Менее чем через час после поражения США от Канады в овертайме на чемпионате 4 Nations Face-Off, капитана «Детройт Ред Уингз» Дилана Ларкина спросили о развитии американского хоккея и о том, что ждет его в будущем.
«Знаете, что я думаю? Я думаю, у нас были проблемы с USA Hockey, когда мы пытались привлечь ребят играть на чемпионатах мира», — сказал Ларкин, пятикратный участник чемпионатов мира. «Я думаю, что ребята смотрят это дома, и я надеюсь, что они хотят быть частью этого.
«Они должны поехать на чемпионат мира и проявить себя, и играть за свою страну. Мы должны начать выигрывать этот турнир. Я думаю, что именно туда едут ребята из Канады и играют».
Слова Ларкина с тех пор вызвали дискуссию об одной из самых больших проблем, стоящих перед руководящим органом страны в этом виде спорта, поскольку он пытается стать сильнейшей мужской хоккейной державой в мире. Чтобы достичь этого, необходимы инвестиции, выходящие за рамки таких громких событий, как 4 Nations Face-Off или Олимпийские игры, и все начинается с того, как игроки относятся к участию в чемпионатах мира IIHF.
Руководство USA Hockey слышало или читало о том, что сказал Ларкин, как и его коллеги по НХЛ. Но разрыв в привлечении всех этих коллег сохраняется.
ESPN поговорил с 10 источниками, включая игроков и руководство, о том, почему USA Hockey с трудом привлекает больше игроков НХЛ высшего уровня для участия в чемпионатах мира. И хотя в этом году издание представляет потенциальный путь для игрока, чтобы заявить о себе в олимпийском составе в феврале следующего года, есть те, кто считает, что это не должно быть единственной мотивацией для игры за сборную США.
«Мы должны восстановить нашу культуру, чтобы турнир был важным и должен быть более важным, чем он есть для наших игроков», — сказал генеральный менеджер «Миннесота Уайлд» Билл Герин, который был генеральным менеджером сборной США на турнире 4 Nations Face-Off, а также будет руководить олимпийской сборной 2026 года. «Оправдания, которые я слышу от ребят, которые не едут, недостаточно хороши. Нам нужны ребята, чтобы ехать. Мы хотим попытаться начать побеждать чаще, чем мы это делаем, и нам нужно, чтобы наши лучшие игроки рассматривали возможность поехать».
«Я знаю, что есть реальные жизненные ситуации. Я знаю, что есть травмы. Я знаю, что есть контракты. Но некоторые из оправданий, которые я слышал? Честно говоря, они недостаточно хороши».
АМЕРИКАНСКИЙ ХОККЕЙНЫЙ ландшафт сильно изменился с тех времен, когда Герин и Джон Ванбисбрук, помощник исполнительного директора USA Hockey по хоккейным операциям, играли в НХЛ.
Ни один из них не родился, когда США выиграли свой второй чемпионат мира вместе со своей первой олимпийской золотой медалью в 1960 году. Герину было 10, а Ванбисбруку 16, когда команда «Чудо на льду», состоящая из игроков-любителей, победила Советский Союз, прежде чем выиграть второе хоккейное золото Америки на Олимпийских играх 1980 года.
Первоначально ежегодный турнир чемпионата мира был ограничен игроками-любителями, но IIHF разрешила профессионалам участвовать с 1977 года. Решение IIHF было принято после Кубка Канады, турнира шести команд с участием профессиональных игроков, который проводился пять раз в период с 1976 по 1991 год.
В конце концов, Кубок Канады был заменен Кубком мира по хоккею в 1996 году. Затем НХЛ разрешила своим игрокам участвовать в Олимпийских играх, начиная с 1998 года.
Это создало возможности для таких игроков, как Герин и Ванбисбрук, представлять США на протяжении всей своей профессиональной карьеры. Это также представило контраст с точки зрения того, как формировались составы.
Например, Ванбисбрук четыре раза представлял США на чемпионатах мира и дважды входил в состав сборных Кубка Канады. Он попал в состав обеих команд в 1991 году. В состав сборной США на чемпионат мира в том году входили 10 игроков моложе 23 лет, а в состав сборной Кубка Канады — всего четыре.
В то время как Герин никогда не играл на чемпионатах мира, он представлял США на трех Олимпиадах и дважды на Кубке мира по хоккею. Герин был частью команды, завоевавшей золотые медали на Кубке мира по хоккею 1996 года, и команды, завоевавшей серебряные медали на Олимпийских играх 2002 года. Средний возраст сборной США, когда играл Герин, составлял 30 лет.
«Наши ожидания изменились», — сказал Ванбисбрук. «Всякий раз, когда кто-то надевает майку, есть определенные ожидания. Есть элемент национальной гордости за ношение майки, за честь флага и за честь тех людей, которые были до тебя. Это отличный элемент в нашей игре».
Одним из элементов, способствовавших повышению этих ожиданий, стало создание Национальной программы развития сборной США в 1996 году. NTDP стала инкубатором для лучших в стране игроков мужского пола до 18 и до 17 лет.
До NTDP США лишь дважды завоевывали медали — с парой бронзовых наград — на молодежных чемпионатах мира IIHF до 20 лет. С тех пор NTDP сыграла важную роль в становлении США как мощной силы WJC. Сборная США завоевала семь золотых медалей с 2010 года и выиграла свое второе золото подряд ранее в этом году.
Между NTDP, выпустившей 98 выборов в первом раунде, и успехом на молодежном чемпионате мира возникла гипотеза, что USA Hockey должна иметь возможность легко набирать игроков для представления страны. Это стало очевидным после турнира 4 Nations Face-Off, и это одна из причин, почему США считаются одними из фаворитов на золото на Олимпийских играх 2026 года.
«Многие ребята прошли через NTDP, и даже приехав сюда на две недели, это была самая сплоченная группа, в которой я когда-либо был», — сказал защитник «Коламбус Блю Джекетс» и сборной США Зак Веренски после турнира 4 Nations Face-Off. «Было здорово быть здесь две недели, и было так весело быть с этими ребятами. Все включились. Я думаю, что это свидетельство того, что USA Hockey делает с младшего возраста прямо сейчас.
«Мы ожидаем победы. Мы ожидаем быть в играх за золотые медали и быть в этих позициях против Канады и лучших команд».
У таких игроков, как Ларкин и Веренски, опыт отличается от опыта тех, кто был до них. Международных возможностей было меньше, потому что НХЛ не разрешала игрокам участвовать в Олимпийских играх в 2018 или 2022 годах, в то время как с момента первого Кубка мира в 1996 году было всего два Кубка мира (2004, 2016).
Чемпионат мира остался основным постоянным вариантом, который мог приблизиться к воспроизведению этих турниров лучших против лучших. Но даже по мере роста спроса на международный хоккей сохраняется разрыв, когда речь идет об игроках сборной США и чемпионате мира.
Время проведения чемпионата мира может быть фактором. В этом году турнир проходит с 9 по 25 мая, что совпадает со вторым раундом и финалами конференций плей-офф Кубка Стэнли.
Это ограничивает пул игроков теми, чьи команды не вышли в плей-офф или выбыли в первом раунде.
«Это время года, когда все действительно ищут перерыв, и ехать на месяц, отдавать все силы и жертвовать? Это много для игроков», — сказал Ванбисбрук. «Большинство ребят в НХЛ — семейные люди, что мы все можем оценить. Другой момент — это травмы бедра, которые случаются сегодня, им нужно целое лето, чтобы восстановиться, и сейчас так много серьезных травм, которые требуют так много времени, что мы понимаем. Но я думаю, что это большой фактор».
ДУЭТ «ВИННИПЕГ ДЖЕТС» в составе Коннора Хеллебайка и Николая Элерса демонстрирует, насколько по-разному чемпионат мира воспринимается в Соединенных Штатах по сравнению с остальным миром.
Хеллебайк вырос в Коммерс Тауншип, штат Мичиган, который находится в 45 минутах езды от штаб-квартиры NTDP. Он вырос, наблюдая за «Детройт Ред Уингз», и ходил на игры. Он наблюдал за американскими игроками, такими как его коллега-вратарь Джимми Ховард, которого он боготворил.
Но впервые он узнал о турнире в 21 год, когда только что закончил свой первый сезон в АХЛ в 2015 году, когда ему позвонили из USA Hockey и попросили присоединиться к команде на чемпионат мира.
«Когда позвонили из USA Hockey, это было круто. Это был классный опыт», — сказал Хеллебайк. «Чем больше я этим занимался, тем больше я начинал понимать, что это для опыта и для молодого парня, который пытается стать лучше. Это не для ветерана, если он не хочет путешествовать, если он не хочет увидеть мир или он не хочет играть еще немного в хоккей».
Игроки американского происхождения, такие как Хеллебайк, часто вырастают, ассоциируя хоккей в мае с плей-офф Кубка Стэнли. Высшая лига бейсбола, финалы НБА и чемпионат PGA, среди многих других спортивных событий, также проходят в это время. Наличие такого количества вариантов влияет на отсутствие видимости.
Сравните это с Элерсом. Он вырос в Ольборге, Дания, где была профессиональная хоккейная команда, но ничего похожего на НХЛ. В Дании, как в стране, насчитывается около 5000 зарегистрированных хоккеистов. Но она впервые приняла чемпионат мира в 2018 году и заняла восьмое место по общей посещаемости в истории турнира. Дания будет совместно принимать чемпионат мира в мае этого года со Швецией.
В Европе чемпионат мира стал знаковым событием в европейском спортивном ландшафте в таких странах, как Чехия, Финляндия, Германия, Швеция и Швейцария, где находится штаб-квартира IIHF. В прошлом году турнир в Чехии установил новый рекорд общей посещаемости турнира — 797 727 болельщиков. Пять из 10 самых посещаемых турниров прошли с 2010 года, и ни один из них не проходил в Северной Америке.
США принимали турнир трижды — последний раз в 1962 году, когда он проходил в Колорадо-Спрингс и Денвере. Канада, которая выигрывала турнир рекордные 28 раз, принимала чемпионат мира всего один раз, еще в 2008 году.
Ванбисбрук сказал, что за все время его работы в USA Hockey не было никаких дискуссий о попытке провести это мероприятие, добавив, что он хотел бы бросить вызов статус-кво и «смочь сказать, что мы могли бы это сделать».
Элерс, который играл на своем первом чемпионате мира в 2016 году, сказал, что турнир пользуется таким уважением в Европе, что болельщики будут путешествовать, чтобы поддержать свою родину. Но для таких стран, как Дания, Элерс сказал, что чемпионаты мира дают им шанс показать, что они действительно принадлежат к элите.
«Имея такое количество игроков НХЛ, которое у нас было на протяжении многих лет, и то, как мы выступали на Олимпийских играх, они вышли в четвертьфинал на последних Олимпийских играх», — сказал Элерс, который является одним из 17 датчан, играющих в НХЛ. «Мы побеждали Канаду и Швецию и подобные команды. Мы выходим туда, чтобы доказать, что мы не маленькая хоккейная страна, даже если мы таковыми являемся в общей картине».
Или, как сказал Герин: «Потому что для них это важно. Это важно, и это должно быть важно для нас».
ТАК ЧТО МОЖЕТ сделать USA Hockey, чтобы привлечь больше игроков НХЛ для участия в чемпионатах мира?
Герин сказал, что организация разработала программу, позволяющую игрокам привезти членов своих семей и/или друзей в Европу на турнир. Ванбисбрук добавил, что это то, что они развили, наблюдая за тем, что есть у Канады в их программе.
Тренер хоккейного клуба «Юта» Андре Туриньи — тренер сборной Канады в течение последних двух циклов — сказал, что Hockey Canada создала семейную атмосферу. Он сказал, что привоз семей на турнир означает, что у них есть шанс поделиться тем, что значит находиться в другой части мира. Но когда приходит время играть, эти отдельные семьи затем создают свое собственное сообщество, несмотря на то, что находятся за тысячи миль от дома.
«По общему признанию, USA Hockey пришлось проделать большую работу, чтобы привлечь людей и привезти их с определенным стандартом, и они это сделали», — сказал Герин. «В последнее время они вышли на новый уровень и сделали этот опыт лучше для игроков, их жен и их семей. Это может быть просто отличной возможностью сыграть за свою страну. Надеюсь, мы начнем видеть, что все больше ребят почувствуют важность этого турнира».
Форвард «Уайлд» Мэтт Болди сказал, что Герин и другие в USA Hockey проделали большую работу, подчеркивая, почему чемпионаты мира важны, и как они использовали это в своем процессе создания состава сборной США на турнир 4 Nations Face-Off.
Болди сказал, что рассматривает поездку на чемпионат мира как шанс показать, как на него можно рассчитывать, играя в другой системе в международных играх. Особенно когда он увидел, что другие страны привозят на турнир больше своих лучших игроков.
Двукратный участник чемпионата мира, Болди получил возможность учиться у Джонни Годро и Брока Нельсона, двух игроков, за которыми он вырос, наблюдая. В то время как Болди учился у них на льду, он также получил возможность узнать их как людей, что, по его словам, помогло, когда дело дошло до установления динамики с товарищами по команде.
«Я думаю, чем больше мы сможем привлечь наших американских парней туда, чтобы они играли вместе, чувствовали себя комфортно друг с другом… это просто облегчает ситуацию, так что на таких турнирах, как 4 Nations, этот переход становится более плавным», — сказал Болди. «Это большой турнир. Каждая страна хочет выиграть его, включая США. Если мы сможем привлечь туда наших самых крупных ребят, и все проведут это дополнительное время вместе, это может много значить».
Герин и Ванбисбрук сказали, что они слышали от агентов американских игроков, которые пропустили турнир 4 Nations Face-Off, о желании участвовать в Олимпийских играх. Ванбисбрук сказал, что турнир 4 Nations также заставил старших игроков понять, что Олимпийские игры 2026 года могут стать их последней возможностью сыграть за сборную США.
«Это одна из тех вещей, когда, если вы хотите быть на одном из этих турниров и участвовать, тогда, будьте частью этого», — сказал Герин. «Не будьте частью этого, когда вы хотите быть частью этого. Многие из ребят, которых у нас были, ездили на чемпионаты мира и делали это. Если вы хотите иметь больше шансов на что-то вроде 4 Nations и Олимпийских игр, помогите нам в других областях. Нам это нужно. Дело не только в том, чтобы выиграть 4 Nations или Олимпийские игры.
«Чемпионаты мира проходят каждый год, и мы хотим попытаться выиграть их. Это самое главное».
