Если бы в «Эдмонтон Ойлерз» раздавали почетные звания, Райан Ньюджент-Хопкинс, безусловно, получил бы титул их (не совсем тайного) «секретного оружия».
И это не просто чье-то стороннее мнение. Такую характеристику может дать только капитан команды и, возможно, лучший игрок НХЛ. Его слова отозвались среди тех, кто внимательно следит за выступлением «Ойлерз» в плей-офф.
«Он наш швейцарский нож», — сказал Коннор Макдэвид о Ньюдженте-Хопкинсе после уверенной победы «Ойлерз» над «Даллас Старз» со счетом 6:1 в третьем матче финала Западной конференции в воскресенье. «И он играет очень, очень хорошо. Просто стабильно во всех аспектах, создает моменты, делает свое дело. Его просят выполнять всевозможные задачи каждую ночь. Он великолепен».
Эвандер Кейн, который часто играет в одном звене с Ньюджентом-Хопкинсом, не может скрыть хитрой улыбки, когда его спрашивают об игре товарища по команде. Он слышал заявление Макдэвида и полностью поддерживает его, говоря о доминирующем выступлении Ньюджента-Хопкинса в текущем плей-офф.
«Наверное, последние 24 часа я везде слышу этот термин `швейцарский нож`», — сказал Кейн в понедельник. «Так что я просто повторю его. Ньюджент-Хопкинс — очень универсальный игрок. Он хорошо видит площадку, обладает хладнокровием для создания моментов. Он провел действительно, очень хороший плей-офф. И он показывает себя еще лучше в серии финала Западной конференции. Так что если мы сможем продолжать получать от него такую игру, это, очевидно, сильно поможет нашей команде».
Последнее выступление Ньюджента-Хопкинса было настолько сильным, что еще больше привлекло к нему внимание в составе «Ойлерз», полном звезд. Самый опытный игрок «Эдмонтона» в текущем составе был на высоте в воскресном третьем матче, записав на свой счет три результативные передачи, которые стали результатом эффектных розыгрышей, включая потрясающую «отдай-получи» комбинацию с Макдэвидом в первом периоде.
На счету ветерана два гола и семь очков в финале конференции, а также пять голов и 16 очков в 14 сыгранных матчах плей-офф на данный момент — это четвертый результат в команде. Его впечатляющая игра в серии позволила ему встать в один ряд с великими: он стал всего вторым игроком в истории франшизы после Уэйна Гретцки, который набирал не менее двух очков в каждом из первых трех матчей финала или полуфинала НХЛ.
Неплохо для парня, у которого было бы полное право устать. Ньюджент-Хопкинс — классический игрок, превосходящий ожидания, который готов и обычно способен сделать практически все, за исключением, пожалуй, надевания вратарской экипировки и игры в воротах.
Он играл в первом звене вместе с Макдэвидом. Был центрфорвардом второго звена, специализирующегося на сдерживании соперника, вместе с Кейном. Незаменимый игрок первой бригады большинства «Ойлерз». Ценнейший хоккеист меньшинства.
Ньюджент-Хопкинс, короче говоря, — мечта любого тренера. И тренер Крис Ноблох этого не скрывает.
«Леон [Драйзайтль] в прошлом году шутил, что он мой любимый игрок», — сказал Ноблох о Ньюдженте-Хопкинсе. «Но всякий раз, когда у вас есть игрок, способный на так много, как тренер, вы очень благодарны. Вам нужны игроки с гибкостью. Вы можете использовать их в самых разных ситуациях».
«Он отлично справляется. Вы видели это в третьем периоде [третьего матча], он играл с Кейном и [Заком] Хайманом. Это было хорошее звено, и все начинается с центрфорварда».
К счастью, те, кто окружает Ньюджента-Хопкинса, готовы его хвалить, потому что сам он не берет на себя заслуги за огромное влияние, которое оказывает на игру «Ойлерз» в плей-офф. И никакие похвалы не заставят его возгордиться.
«Я думаю, мы все просто делаем свое дело и стараемся внести свой вклад там, где можем», — сказал Ньюджент-Хопкинс, отвечая на вопрос о своем влиянии. «Наше звено забило пару [в воскресенье], и приятно использовать свои шансы и видеть, как шайба заходит в ворота».
Успех, который сейчас испытывают Ньюджент-Хопкинс и «Ойлерз», назревал долго, и ветерану пришлось пройти через печально известные трудные времена, чтобы наконец добиться его. Задрафтованный под первым номером «Эдмонтоном» в 2011 году, Ньюджент-Хопкинс пережил тяжелые сезоны с «Ойлерз», включавшие лишь одно участие в плей-офф за первые восемь лет его карьеры. После этого «Эдмонтон» выбывал в первом раунде плей-офф в 2020 и 2021 годах.
Но акции «Ойлерз» вскоре выросли, и «Эдмонтон» пробился в финал Кубка Стэнли в прошлом сезоне, уступив лишь в седьмом матче «Флориде». В том плей-офф Ньюджент-Хопкинс набрал семь голов и 22 очка. Команда пытается повторить этот успех, ведя в серии против «Далласа» со счетом 2-1 перед четвертым матчем во вторник.
Хотя Ньюджент-Хопкинс оставался стабильным на протяжении взлетов и падений «Ойлерз», тот факт, что в 32 года он играет лучше, чем когда-либо, не удивляет тех, кто наблюдал за его взрослением на протяжении многих лет.
«Я всегда был его большим поклонником», — сказал Стюарт Скиннер, дебютировавший за «Ойлерз» в сезоне 2020/21. «Он способен быть двусторонним игроком [во всех трех зонах] площадки. Он просто такой парень. Именно поэтому он является такой огромной частью нашей команды, огромной частью организации».
Взять, к примеру, как Ньюджент-Хопкинс помог превратить недавнюю ахиллесову пяту «Ойлерз» в их преимущество. «Эдмонтон» имел преимущество в первом матче против «Далласа» до катастрофического третьего периода, когда «Старз» забили три гола в большинстве менее чем за шесть минут, одержав победу с камбэком. Ньюджент-Хопкинс был на льду только во время одного из этих пропущенных голов, но с тех пор он помог стабилизировать игру «Ойлерз» в меньшинстве, которое успешно отработало все четыре попытки большинства «Далласа» после этого.
«Это в основном те же вещи», — сказал Ньюджент-Хопкинс о налаживании игры в меньшинстве. «Просто оставаться в игре, сохранять уверенность. Очевидно, они нас сильно укусили там, стоили нам победы в первом матче; мы хотели ответить, и я думаю, мы хорошо справляемся с тех пор».
Только сам Ньюджент-Хопкинс точно знает, как ему удается совмещать все эти роли и обязанности, не жертвуя качеством ни в одной из них. В этом ведь и заключается магия «швейцарского ножа» — его внешний вид скрывает множество применений внутри. И в случае с Ньюджентом-Хопкинсом эти возможности простираются от ярких моментов на льду до того, что происходит за закрытыми дверями раздевалки.
Именно там происходит настоящая магия.
«Он здесь лидер», — сказал Скиннер. «Рабочая этика, которую он демонстрирует каждый день, то, что он говорит в раздевалке, и делает это с большим хладнокровием. Это очень впечатляет».
