Днем 12 мая ближайшие родственники Купера Флэгга собрались в его гостиничном номере в отеле Marriott Marquis в центре Чикаго. Присутствовали его брат-близнец Эйс (который на минуту старше), отец Ральф и мать Келли.
Они закончили готовиться к лотерее драфта НБА 2025 года, которая должна была состояться позже тем вечером в 19:00 по местному времени в выставочном центре McCormick Place, расположенном в нескольких минутах ходьбы от их отеля.
Но прежде чем отправиться вместе, семья первокурсника Дьюка, который считался вероятным первым номером будущего драфта НБА, около получаса обсуждала его будущее.
Они обсуждали это и раньше, взвешивая все возможные варианты команд и то, что каждый из них предлагает, но это было последнее совещание перед тем, как один из самых перспективных американских игроков за многие годы наконец узнает, где, скорее всего, начнется его карьера в НБА.
Семья знала уже несколько месяцев, что наибольшие шансы получить первый номер имели команды «Вашингтон Уизардс», «Юта Джаз» и «Шарлотт Хорнетс». В номере они снова обсудили положительные стороны каждого варианта.
Вашингтон находился недалеко от Мэна и Северной Каролины (штатов, где живет семья) — короткий перелет. Шарлотт предлагал то же самое, плюс там была своя болельщицкая база среди выпускников Дьюка. Юта привлекала тем, что ее возглавлял Дэнни Эйндж, генеральный директор «Джаз», которым родители Купера восхищались еще со времен его игры за «Бостон Селтикс» в 1980-х и с чьей игрой они знакомили сыновей с юных лет.
Они также учитывали один существенный минус: как и многие топовые проспекты, Флэгг никогда не переживал длительных периодов поражений на каком-либо уровне. И почти наверняка, независимо от его игры в дебютном сезоне, ему предстояло столкнуться с проигрывающей командой. И хотя он всегда говорил, что просто хочет играть в баскетбол где угодно, его окружение беспокоилось о том, как этот чрезвычайно соревновательный игрок эмоционально адаптируется к такой динамике.
Тренер Дьюка Джон Шайер отметил: «Мне трудно представить, как Купер переживет сезон с большим количеством поражений».
Отец Флэгга подтвердил это беспокойство. «Мы определенно говорили об этом», — сказал он.
Вскоре семья отправилась в конференц-центр. Представители Флэгга предупредили их, что камеры будут снимать их весь вечер, особенно во время объявления порядка лотереи, и любая реакция — хорошая или плохая — приведет к заголовкам в прессе. Они посоветовали Куперу и его семье сохранять невозмутимость.
Флэгг сидел в первом ряду рядом со своим товарищем по команде Дьюка, Коном Кнеппелем. Ральф, Келли, Эйс и давний тренер Флэгга Мэтт Маккензи сидели в ряду прямо за Купером. Сидя лицом к сцене, они наблюдали, как заместитель комиссара НБА Марк Татум быстро объявил первые 10 пиков. Но даже за это короткое время произошли сенсации.
Вашингтон и Юта выбыли из первой четверки, в то время как «Даллас Маверикс» и «Сан-Антонио Спёрс» неожиданно поднялись на их места.
Оставаясь на своих местах, семья старалась сохранить самообладание, обдумывая разворачивающиеся новые возможности.
Флэгг даже ненадолго представлял себе возможное партнерство с Виктором Вембаньямой (ростом 226 см), первым номером драфта 2023 года, выбранным «Спёрс».
Затем Татум объявил следующий пик: Шарлотт. Это означало, что Даллас, Сан-Антонио и Филадельфия гарантированно попали в первую тройку. Вероятность такого сценария составляла, по имеющимся данным, всего 1%.
Спустя всего 12 секунд Татум объявил, что «76ers» будут выбирать третьими, а «Спёрс» — вторыми. Эта ошеломляющая последовательность означала, что «Маверикс», у которых на начало вечера был лишь 1,8% шанс выиграть лотерею, получили первый номер.
У «Маверикс» были четвертые худшие шансы на победу в лотерее с 1985 года. Они поднялись на невероятные 10 позиций — это самый большой скачок для любой команды с момента изменения формата лотереи в 2019 году.
Всего за несколько минут весь расчет семьи Флэгг, их планы, строившиеся месяцами, полностью изменились.
Это объявление вызвало шок во всей НБА. Франшиза и ее болельщики, все еще не оправившиеся от внезапного обмена суперзвезды Луки Дончича в середине сезона, теперь получили возможность выбрать еще один потенциально уникальный талант в лице Флэгга.
Своих мест семья Флэгга была столь же ошеломлена.
«Далласа даже не было в наших планах», — сказал его отец, Ральф.
На них посыпались текстовые сообщения. Счастливы ли они? Грустны? Люди спрашивали, почему они не реагируют, и понимают ли они, что только что произошло.
Их мысли метались.
Вместо давления, связанного с ролью одного из лучших игроков в проигрывающей команде, он попадет в команду, которая всего год назад играла в финале НБА. Он станет, по всем оценкам, тем, кто поможет залечить раны после ухода Дончича, который к 25 годам добился выдающихся успехов, пять раз становясь участником Матча всех звезд и пять раз попадая в первую сборную всех звезд НБА.
Флэгг сразу же столкнется с другим видом давления, с которым сталкиваются немногие первые номера драфта: ожиданием, что он поможет двум состоявшимся звездам, защитнику Кайри Ирвингу и форварду Энтони Дэвису, немедленно побеждать в НБА.
«Мы даже не думали, что такое невероятное может произойти 12 мая», — сказал источник в команде «Маверикс». «Не уверен, что когда-либо было такое резкое изменение судьбы».
Джон Шайер, тренировавший Флэгга один сезон в Дьюке, наблюдал за результатами лотереи из своего отеля.
«По мне, это место мечты», — сказал Шайер о «Маверикс». «Я действительно так считаю».
И когда Флэгг с семьей выходили из конференц-центра тем вечером, они начали испытывать то же самое чувство.
В составе «Маверикс» уже были два игрока из Дьюка: Ирвинг и центровой Дерек Лайвли II, выбранный в первом раунде в 2023 году. Шайер незадолго до этого сказал Флэггу, что Хаман Малуач и Лайвли — одни из лучших людей, которых он когда-либо тренировал. Флэгг играл вместе с Малуачем в свой первый год; теперь он, вероятно, будет играть с Лайвли в своем дебютном сезоне в НБА. «Наслаждайся этим!» — сказал ему Шайер.
Они подумали, что Флэгг сможет учиться у игроков, выигрывавших чемпионаты, таких как Ирвинг, Дэвис и, как они надеялись, у завершившего карьеру легенды Далласа Дирка Новицки.
«Он не приедет в Даллас, думая, что знает все ответы», — сказал Шайер. «Он придет учиться, и я думаю, что в этом есть что-то особенное».
Как и многие, семья Флэгг следила за масштабной негативной реакцией болельщиков «Маверикс» после внезапного обмена Дончича в «Лос-Анджелес Лейкерс» в прошлом сезоне. Они видели сожжение маек, имитации похорон, протесты.
Однако для них эта реакция демонстрировала силу — похвальную связь с организацией, даже если она была серьезно подорвана.
«Это очень страстные болельщики, — сказал Ральф, — и, насколько мы понимаем и видели в социальных сетях, я думаю, они готовы полностью принять Купера».
«Далласу везло на протяжении многих лет», — сказал Шайер. «Они могли наблюдать за Дирком, Лукой — за множеством побеждающих команд. Теперь у них есть Купер, который, я думаю, продолжит эту традицию».
Его влияние на организацию ощутилось сразу, начав с финансовых показателей команды.
«Мы неожиданно продлили 75-80% абонементов», — сказал источник в «Маверикс». «Однако нам предстояло много работы, чтобы вернуть доверие и преданность значительной части наших болельщиков».
«Мы продали абонементов на 8 миллионов долларов за три дня после лотереи».
После негативной реакции на обмен Дончича одна компания, которая рассматривала возможность спонсорства с «Маверикс», приостановила переговоры. Однако, увидев результаты лотереи и положительную реакцию болельщиков, та же компания заключила новое спонсорское соглашение с командой.
«С момента выигрыша в лотерею мы заключили еще два новых спонсорских соглашения, включая второе по величине в истории нашей франшизы», — сообщил источник в «Маверикс».
После лотереи Флэгг перемещался по стране, тренируясь с Маккензи в Уэстлейк Виллидж, Калифорния. Он побывал в Северной Каролине на выпуске своего брата из школы, а затем отправился на север, в Мэн, чтобы увидеть выпуск своих бывших одноклассников из старшей школы Нокомис.
Семья Флэгг уже забронировала жилье в Лас-Вегасе, чтобы посмотреть его игру в летней лиге. И хотя в родном городе Флэгга, Ньюпорте, Мэн, организуются вечеринки по случаю драфта, семья наслаждалась временным уединением от шума и камер в Уэстлейк Виллидж, где Флэгг продолжал тренироваться перед поездкой в Нью-Йорк на сам драфт.
Недавно семья посетила магазин Hugo Boss в Лос-Анджелесе, чтобы Флэггу подобрали костюм для вечера драфта. Наблюдая, как специалисты работают с Купером, его окружение осознало всю значимость момента — и скорого начала его пути в НБА. Они смотрели друг на друга, не веря, как быстро все произошло.
«Он в хорошем ментальном состоянии, — сказал Маккензи. — Он в хорошей физической форме, и я думаю, он готов к этой новой главе своей карьеры».
