем, когда у вас появится шанс заполучить такого игрока? Просто из-за уникальных обстоятельств он стал доступен».
После обмена на Рантанена «Старс» подписали с ним восьмилетнее продление контракта на 12 миллионов долларов в год. Это обязательство еще больше подчеркивает, насколько «Старс» верят, что Рантанен может помочь им выиграть Кубок Стэнли, который ускользает от них с 1999 года.
Но как же сошлись звезды, чтобы Даллас получил Рантанена? Что заставило «Старс» отказаться от фундаментальной стратегии драфта и развития? И после текущего плей-офф, что означает присутствие Рантанена в краткосрочной и долгосрочной перспективе?
«Конечно, [обмен на Рантанена] посылает сообщение о том, что они поддерживают нас в том шансе, который у нас есть сделать что-то особенное», — сказал защитник «Старс» Эса Линделл. «Это шанс на победу, и это возлагает ожидания на успех».
Рантаннен играл за дивизионного соперника «Колорадо Эвеланш» на протяжении всей своей карьеры, что означало, что Нилл и другие сотрудники «Старс» внимательно следили за его восхождением к славе. Они считали его одним из лучших игроков в НХЛ, но никогда не думали, что он может стать игроком «Даллас Старс».
«Вы даже не смотрите в сторону [Рантанена], когда анализируете свою команду и пытаетесь внести изменения», — сказал Нилл. «Это никогда не было для нас вариантом».
Пока это не стало вариантом — и даже тогда «Старс» не были так уверены.
Когда Рантанен был обменян в «Каролину Харрикейнз» 24 января, руководство «Старс» все еще не рассматривало его как потенциально доступного для них, потому что «Кейнз» также находились в окне возможностей для чемпионства.
Рантанен набрал шесть очков в 13 играх за «Харрикейнз». Но с каждой неделей, проходившей без подписания им продления контракта с «Каролиной», росли спекуляции о том, что «Харрикейнз» могут снова обменять его, чтобы не потерять его бесплатно в межсезонье.
«Я бы сказал, что примерно за две недели до крайнего срока обменов они начали звонить, чтобы посмотреть, какой рынок», — сказал Нилл. «Мы были одной из команд, которым они позвонили, чтобы узнать, есть ли интерес, а затем примерно за неделю-10 дней до крайнего срока обменов мы сказали: «Знаете что? Давайте посмотрим на это», но все еще не думая, что это то направление, в котором мы собираемся двигаться».
Прагматизм остается принципом, которым руководствуется Нилл.
Еще до того, как «Старс» смогли разработать торговый пакет, им нужно было, чтобы ряд факторов сложились в их пользу. Например, если бы Рантанен стал доступен в прошлом сезоне, они никак не смогли бы это реализовать из-за своей ситуации с потолком зарплат.
В этом сезоне травмы Тайлера Сегина и Хейсканена означали, что их совокупная зарплата в 18,3 миллиона долларов обеспечила пространство для маневра. Эта гибкость позволила «Старс» взять на себя полную стоимость контрактов Коди Сечи и Микаэля Гранлунда в обмене с «Сан-Хосе Шаркс» 1 февраля.
Тем не менее, «Старс» нужно было больше помощи, чтобы вписать контракт Рантанена в свои книги, что сделало первый обмен с «Эвс» и «Кейнз» еще более важным. Рантанен, который зарабатывает 9,25 миллиона долларов в год, получил 50% своей зарплаты, удержанной «Чикаго Блэкхокс» в первом обмене, что означало, что он присоединится к «Старс» с выгодной для команды зарплатой в 4,625 миллиона долларов пропорционально до конца сезона.
«Многие факторы сыграли свою роль, и мы сидим и говорим: «Год назад мы не могли бы этого сделать, потому что он зарабатывает столько денег, и у нас не было травм», — сказал Нилл. «Но теперь, когда был другой сценарий? Появилась возможность реализовать это, и тогда мы стали серьезнее».
У «Старс» уже была динамика, которая работала, при этом основная часть их основной группы была моложе 26 лет. У них была, казалось бы, ежегодная традиция представлять доморощенного проспекта, который прошел путь от перспективного таланта до игрока НХЛ. Это было доказательством того, что их модель «от фермы к столу» работает, а также обеспечивало определенный уровень уверенности в потолке зарплат.
Так что же заставило Нилла и «Старс» почувствовать, что сейчас самое время перевернуть этот подход? Особенно с учетом того, что некоторые из этих доморощенных проспектов, такие как Томас Харли и Уайатт Джонстон, переходят со своих выгодных контрактов новичков к тому, чтобы стать значительными зарабатывающими на своих вторых контрактах?
«Вы смотрите не только на этот год, но когда вы берете на себя серьезные обязательства перед таким игроком в плане обмена и активов, вы, вероятно, захотите подписать его», — сказал Нилл. «Именно тогда нам пришлось сесть и посмотреть, в каком направлении мы можем двигаться с нашей командой здесь. У нас есть несколько крупных игроков, получающих повышение зарплаты, которого они заслуживают, и тогда мы спросили: «Как мы можем это вписать?»
Чемпионские окна не длятся долго, и всегда происходят изменения.
Просто спросите Робертсона. Даже несмотря на то, что ему всего 25 лет, он является примером того, как много изменений произошло в «Старс» с тех пор, как в 2020 году началась их серия из трех финалов конференций за пять лет.
Робертсон сыграл три игры регулярного сезона в сезоне 2019-20 и был членом такси-отряда, который так и не появился в плей-офф. Но технически он один из всего семи игроков в нынешнем составе, которые сыграли хотя бы одну игру в том сезоне. В эту группу также входят Джейми Бенн, Рупе Хинтц, Сегин, Хейсканен, Линделл и Харли. Оттингер также был игроком такси-отряда, но ни разу не появился ни в одной игре в плей-офф 2020 года.
«В следующем году мы не попали в плей-офф и как бы переключились на новых игроков», — сказал Робертсон. «Это был мой второй год, и мы просто пытались попасть в плей-офф в качестве команды «уайлд-кард». На третий год [главный тренер] Пит [Дебур] приходит с новым штабом и большим количеством новых игроков. Я не знаю, каковы были наши ожидания, но мы просто хотели попасть в плей-офф».
Нилл сказал, что то, что позволило «Старс» перейти от эпохи Бенна-Сегина к тому, где они находятся сейчас, — это фермерская система, которая предоставила ключевых игроков на выгодных для команды контрактах.
По мере того как эти игроки превратились в ветеранов, «Старс» теперь должны проявлять изобретательность с потолком зарплат и уравновешивать трудные решения, которые ждут впереди.
В то время как с таким рассмотрением сталкивается каждый постоянный претендент на титул в какой-то момент, прибытие Рантанена ускорило эти сроки для Далласа. До обмена «Старс» планировали вступить в предстоящее межсезонье с более чем 17 миллионами долларов под потолком зарплат. Этого было более чем достаточно, чтобы переподписать ожидающих свободных агентов, таких как Бенн и Мэтт Дюшен, и при этом иметь место для добавления где-то еще в межсезонье.
И это было с учетом того, что Оттингер переходит с 4 миллионов долларов в этом сезоне до 8,25 миллиона долларов в течение следующих трех лет, в то время как Джонстон, который был ожидающим ограниченно свободным агентом, также подписал трехлетнее соглашение с годовой зарплатой в 8,4 миллиона долларов.
Добавление контракта Рантанена означает, что у «Старс» будет 5,32 миллиона долларов под потолком зарплат, по данным PuckPedia. Это повысило вероятность того, что Бенн, Дюшен и Евгений Дадонов (а также Сечи и Гранлунд) могут не вернуться, и что «Старс» могут быть ограничены в межсезонье.
Есть и другой взгляд на краткосрочную и долгосрочную ситуацию «Старс». Бенн отметил тот факт, что они находятся в таком положении, дает игрокам понять, что руководство верит в них настолько, что стоило изменить свою философию, чтобы получить Рантанена и иметь его в Далласе в течение большей части десятилетия.
«Я думаю, это показывает уверенность в группе, которая у нас есть, и в том, что мы делаем в этом году», — сказал Бенн. «Наши драфт-пики за последние несколько лет подготовили нас к успеху. Когда вы делаете такой шаг для такого игрока, как Микко, это придает вашей группе много уверенности. Теперь дело за нами, игроками, чтобы воспользоваться этим».
Так что это значит для Бенна, у которого последний год контракта, зная ситуацию с потолком зарплат «Старс» перед следующим сезоном?
«Я не вижу себя играющим ни за кого, кроме этой команды», — сказал Бенн, который провел всю свою 16-летнюю карьеру в «Старс». «Надеюсь, все это выяснится этим летом, но я с воодушевлением смотрю в будущее «Старс».
