5 февраля в Юте, перед своей обычной предматчевой разминкой, Стефен Карри вышел из гостевой раздевалки в Delta Center. Он встретил Эндрю Уиггинса, уходившего с площадки, и обнял его.
Уиггинс только что узнал о крупном обмене с участием пяти команд, по условиям которого он отправлялся в Майами, а Джимми Батлер III переходил в «Голден Стэйт». Спустя мгновения Стив Керр с тяжелым сердцем закрыл раздевалку для представителей СМИ перед игрой, чтобы сообщить команде об обмене и дать игрокам и тренерам время эмоционально попрощаться с Уиггинсом, Деннисом Шредером, Кайлом Андерсоном и Линди Уотерсом III.
Вечер завершился для усеченного состава «Уорриорз» поражением от «Джаз», имевших на тот момент всего 12 побед, со счетом 131-128. Команда остановилась на отметке 25 побед при 25 поражениях.
Карри, набравший 32 очка и совершивший 31 бросок, чтобы попытаться обыграть безнадежных «Джаз», вернулся в то, что осталось от раздевалки «Уорриорз» после игры. Четверо игроков покинули сплоченную команду. Но помощь от суперзвезды уже была на подходе.
Расстроенный Карри повернулся к Дрэймонду Грину. Его самый давний товарищ по команде заметил слезы на глазах Карри — эмоции момента захлестнули обычно невозмутимую суперзвезду.
В том же здании, где Майкл Джордан сделал последний бросок в эпоху доминирования «Чикаго Буллз», Карри, возможно, сам того не зная, дал подходящее название заключительной главе династии «Уорриорз».
«Вот оно», — сказал Карри Грину. «Это наш последний поход».
Карри весь сезон стремился снова играть «значимые» игры, желая больше всего пятого чемпионского перстня. В понедельник Карри провел свою 151-ю игру в плей-офф в четвертом матче против «Хьюстон Рокетс». Эта игра может стать особенной, если рядом с ним будет Батлер.
Сыграв всего восемь минут во втором матче и пропустив третий из-за глубокого ушиба ягодичной мышцы, Батлер надеется вернуться к своей первой домашней игре плей-офф перед благодарной публикой Chase Center. Батлер вернул «Уорриорз» в плей-офф после годичного перерыва и вдохнул новую жизнь в Карри и заключительный этап их династического пути.
«Сколько у нас еще реально будет шансов побороться за чемпионство?» — сказал Карри, обращаясь к ESPN в Хьюстоне перед первой, шокирующей победой «Голден Стэйт» над «Рокетс» со счетом 95-85. «Я не говорю, что это последний год, этот наш забег. Просто сосредотачиваемся на том, что можем из этого выжать».
«Мы с ним [Грином] прошли через все битвы за последние 13 лет. Очевидно, мы пытаемся воссоздать эту магию».
Керр уже адаптировал свою систему нападения, чтобы извлечь лучшее из обоих миров, объединив движение Карри и методичные изоляции Батлера. Но пятый поход за титулом, спустя 10 лет после первого в эру Карри, будет зависеть от того, смогут ли Карри и Батлер и дальше максимально использовать и сочетать свои невероятные, но контрастирующие атакующие таланты, чтобы продлить чемпионское окно «Уорриорз».
«Самое захватывающее, что Джимми дает нам возможность продлить эту историю еще на пару лет», — сказал Керр ESPN. «Он настолько хорош. Он также такой атлет, который будет хорошо стареть, потому что не полагается на взрывную прыгучесть. Это скорее хитрость и сила, и он очень умный игрок».
«Так что, я думаю, мы будем очень хороши следующие несколько лет. Но Стеф прав, эти следующие несколько лет — это последний раунд».
Чуть больше месяца после обмена Батлера, Карри праздновал свое 37-летие у себя дома. К концу вечеринки до раннего утра остались только три человека, играя в покер и допивая вино из подвала Карри, а также огромную бутылку Chateau Margaux, которую принес Батлер.
Карри, Батлер и Грин создавали новые воспоминания и укрепляли связь вне площадки.
«Да, это потому, что мы все заядлые игроки в покер», — пошутил Карри. «Это было веселое время. За все годы бывают моменты, когда вы целенаправленно собираетесь вместе и хорошо проводите время».
«Это был своего рода хороший старт для оставшейся части года».
В то время как Батлер и Грин установили тесную связь за полуночными играми в домино на выезде, Карри и Батлер также налаживают отношения, хотя их стили игры почти полностью противоположны.
В то время как Карри действует без мяча на периметре, постоянно двигаясь и прорываясь через заслоны, чтобы освободиться для невероятных и захватывающих трехочковых в организованном хаосе, Батлер подходит к игре более методично, работая с мячом внутри дуги, создавая для себя или товарищей по команде ситуации один на один. Он идет под кольцо либо для создания момента для товарища, либо для набора очков, либо для заработка фола, часто делая это так, будто старается использовать как можно меньше шагов.
Батлер в шутку сказал, что «противоположности притягиваются» после своей первой игры с Карри 8 февраля в Чикаго.
«То, как мы играем, сильно отличается», — сказал Керр ESPN, сравнивая эту команду с предыдущими чемпионскими составами «Уорриорз». «Нам теперь не нужно так много движения без мяча, и это невероятная роскошь, потому что в плей-офф оборона очень сосредоточена, и у нас было много серий, таких как против «Оклахома-Сити» в `16-м, «Рокетс» с их постоянными разменами в `17-м и `18-м, когда команды сильно ограничивали нашу игру без мяча. Но с Джимми вам не нужна игра без мяча».
«Вы просто можете отдать ему мяч, растянуть площадку, и когда вам нужен бросок, все устали, и игра на кону, Джимми, на мой взгляд, является одним из лучших вариантов во всей лиге. Я говорю о Леброне [Джеймсе], Луке [Дончиче], Яннисе [Адетокунбо], мне все равно, кого вы назовете, [Николе] Йокиче, лучших игроках мира. Джимми в этой категории, и тот факт, что мы можем отдать ему мяч, не прибегая к восьми разным заслонам без мяча для Стефа или Клэя [Томпсона], дал нам совершенно новое измерение».
Батлер, большой фанат футбола, гордится тем, что бережно обращается с мячом и всегда старается совершать как можно больше «ударов по воротам». Но он также признает, что любит хаос, который сопутствует нападению «Голден Стэйт», даже если потери иногда могут расстраивать Керра и его самого.
«Иногда из этого организованного хаоса, который особенно любит и в котором преуспевает один игрок, получаются хорошие вещи», — сказал Батлер после первого матча. «Так что иногда приходится принимать и кривое с прямым. Не всегда будет хорошо. И не всегда будет плохо, но мы в порядке».
«Я отлично чувствую себя в организованном хаосе. Я знаю, когда он приближается», — сказал Батлер. «Надо быть готовым на всякий случай, но [Карри] невероятен, и из этого организованного хаоса он получает невероятный бросок или совершает невероятный бросок для себя, или создает его для кого-то другого».
Включая регулярный сезон и плей-офф, Карри имеет 76% эффективный процент попадания с игры непосредственно после передач от Батлера — второй лучший показатель среди комбинаций, совершивших не менее 50 бросков вместе с 8 февраля, согласно GeniusIQ. И когда они не находятся на площадке вместе, Батлер стабилизирует важнейшие минуты без Карри, поскольку «Уорриорз» имеют чистую эффективность +17.8, когда оба играют в матче.
Когда Батлер находится на скамейке, он наблюдает за Карри, как 18 000 других болельщиков в зале, качая головой от неверия. Он стал настолько большим фанатом своего нового товарища по команде, что недавно надел на тренировку майку «Уорриорз» с номером 30 и надписью Butler III на спине.
«Я думаю, у любой команды есть шанс, когда я в ней», — сказал Батлер после того, как «Уорриорз» обеспечили себе седьмое место, выиграв в плей-ин у «Мемфис Гриззлис» 15 апреля со счетом 121-116. «Но я знаю, что у любой команды есть шанс, если в ней Стеф».
«Так что я буду играть Робина. Это мой Бэтмен. У нас есть все злодеи: Двуликий, Джокер, Загадочник и все остальные в Западной конференции. Нам предстоит выиграть много матчей».
После того, как Карри набрал 36 очков, отдал 9 передач и собрал 7 подборов, обыграв «Рокетс» в третьем матче без Батлера на площадке, благодарный Батлер опубликовал в своем Instagram фотографию Бэт-сигнала, но вместо логотипа Бэтмена был фирменный логотип Карри Under Armour.
«Спасибо, Бэтмен и команда, кроме Бадди», — написал Батлер, который любит подшучивать над Бадди Хилдом.
Хилд, который, возможно, провел свой самый результативный матч в качестве игрока «Уорриорз», набрав 17 очков и забросив пять трехочковых, хочет получить свою собственную роль во вселенной «Темного рыцаря» «Уорриорз».
«Я знаю, что сегодня вечером Робина не было, поэтому мне пришлось взять на себя роль», — сказал Хилд после победы. «Просто быть Альфредом сегодня вечером».
После обмена Карри доволен тем, что он видит в Батлере, включая кастомную майку. Его новый звездный товарищ по команде полностью включился в этот «последний поход».
«Последние 13 лет у нас были `Splash Brothers`», — сказал Карри ESPN. «У нас были я, Дрэймонд и Клэй, у которых, строго говоря, не было прозвища, но мы были частью прозвищ для отдельных сочетаний игроков и всего такого».
«Теперь Джимми взял на себя смелость придумать новое прозвище, которое он не согласовывал со мной, что прекрасно, потому что это значит, что он принял эту идею, он здесь».
Сидя за столом в отеле Ritz-Carlton New York, NoMad в начале марта, Батлера спрашивают о его более известном прозвище — личности, которая, кажется, наделена суперспособностями в плей-офф и делает его больше, чем просто сайдкиком.
Батлер сначала преуменьшил значение «Плей-офф Джимми», но не оставил сомнений в том, на что он готов в это время года.
«Знаете, я думаю, это фасад, который люди создали за эти годы», — сказал Батлер ESPN о «Плей-офф Джимми». «Я знаю, на что я способен. Это я вам точно могу сказать. И мне нравится, потому что все думают, что я просто повышаю обороты, а я на самом деле не просто повышаю обороты. Возможно, у меня чуть больше мяч. Возможно, я немного более агрессивен, ищу возможности набрать очки».
«[Но] вы говорите о ком-то, кто готов сделать все, чтобы, бл*дь, победить. Это вот такой ублюдок. Человек, которого они нарекли [Плей-офф Джимми], он умрет там. Он действительно умрет там. Это страшно. Он правда умрет там».
«Уорриорз» впервые по-настоящему почувствовали вкус «Плей-офф Джимми» в победе в плей-ин над «Гриззлис». Если и были сомнения в том, на что Батлер способен для «Уорриорз» в это время года, он выдал 38 очков, 7 подборов, 6 передач и 3 перехвата за 40 напряженных минут.
С момента дебюта Батлера 8 февраля в Чикаго, «Уорриорз» одержали 26 побед при 9 поражениях, включая регулярный сезон, плей-ин и постсезон. «Голден Стэйт» проиграли второй матч после того, как Батлер отыграл всего восемь минут из-за неприятного падения после того, как Амен Томпсон подсек его во время подбора в защите. С его помощью с тренерской скамейки Карри и «Уорриорз» вырвали победу в третьем матче без него в игровой форме.
«Уорриорз» были десятыми на Западе, когда Батлер дебютировал, и им нужен был его режим плей-офф с самого начала, чтобы совершить мощный рывок вверх по таблице. Он помог Грину поднять «Уорриорз» до первого места в лиге по защитной эффективности и войти в тройку лучших по эффективности защиты в позиционном нападении, против заслонов с мячом и по проценту активных помех броскам за этот период, согласно ESPN Research.
«Я не знаю, дело ли в плей-офф, я думаю, это просто Джимми», — сказал главный тренер «Нью-Йорк Никс» Том Тибодо, который тренировал Батлера в Миннесоте и Чикаго. «Джимми — яростный соперник. Я всегда чувствовал, что его самая сильная сторона — это его соревновательный дух и его ум… Именно в этом и заключается плей-офф. Вы должны уметь быстро соображать. Вы играете с одним и тем же соперником зачастую семь матчей подряд. Поэтому вы должны уметь вносить коррективы и читать игру, и в этом он великолепен».
Батлер — один из 10 игроков, чьи средние показатели за карьеру по очкам, подборам, передачам, перехватам и блок-шотам в плей-офф выше, чем в регулярном сезоне (минимум 100 игр в плей-офф), согласно ESPN Research. Грин также есть в этом списке, так что он знает кое-что о повышении уровня в плей-офф.
Из 16 матчей в карьере Батлера с 40+ очками, восемь пришлись на плей-офф. Он единственный игрок, у которого половина его матчей с 40+ очками произошла в плей-офф среди игроков с как минимум пятью такими матчами за карьеру.
«Да, он другой», — сказал Грин, отвечая на вопрос о прозвище «Плей-офф Джимми» после победы в плей-ин. «Видно совершенно другой уровень интенсивности и сосредоточенности. Я годами смотрел на это по телевизору. Увидеть это вблизи, лично? Это реальность. Иногда в НБА игроки получают прозвища. И ты думаешь: `Да ладно, перестаньте, это неправда`».
«Это прозвище — правда. И я счастлив, что он на нашей стороне».
Керр видел, как команды пытаются замедлить Карри всеми способами, включая «Хьюстон», который в первом и втором матчах многократно хватал, тянул и даже обнимал разыгрывающего, пока тот пытался освободиться для броска. Но в те моменты, когда защита подавляет Карри, у Керра теперь есть контрмера для физического баскетбола плей-офф.
С момента перехода в «Уорриорз» Батлер в среднем совершает 11.7 изоляций на 100 владений. Ни один игрок под руководством Керра не набирал в среднем 10+ изоляций на 100 владений в регулярном сезоне и плей-офф, согласно Genius IQ.
ISO Джимми идеально подошел для такой «драки», как победа «Уорриорз» в первом матче, которую Керр сравнил с игрой плей-офф из «1997 года».
Керр и Грин неоднократно говорили, что Батлер «успокоил» игру «Уорриорз» в первом матче. «Хьюстон» сократил отставание в 23 очка до трех в четверти. Когда «Рокетс» отставали всего на семь, Батлер набрал очки после подбора в нападении, а затем вытянул время и забросил эффектный степбэк с разворотом через Алперена Шенгюна. Батлер набрал шесть из своих 25 очков в последние 1:43, чтобы закрепить победу. Он закончил матч с 25 очками, 7 подборами, 6 передачами и 5 перехватами — в третий раз в карьере в плей-офф, когда он набирал не менее 25 очков, 5 подборов, 5 передач и 5 перехватов, сравнявшись с Алленом Айверсоном по этому показателю (третье место).
Без Батлера в последних трех четвертях второго матча «Уорриорз» выглядели очень похоже на команду, которая имела статистику 25-26 до его дебюта в Чикаго. «Хьюстон» сосредоточил всю защиту на Карри, и «Голден Стэйт» выглядел совсем иначе, чем с Батлером. В то время как ролевые игроки, такие как Хилд и Гэри Пэйтон II (16 очков), поддержали Карри в третьем матче, Карри отметил, что «Уорриорз» пытаются выиграть «еще 14 таких игр. Нам для этого нужен Джимми».
Карри знал, что направление его сезона изменилось в тот февральский вечер в Юте. Он и Грин также почувствовали ответственность на своих плечах с приходом Батлера. Вот почему они были так эмоциональны.
Последний поход начался.
«Тогда вперед, черт возьми!» — сказал Грин ESPN о том, что он ответил плачущему Карри в Юте. «Давайте сделаем это!»
«Мы почувствовали и чувствуем признательность. Мы сидели там и осознавали, что у нас есть обязательство, которое нужно выполнить… Они [обменяли на Батлера] ради нас, потому что они все еще верят в нас».
