Уход Расселла Уэстбрука из Оклахома-Сити не оставил обид, в отличие от скандальных расставаний с Кевином Дюрантом в 2016 году или Джеймсом Харденом в 2013 году. Хотя инициатива исходила от него самого, уход прошел гладко.
Поэтому, когда он вышел на площадку за 5 минут 17 секунд до конца первой четверти первой игры полуфинала Западной конференции, в то время как нынешний кандидат на звание MVP от «Тандер», Шей Гилджес-Александер, стоял на линии штрафных под скандирование «MVP!», толпа прервала восхваление новой звезды и встала, чтобы поприветствовать своего бывшего кумира.
К разочарованию болельщиков, этот выход заставил Уэстбрука показать свою лучшую игру. Он совершил несколько решающих действий в концовке, когда «Наггетс» отыграли отставание в 13 очков в четвертой четверти. Последнее из них произошло в самый ответственный момент.
Когда до конца игры оставалось чуть больше восьми секунд, и «Денвер» проигрывал 119-118, защитник «Наггетс» Кристиан Браун подобрал мяч на правом фланге и немедленно отдал пас Уэстбруку, который несся по правой боковой линии со скоростью, присущей только ему одному.
Как по иронии судьбы, в ключевой момент игры Уэстбрук оказался перед выбором, от которого зависел исход. Все присутствующие в зале были уверены, что он бросится в гущу защиты «Тандер», чтобы попытаться совершить потенциально победный бросок. «Наггетс» видели это раньше, с разной степенью успеха. «Тандер» тоже.
Центровой «Тандер» Чет Холмгрен даже отступил, надеясь подтолкнуть Уэстбрука к безвыигрышному выбору: либо самому прорываться под кольцо, либо бросать трехочковый. Это был вызов. А Уэстбрук никогда не отступает перед вызовами.
Даже комментаторы «Денвера» не верили, что Уэстбрук сможет удержаться. Примерно за три секунды, сидя в студии Altitude Sports, они выразили весь спектр эмоций, связанных с игрой Расселла Уэстбрука.
За 7,2 секунды до конца четверти Уэстбрук получил пас от Брауна и ускорился. Сначала в сторону форварда «Тандер» Джейлена Уильямса, затем к защищающему кольцо бигмену Холмгрену.
«Нет, нет, нет. Нет! Неееет!»
«О, боже!»
Затем, разинув рты, они уставились на экран студии в благоговейном трепете. Уэстбрук не стал прорываться на 7-футового игрока, рискуя потерей или плохим броском. Он также не остановился за трехочковой линией, чтобы бросить сам.
Вместо этого он отдал идеальный пас открытому Аарону Гордону на левом фланге. За 2,8 секунды до конца игры Гордон забил трехочковый с 25 футов, выведя «Наггетс» вперед с невероятным счетом 121-119.
После игры Уэстбрук объяснил свое решение. «Я видел Чета в краске, и моя работа — прорваться и отдать пас», — сказал он. «Эй-Джи был готов бросать. Он забивал важные броски весь год».
Невозможно сказать, является ли этот пример принятия правильного решения единичным случаем или свидетельством реальных изменений.
Эта команда «Наггетс» уже выигрывала титул, к чему Уэстбрук все еще стремится. И в такие вечера, как этот, возникает ощущение, что чемпионский опыт передается Уэстбруку. В другие вечера этого совсем не чувствуется.
«Это опытная группа игроков, они уже бывали здесь», — сказал Уэстбрук. «Очень помогает, когда брат прикрывает тебя. Думаю, мы хорошо справлялись, поддерживая друг друга, несмотря на все взлеты и падения, хорошие и плохие судейские решения, промахи, потери».
Во многих отношениях история Уэстбрука — это история «Наггетс» сезона 2024-25: крайние максимумы — приливы энергии, выигрывающие матчи, временно неостановимая игра вдвоем с Николой Йокичем, невероятные подборы и оборонительные действия; а затем необъяснимые минимумы — промахи из-под кольца, плохая стрельба, еще более плохие решения, отсутствие ответственности, нарушение прежней безупречной атмосферы в раздевалке «Наггетс».
Сами «Наггетс» не знают, чем закончится этот эксперимент. Но их надежды на то, что он не провалится, могут зависеть от самого непредсказуемого и нестабильного игрока в лиге.
Если закрыть глаза и наблюдать за разминкой Уэстбрука на площадке Paycom Center за полных три часа до первой и второй игр этой полуфинальной серии между «Наггетс» и «Тандер», легко почувствовать себя так, будто вернулся в прошлое.
Потому что 36-летний Уэстбрук до сих пор выглядит как 30-летний Уэстбрук в расцвете сил, который почти разнес эту арену в свои золотые годы: его рельефное телосложение осталось прежним; его тщательно спланированная разминка начинается точно в то же время, что и раньше, и длится ровно столько же.
Единственное отличие, конечно, в том, что он разминался у другого кольца и бежал в другой коридор после завершающего броска из самого угла площадки.
Уэстбрук дает себе две попытки забить. Если попадает с первой, спринтует прочь довольный. То же самое, если попадает со второй. Но если промахивается обе, он все равно спринтует в коридор, но чуть менее довольный. Рутина в данном случае важнее результата.
Он возвращался в Оклахома-Сити как гостевой игрок в составе «Рокетс», «Уизардс», «Лейкерс» и «Клипперс». Но на этот раз все по-другому. Возможно, потому что их любимый сын теперь стоит на пути следующей великой команды, возникшей после того, как он ушел. Возможно, потому что он стал старше и не нашел дома, который любил бы его так, как OKC, с тех пор как он решил уйти в 2019 году.
История о том, как Уэстбрук оказался в «Денвер Наггетс», совсем не такая, какой вы могли бы ее представить. Это не была последняя остановка на пути его карьеры в последние годы. И не прихоть Йокича, неуловимого баскетбольного гения.
«Наггетс» присматривались к Уэстбруку несколько лет, прежде чем наконец подписали его как свободного агента этим летом, после того как «Лос-Анджелес Клипперс», как и многие другие, решили, что «весь Уэстбрук» больше того не стоит.
Они обсуждали его подписание после того, как «Лос-Анджелес Лейкерс» обменяли его в «Юту Джаз» в феврале 2023 года, где он был немедленно выкуплен. И были те в организации «Наггетс», кто, по словам источников ESPN, верил, что их группа трудолюбивых, чрезвычайно талантливых, но несколько тихих игроков нуждается в ком-то с «искрой», как недавно описал Уэстбрука президент команды Джош Кронке, чтобы преодолеть барьер в плей-офф, в который они постоянно упирались.
Никто в лиге не может принести столько энергии своей команде, сколько Уэстбрук. Но ее почти невозможно обуздать.
Однако идея была достаточно привлекательной для «Наггетс» тогда, потому что Йокич, которого они считали лучшим игроком мира, был в расцвете сил, и они знали, что окно для победы в чемпионате НБА закрывается намного быстрее, если постоянно натыкаться на одни и те же стены.
В конечном итоге «Наггетс» отказались от этой идеи, по словам источников, потому что опасались, что Уэстбрук дестабилизирует раздевалку и подорвет уверенность разыгрывающего Джамала Мюррея.
Это решение оказалось мудрым. Через несколько месяцев «Наггетс» выиграли свой первый чемпионат.
Но прошлое межсезонье было другим. Они не защитили свой титул в прошлом сезоне. Они регрессировали, снова проиграв во втором раунде после того, как ключевые ролевые игроки ушли в свободное агентство, а молодые игроки, которые должны были их заменить, развивались медленно. Это не могло повториться, считали они. Не с Йокичем, играющим лучше, чем когда-либо, в его 30 лет.
Поэтому «Наггетс» пошли на это, зная, что этот человек представляет собой список плюсов и минусов.
Среди плюсов: Уэстбрук пламенный, сосредоточенный, всегда конкурентоспособный, всегда доступен.
Среди минусов: Он может быть капризным, неконтролируемым на площадке, упрямым, незрелым, когда что-то идет не так, как ему хочется.
Все это проявилось в этом сезоне и даже больше. Уэстбрук временами был именно тем, что нужно «Наггетс», а временами становился их причиной поражений. Он в одиночку выигрывал и проигрывал им матчи. Он вызывал сильную преданность и сильное раздражение среди товарищей по команде — иногда в один и тот же день.
Они все прекрасно осознают, как трудно полагаться на кого-то настолько изменчивого — возможно, и он сам это понимает.
«Моя способность быть силой природы на площадке — это то, чем я горжусь», — сказал Уэстбрук после того, как помог «Наггетс» пройти «Клипперс» в седьмой игре их серии первого раунда. «Что бы это ни выглядело — может быть, потеря, промах, перехват, данк, промах трехочкового, попадание трехочкового — это будет все это. Вы принимаете это так, как оно есть, и что бы ни случилось, вы идете с этим. Я всегда был таким».
1 апреля «Наггетс» испытали почти все это за 15 секунд.
За 14,2 секунды до конца второго овертайма, когда «Наггетс» вели 139-138, Уэстбрук перехватил пас от Энтони Эдвардса и помчался вперед, имея возможность завершить игру, в которой Йокич набрал 60 очков и сделал трипл-дабл.
Но Уэстбрук промахнулся из-под кольца с близкого расстояния — что еще хуже, оставив время на часах для еще одной атаки «Миннесоты».
В следующей атаке Уэстбрук отстал и не заметил открытого Никейла Александра-Уокера в углу, а затем сфолил на нем при броске, когда поспешил к нему, пытаясь исправиться. Александр-Уокер забил три штрафных, перевернув исход игры в пользу «Миннесоты».
Это было тяжелое поражение, и Уэстбрук не комментировал свою роль в нем несколько дней.
Через восемь дней временный тренер Дэвид Адельман показал, как он собирается более твердо руководить Уэстбруком. Предыдущий тренер Майк Мэлоун, по словам нескольких источников, ошибался, давая Уэстбруку такую же свободу на площадке и за ее пределами, как Йокичу и Мюррею, что не всем нравилось. И что, по иронии судьбы, стало причиной того, что Уэстбрука не было в городе, когда Мэлоун и генеральный менеджер Кэлвин Бут были уволены, а Адельман получил работу на временной основе.
Ему разрешили провести выходной дома с семьей в Лос-Анджелесе, что, в свою очередь, привело к дискуссии среди руководства «Наггетс» о том, следует ли попросить его вернуться в Денвер, чтобы быть с командой в попытке собраться, или встретить их — как было запланировано ранее — в Сакраменто на следующий день. В итоге он встретился с ними в Сакраменто.
В первой же игре под руководством Адельмана, после того как Уэстбрук промахнулся трехочковый, короткий бросок и лэйап в трех последовательных атаках в начале четвертой четверти, Адельман заменил его разыгрывающим второго года Джейленом Пикеттом и позволил Пикетту отыграть оставшиеся ключевые минуты, пока «Денвер» удерживал победу, прервав серию из четырех поражений. Уэстбрук закончил игру с минимумом сезона — 17 минут на площадке.
Задача была выполнена.
Вихрь событий продолжился в начале плей-офф.
После поражения в первом раунде, в котором Уэстбрук заметно надулся, когда его заменили в конце игры, один из игроков сказал ESPN: «Это безумие. [Он] полностью изменил атмосферу и дух нашей команды».
Но после другой игры помощник тренера сказал ESPN: «Расс боролся изо всех сил. Не могу поверить, что он до сих пор так играет на 17-м году карьеры. Жаль, что у нас нет десятерых таких, как он».
Через несколько минут после того, как «Наггетс» проиграли вторую игру серии первого раунда против «Клипперс», у Адельмана возникла проблема.
Пока он был на послематчевой пресс-конференции, в раздевалке произошла бурная ссора между Уэстбруком и Гордоном, сообщили несколько источников ESPN. Гордон высказал претензии Уэстбруку по поводу его поведения.
За пределами раздевалки один игрок объяснил, почему Гордон мог это сделать.
«Он такой незрелый», — сказал он про Уэстбрука.
Их сезон находился на грани, приближаясь к хаотичному и дисфункциональному завершению после такого же хаотичного и дисфункционального сезона, когда команда уволила Мэлоуна и Бута всего за три игры до конца регулярного чемпионата.
Однако, похоже, это стало началом переломного момента.
«Наггетс» выиграли три из следующих четырех игр, разгромив «Клипперс», включая уверенную победу в седьмой игре, где Уэстбрук набрал 16 очков при 5 из 9 попаданий, сделал 5 подборов, 5 передач и 5 перехватов. В решающей второй четверти, которую «Денвер» выиграл со счетом 37-21, Уэстбрук отыграл все 12 минут, набрав 10 очков при 3 из 4 попаданий, сделав 2 подбора, 3 передачи и 2 перехвата.
«Самое замечательное в этой команде то, что мы не боимся говорить друг с другом честно», — сказал один из игроков ESPN о ссоре во второй игре, — «и привлекать друг друга к ответственности».
Так говорят, когда выигрывают. И, по крайней мере на данный момент, Уэстбрук и «Наггетс» втянули некогда доминирующих «Тандер» в борьбу в греко-римском стиле. Каждая игра ощущается как сага. Ни у кого не осталось сил — кроме парня, у которого до сих пор больше энергии, чем у зарядного устройства.
«Мы перевернули страницу в течение года», — сказал Уэстбрук после победы в первой игре против «Тандер». «Были взлеты и падения, но мы хорошо справились с выявлением ошибок и их признанием. Обсуждали их и общались. Если хочешь пройти далеко в этом плей-офф, думаю, нужно быть честными друг с другом».
Эти вещи Уэстбрук не говорил раньше. Нигде.
Во многом его суперсила — это его ахиллесова пята: он никогда не меняется, независимо от давления или ситуации. Он презирает идею компромисса. Он почти доигрался до ухода из лиги, лишь бы не принимать роль запасного в «Лейкерс». Его бывший агент даже разорвал с ним отношения из-за этого.
«Не могу представить, чтобы другая команда пошла на это», — сказал источник в команде о подписании Уэстбрука «Наггетс», после его некрасивых уходов из четырех предыдущих команд, — «но я никогда не думал, что мы сами это сделаем».
Что ясно, так это то, что у них не было другого выбора. И без него они бы не оказались здесь.
