Глядя из люкса на 27-м этаже отеля Vdara Hotel & Spa в Лас-Вегасе, Бронни Джеймс осматривает панорамный вид. Середина дня 13 июля. Он видит территорию прилегающего к отелю ARIA Resort & Casino, где временно разместились молодые таланты и кандидаты в состав «Лос-Анджелес Лейкерс».
Он указывает на гольф-клуб Shadow Creek на территории комплекса, затем на фонтаны Белладжио, а после на шарообразную «Сферу» в Лас-Вегасе, где накануне выступали Backstreet Boys. «Я бы сходил», — говорит Джеймс, хотя и не родился во времена расцвета этих поп-икон. «Я знаю их песни».
Тремя днями ранее НБА вновь сделала Джеймса одной из главных звёзд Лас-Вегаса, сведя его и команду «Лейкерс» в летней лиге против «Даллас Маверикс» и их громкого первого номера драфта, Купера Флэгга. «Лейкерс» проиграли. Джеймс набрал восемь очков, реализовав 2 из 8 бросков с игры, включая 1 из 6 трёхочковых, и промахнулся по потенциально победному броску на последних секундах.
Два дня спустя, во второй игре «Лейкерс», он набрал 14 очков и совершил два перехвата в победном матче со счётом 94-81 против «Нью-Орлеан Пеликанс».
«Моя голова постоянно чем-то занята, — сказал он. — В Вегасе происходит так много всего. Лично мне вообще не нравится летняя лига. Мне нравится соревновательный аспект и сами игры, но я не люблю приезжать и находиться в Вегасе… После этого я просто ничего не буду делать».
Это совершенно иной подход к жизни по сравнению с его отцом, Леброном Джеймсом, который выделил время на выходные в Вегасе, чтобы посмотреть игру сына, после поездки в Пуэрто-Рико на концерт Bad Bunny. Затем Леброн отправится на другой конец света, в Монако, на гонки электрических катеров E1.
В биографии Бронни, которая поместилась бы на обратной стороне баскетбольной карточки, указано, что он был задрафтован менее чем через год после перенесенной остановки сердца во время летней тренировки с командой USC Trojans. Он был выбран «Лейкерс» под 55-м номером на драфте НБА 2024 года. В октябре прошлого года он вошел в историю, став частью первого дуэта отца и сына, сыгравших вместе в НБА, когда вышел на площадку против «Миннесота Тимбервулвз» на последние три минуты первой половины матча-открытия сезона для «Лейкерс».
Однако в ней не будет сказано, что Джеймс никогда не пересматривал запись той игры. Он так и не проанализировал свои два промаха в том эпизодическом появлении, которое мало повлияло на победу «Лейкерс» со счетом 110-103.
«Просто, если вы меня знаете, я не очень люблю быть в центре внимания в такие значимые моменты, — сказал он. — Конечно, это был отличный опыт, потому что это был первый дуэт отца и сына. Но я спокойный парень. Мне не нравится [всё это]. Это идёт в комплекте с тем, что я делаю. Но да, я не люблю возвращаться к этому. То есть, я буду смотреть свои хорошие выступления, где у меня было достаточно игрового времени, но то я пересматривать не буду».
Прошло девять месяцев с момента дебюта Джеймса в НБА в Лос-Анджелесе и два года с тех пор, как его карьера и жизнь оказались под угрозой на тренировочной площадке USC. Последний год он провел, работая вдали от прожекторов, чтобы стать значимым игроком. Быть скорее основной частью, чем просто аттракционом.
Его цель — пробиться в ротацию тренера Джей Джей Редика, преодолеть остаточные последствия своего сердечного заболевания и обойти нескольких ветеранов в составе.
Вопрос в том, насколько это реально?
Самый обсуждаемый 55-й номер драфта в истории НБА, Джеймс сыграл всего 181 минуту в 27 играх прошлого сезона. Он постоянно перемещался между основной командой «Лейкерс» и их командой G-лиги. Он был гораздо больше известен тем, что на короткое время вошел в историю, чем тем, что совершал значимые игровые действия.
Было очень мало ярких моментов. Настолько мало, что перед играми он просматривал отрывки своих выступлений в старшей школе, чтобы поднять уверенность в себе.
Но был и несомненный провал — и он определил ход его сезона.
Это было 28 января. «Лейкерс» находились в Филадельфии в середине пятиматчевой выездной серии, которая началась с победы в Голден Стэйт, где Энтони Дэвис набрал 36 очков и 13 подборов, и завершилась обменом Дэвиса в Даллас на Луку Дончича вскоре после победы в Нью-Йорке.
Поскольку Гейб Винсент выбыл из-за травмы левого колена, а Джеймс только что провел игру на 31 очко за «Саут-Бэй Лейкерс», его вызвали из G-лиги в основную команду в Филадельфии.
В своей 13-й игре, и впервые получив реальную роль в ротации в качестве запасного разыгрывающего, Джеймс оказался не готов. За 15 минут он не набрал очков (0 из 5 бросков) и совершил три потери. Тайриз Макси безжалостно атаковал его, а защитник «Сиксерс» набрал 43 очка, приведя Филадельфию к победе без Джоэла Эмбиида или Пола Джорджа.
Впоследствии Редик — тренер-новичок — взял вину на себя, заявив, что поставил Джеймса в «трудное положение».
Критики, утверждавшие, что «Лейкерс» зря потратили свой выбор во втором раунде, что выбор Джеймса был ничем иным, как проявлением непотизма, чтобы угодить его отцу, усилили свою критику, подвергая его уровню пристального внимания, которого не испытывал ни один другой игрок, выбранный в позднем втором раунде до него.
Для Джеймса внешняя болтовня значила гораздо меньше, чем само выступление.
«Это было определённо так: «Окей, вот на каком уровне я сейчас, мне просто нужно стать лучше», — сказал он. — Мне нужно идти в зал, бросать больше, работать над своим телом, работать над своим баскетбольным интеллектом, смотреть видео, делать всё это с тренерами. Так что, это определённо открыло мне глаза».
Это был его момент «добро пожаловать в НБА».
«Я не принимаю это как должное, — сказал он. — Это был опыт, через который я определённо должен был пройти».
Он закончил выездную серию, получив минуты в «мусорное» время матчей против «Вашингтон Уизардс» и «Нью-Йорк Никс», прежде чем вернуться в G-лигу на большую часть февраля. Он испытывал трудности в своей первой игре после возвращения в «Саут-Бэй» — 5 из 17 бросков с игры и шесть потерь при показателе «плюс-минус» -18 в проигранном со счётом 105-101 матче против «Оклахома-Сити Блю».
Тренером Джеймса в «Саут-Бэй» является 37-летний Зак Гатри. Это был его первый год в программе G-лиги «Лейкерс» после десятилетия в баскетболе в качестве видеокоординатора в Сан-Антонио, директора по продвинутому скаутингу в Орландо и ассистента тренера в Юте, Далласе и Вашингтоне.
Через месяц после начала сезона Гатри заключил с Джеймсом соглашение: он будет основным разыгрывающим команды, несмотря на любые проблемы с нестабильностью, которые могут возникнуть. «Это было просто: «Ты — разыгрывающий, мы так делаем», — рассказал Гатри. — Я просто сказал: «Это твоё шоу, поехали». «Мяч в твоих руках всю игру. Мы с этим живем и с этим умираем».
Гатри адаптировал свою атакующую систему под Джеймса, постоянно используя пик-н-роллы в стиле «Испании» — когда игровое действие концентрируется в центре площадки, а третий атакующий игрок ставит заслон для того, кто поставил первый заслон, создавая различные варианты для разыгрывающего, которые нужно мгновенно просчитывать, — до тех пор, пока Джеймс не освоил их в совершенстве.
«Ты очень хорошо научишься читать эту одну комбинацию», — сказал ему Гатри. «И я думаю, это самая удобная для разыгрывающего комбинация. Так что это было типа: «Мы будем использовать это до изнеможения, и ты выучишь все варианты развития атаки».
Было одно условие. Чтобы сохранить свою роль, Джеймс должен был полностью сосредоточиться на защите.
«Всё, что я прошу, — это чтобы ты защищался», — сказал Гатри Джеймсу. «И я буду держать тебя на сумасшедшем уровне. И если ты не будешь защищаться, если будешь лениться… я тебя заменю, я покажу это команде. И всё. А потом ты будешь играть до изнеможения».
Это сработало. Восстановившись после трудностей в игре с «Оклахома-Сити», Джеймс завершил сезон G-лиги, набирая в последних семи играх в среднем 22,8 очка, 5,6 передачи, 5,1 подбора и 1,6 перехвата, а также реализуя 36,7% трёхочковых. «Саут-Бэй» показали результат 5-2.
Редик знал об этом соглашении и внимательно следил за его прогрессом. По его словам, наблюдение за Джеймсом напомнило ему разговор с его 10-летним сыном Ноксом после того, как тот столкнулся с жёсткой конкуренцией на чемпионате AAU в июле.
«Они играли с очень хорошей командой, и у них было несколько крупных, сильных и очень талантливых детей, — сказал Редик. — И у Нокса в некотором роде случился момент кризиса уверенности».
Нокс находится так же далеко от Бронни в баскетбольном плане, как Бронни от своего отца.
Но есть универсальная истина, применимая на каждом этапе.
«Я сказал ему примерно следующее: «Нокс, это и есть самое ценное. Когда ты терпишь неудачу, это и есть самое ценное», — сказал Редик. — Вот как ты становишься лучше. … Он вернулся из той поездки и сказал: «Пап, я хочу стать сильнее. Мне нужно стать сильнее». Так вот, как иначе мы будем расти, если не будем испытывать себя и терпеть неудачи?»
НЕУДАЧА, конечно, для Джеймса понятие относительное. После остановки сердца два года назад из-за врождённого порока, потребовавшей операции, оставившей 15-сантиметровый шрам посреди груди, победы и поражения на баскетбольной площадке приобретают для него иное значение.
Защитник «Лейкерс» Гейб Винсент, с которым Джеймс очень сблизился, считает этот опыт ценным психологическим преимуществом для своего товарища по команде.
«Когда у тебя забирают игру в молодом возрасте таким образом, как это произошло с ним, будь то травма или что-то ещё, я думаю, это дало ему другое понимание и отношение», — сказал Винсент.
«Думаю, это заставляет тебя бороться по-другому. Это даёт тебе дополнительную мотивацию. Каждому нужна такая мотивация, но это даёт тебе другую веру в себя, когда ты борешься за возвращение. Тебе как бы приходится взбираться в гору. И это развивает большую решимость».
Хотя такое понимание помогло ему укрепиться, Джеймс говорит, что до сих пор ощущает остаточные физические последствия.
«Я теперь как-то легче заболеваю, — сказал он. — Что немного странно, но, думаю, это немного подпортило мою иммунную систему. Поэтому у меня бывали периоды, когда мне приходилось пропускать тренировки, и та физическая форма, над которой я работал, просто исчезала за эту неделю моего отсутствия».
Это произошло и этим летом: болезнь выбила его из тренировочного процесса на неделю перед California Classic. Его физическая форма пострадала, и команда решила не выпускать его на первую игру в Сан-Франциско. Затем, во второй игре, он играл с ограничением по времени.
«Всякий раз, когда возникает подобная ситуация, требуется некоторое время для восстановления общей иммунной системы организма, — рассказал спортивный тренер «Лейкерс» Майк Мансиас. — Это совершенно нормально, что такое происходит даже с элитными спортсменами. Но благодаря возрасту и состоянию Бронни, это [произойдёт] ещё быстрее».
Но, учитывая главную цель, поставленную перед ним тренерским штабом, его ситуация может показаться сизифовым трудом.
«Самое главное для Бронни — это набрать элитную физическую форму, — сказал Редик. — Это сейчас для него входной барьер. И если он это сделает, я думаю, у него есть шанс стать по-настоящему фантастическим игроком в НБА».
Редик указывает на Дэвиона Митчелла из «Майами Хит» (188 см, 93 кг) или своего друга и бывшего товарища по команде Ти Джей Макконнелла из «Индиана Пэйсерс» (185 см, 86 кг) как примеры того типа игроков, которые могут изменить ход игры, каким может стать Джеймс. Но часть их навыков — это неуступчивость в обе стороны площадки, требующая огромной выносливости, физическая отдача, которую Джеймс пока не смог поддерживать.
«В каждой атаке они полностью вовлечены в игру — будь то нападение или защита — они способны влиять на неё своей интенсивностью», — сказал Редик. — Благодаря агрессивной защите, способности создавать помехи, умению проходить к кольцу… Я думаю, мы все видели эти удивительные вспышки от Бронни. И чтобы ему выйти на следующий уровень, это вопрос кардиовыносливости».
«Он допущен. … Я понимаю, что у него в прошлом был действительно страшный случай, который ему пришлось пережить, и, думаю, ему трудно преодолевать определённые пределы, но он дойдёт до этого. Он дойдёт до этого».
Гатри уже заметил прогресс.
«Его физическая форма похожа на баскетбольный пенсионный фонд (401(k))», — сказал Гатри. «Всё дело в ежедневных вкладах. И иногда, когда ты не зарабатываешь столько денег или у тебя происходит жизненное событие, тебе придется немного взять из своего 401(k), или ты не вносишь столько же. …Да, иногда он будет болеть или что-то ещё, но если он останется бдительным и будет выполнять свою работу, я думаю, с ним всё будет в порядке. Этот 401(k) будет отличным, потому что он начал вкладывать усилия прямо сейчас, начиная с межсезонья, уделяя внимание своей диете, сну, всем этим вещам. Всё это часть физической подготовки. Всё это взаимосвязано».
Постоянство — это то, что он перенял от своего отца. «Я думаю, это большая часть того, почему его долголетие так невероятно, и он способен выдерживать такие нагрузки более 20 лет», — сказал Джеймс. — Я вижу много парней, которые не хотят принимать ледяную ванну после тренировки или не хотят проходить восстановительные процедуры».
Во время межсезонных тренировок он переносит интервальные нагрузки — занятия на VersaClimber, интенсивные тренировки на велотренажере, нагрузки на наклонной дорожке, спринты — в дополнение к игровым тренировкам и работе над навыками. (Зная, что его бросок также будет ключом к получению игрового времени, Джеймс завершает свои тренировки тщательно разработанным упражнением из 105 бросков. Его цель — реализовать 80 бросков.)
Такой подход принёс ему поддержку внутри раздевалки.
«Возможно, в будущем мы будем конкурировать за минуты, но как товарищ по команде, как человек, я желаю ему только лучшего», — сказал Винсент. — И это только делает «Лейкерс» лучше, если у нас есть конкуренция за места в составе».
Винсент находился у кромки поля в Лас-Вегасе на матче «Лейкерс» против «Нью-Орлеана». Джеймсу было поручено защищаться против седьмого номера драфта «Пеликанс» Джереми Фэйрса, атлетичного защитника ростом 193 см. Джеймс помог «Лейкерс» ограничить этого перспективного игрока до 5 из 21 броска с игры и трёх потерь.
«После игры с «Пеликанс» я просто отправил ему сообщение на следующий день: «Привет, не знаю, что тебе говорят за кулисами, но мне понравилось то, что я увидел», — написал Винсент. — «Ты был агрессивен… Ты играл против их основного игрока…»
«Думаю, иногда в «Стране Лейкерс» и для молодого игрока с такими ожиданиями трудно мыслить масштабно и видеть общую картину», — сказал Винсент. — Но для меня мы видели его рост с первого года до настоящего времени, так что важно просто продолжать развиваться».
ВО ВРЕМЯ ПЕРВОГО владения, которое Джеймс провёл в летней лиге против «Хит» в Сан-Франциско, его прогресс был налицо. В прямом смысле.
Как только Каспарас Якучионис из «Майами» повернулся спиной, чтобы обойти диджея Стюарта из «Лейкерс», Джеймс резко ускорился с его слепой зоны, чтобы выбить мяч. Затем он подобрал его около центра площадки, сделал два дриблинга и оторвался от пола примерно в метре от линии штрафного броска, завершив атаку мощным одноруким данком.
В люксе отеля Vdara один из его доверенных лиц сказал, что год назад Джеймс, возможно, не завершил бы эту атаку данком. Джеймс согласился.
«В прошлом году, — сказал он, — я, вероятно, завершил бы это лёгким броском от кольца, типа лэй-апа».
Он, возможно, не достиг бы этого момента даже несколько месяцев назад.
В апреле «Лейкерс» завершили регулярный сезон матчем против «Портленд Трэйл Блэйзерс», уже обеспечив себе третье место в плей-офф, в то время как «Блэйзерс» выбыли из борьбы за постсезон. Редик дал отдохнуть своим основным игрокам ротации и выпустил весь резерв, что означало, что Джеймс получил свой первый старт в карьере.
Хотя к этому моменту он стабилизировался в G-лиге и провёл несколько примечательных игр за «Лейкерс» — набрав пять очков, два подбора и перехват в почти сенсационной выездной игре в Денвере, когда Леброн и Дончич отдыхали, и набрав рекордные для сезона 17 очков (7 из 10 бросков) с пятью передачами менее чем через неделю против «Милуоки Бакс» — первая половина финального матча в Портленде стала шагом назад.
Джеймс набрал всего два очка, реализовав 1 из 4 бросков, и совершил две потери, а «Лейкерс» к перерыву отставали на 15 очков. И Редик дал ему это почувствовать.
«Это был единственный раз за весь год, когда я на него по-настоящему наехал», — сказал Редик. — «Я сказал ему: моя вера в тебя как в игрока не может быть выше, чем твоя вера в себя. И стандарты, которые ты ставишь себе, должны быть выше, чем стандарты, которые я буду ставить тебе».
Это тонкий баланс, к которому 20-летний Джеймс стремится, внося ежедневные «вклады».
Каждое усилие, каждый день заставляют его верить.
«Мой уровень уверенности, безусловно, делает большой скачок».
