Видео, опубликованное Каваем Ленардом в социальных сетях 27 декабря, было хорошо снято, но оставалось загадочным.
Звезда «Лос-Анджелес Клипперс» подъезжает к озеру, слушая сообщение от кого-то, кто убеждает его заняться различными задачами и обязанностями: восстановлением, семьей, общением с прессой. Он поджимает губы и смотрит на телефон, прерывающий его спокойное уединение.
Пока голосовое сообщение продолжается, он выходит из машины и видит рыбака. Он направляется к нему.
Рыбак, сидящий рядом с белым ведром, в котором лежат баскетбольный мяч и небольшой магнитофон, забрасывает удочку в волны.
Из магнитофона доносится гул радио: «У нас отличные новости из Лос-Анджелеса…» Мужчина делает громче.
«Похоже, Кавай Ленард скоро вернется на площадку. Это может быть здорово…»
«Я знал, что найду тебя здесь», — говорит Ленард рыбаку. «Что-нибудь поймал?»
Под панамой оказывается, что рыбак — это другая версия самого Ленарда. Он отвечает: «Нет, пока нет. Были хорошие дни. Были плохие дни. Но я продолжаю возвращаться.
«Такова природа игры».
Это та самая реклама, которая была призвана вызвать резонанс. И она действительно напомнила людям, что Ленард все еще здесь, работает за кулисами и, возможно, скоро вернется после почти четырех месяцев пропуска из-за последней травмы правого колена.
Но после стольких возвращений после множества травм за его шесть лет в «Клипперс» было трудно понять, каково на самом деле состояние здоровья Ленарда и как долго продлится его следующее возвращение.
Неделю спустя Ленард вернулся. В 37 играх, которые он сыграл до конца сезона, «Клипперс» одержали 26 побед при 11 поражениях (темп 58 побед за сезон), поднявшись с шестого места в неуступчивой Западной конференции на третье место по победам. Ленард набирал в среднем 21,5 очка, 5,9 подбора, 3,1 передачи и почти 2 перехвата. Его процент попадания трехочковых составил 41%.
Он был великолепен, и особенно это проявилось в первых двух играх плей-офф.
Его игра в победном матче «Лос-Анджелеса» над «Денвер Наггетс» со счетом 105-102 в понедельник, во второй игре их серии первого раунда плей-офф, напомнила его эффективную, разрушительную игру во время чемпионского похода «Торонто Рэпторс» в 2019 году.
Он забивал почти все броски, набрав 39 очков при 15 попаданиях из 19 попыток, даже под плотной обороной «Наггетс».
«Он забивал сложные броски», — сказал звезда «Денвера» Никола Йокич о Ленарде. «Но действительно ли они сложны для него, игрока, который делает их так давно?»
В двух играх этой серии Ленард набирает в среднем 30,5 очка при проценте попадания с игры 71% (24 из 34), включая 50% попаданий из-за дуги (5 из 10). Он был столь же доминирующим в защите. В первой игре в качестве основного защитника он позволил оппонентам забить лишь 2 из 5 бросков (40%). Во второй игре Ленард ограничил соперников 2 попаданиями из 12 (16,7%).
Это был проблеск того Ленарда, которого «Клипперс» рассчитывали получить шесть лет назад.
Однако с момента присоединения к команде в результате одной из самых значительных сделок со свободными агентами в новейшей истории НБА он сыграл всего в 266 из возможных 492 игр регулярного сезона (54%).
Казалось, он получал травмы в самые неподходящие моменты. Сразу после периодов блестящей игры, которые давали «Клипперс» повод верить в их видение, и прямо в самые важные моменты года — плей-офф — когда он исторически был на пике формы.
В 2021 году он порвал крестообразную связку во втором раунде серии против «Юты Джаз». «Лос-Анджелес» смог завершить серию без него, но им не хватило сил, чтобы обыграть «Финикс Санз» в финале конференции. В 2023 году он порвал мениск в первом раунде. В прошлом сезоне он пытался играть в серии первого раунда «Лос-Анджелеса» против «Даллас Маверикс», но воспаление колена не поддавалось лечению, и команде пришлось выключить его из игры.
Эти травмы, а также то, как он и «Клипперс» управляли его нагрузкой во время изнурительных и в основном тайных реабилитаций, во многом стали его историей: его карьера превратилась в одно из величайших «что если» в современной истории лиги.
И когда прошлым летом Пол Джордж ушел как свободный агент, это казалось концом этой истории.
Но видео, которое Ленард опубликовал 27 декабря, предложило совершенно новое повествование. То, к чему люди, возможно, не были готовы в то время, или, честно говоря, то, что «Клипперс» и их болельщики, возможно, опасаются полностью принять даже сейчас.
«Я продолжаю возвращаться», — сказал Ленард в видео.
Это простое сообщение, но оно содержит множество смыслов. И это то, за что, как надеется товарищ Ленарда по команде Джеймс Харден, он начнет получать больше признания. «Он любит играть в баскетбол», — сказал Харден.
Если бы это было не так, объяснил Харден, он не смог бы проходить бесконечные часы реабилитации, укрепления и подготовки, которые требуются для восстановления после таких травм, которые у него были на протяжении многих лет.
«Я чувствую так по отношению ко всем в лиге, кто проходит через что-то, что от них не зависит, что они не могут контролировать, это всегда негатив», — сказал Харден. «С этим приходится жить, наверное, в этом мире. Но что касается меня, находясь рядом с ним каждый день и видя работу, которую он проделывает, я его ценю».
Это история, которую главный тренер «Клипперс» Тайрон Лю надеется, что люди увидят теперь, когда Ленард каким-то образом вернулся к пиковой форме, как раз к плей-офф.
«Это то, ради чего Кавай живет», — сказал Лю. «Он здоров к плей-офф, и мы знаем, что когда у нас есть здоровый Кавай, мы можем выиграть любую серию».
Конечно, невозможно сказать, как долго Ленард сможет поддерживать такую форму. Он и «Клипперс» были усердны и дисциплинированны в своем подходе к подготовке его в этом сезоне, полностью игнорируя любое общественное или частное давление с целью его скорейшего возвращения после межсезонной операции.
Это диаметрально противоположно прошлому сезону, когда «Клипперс» и Ленард столкнулись с давлением из-за новой политики лиги по участию игроков и минимального количества в 65 игр для получения наград лиги.
В этом году единственным приоритетом было довести его до конца сезона здоровым и в пиковом состоянии для плей-офф. Он пропустил первые четыре месяца сезона, медленно набирая силу и достигая установленных для него показателей, прежде чем пытаться делать немного больше.
Когда он наконец вернулся в начале января, «Клипперс» установили ему строгие лимиты игрового времени, даже не выпуская его в концовках матчей. Хотя для сторонних наблюдателей это может показаться неясным или разочаровывающим, характер проблем с коленом Ленарда требует этого. В данный момент он восстанавливается не от одной травмы, а от всех них. Каждая оставляет воспаление и рубцовую ткань. Эффект накопительный, а не острый.
У него бывают «хорошие и плохие дни», как он говорит в видео. Ничего в его коленях нельзя предсказать.
«Такова природа игры», — говорит он. Ленард научился жить с этой неопределенностью. «Я просто счастлив, что могу двигаться», — сказал он после второй игры. Задача всех остальных — принять это тоже.
«Я сидел и смотрел эти игры и серии плей-офф последние два года», — сказал Ленард. «Поэтому возможность быть там, на передовой, просто приятно для меня, независимо от того, как сложится игра. Этим я горжусь. Я просто хочу быть там, играть и быть на передовой с моей командой».
Через неделю после публикации первого видео у озера Ленард выпустил вторую часть.
Неся ящик для снастей и удочку, он идет к берегу. Над головой летают и щебечут птицы. Магнитофон включен.
«Когда он будет играть? … Он действительно травмирован? Что здесь происходит?»
«Ты их слышишь?» — спрашивает Ленард. «Им нравится приходить и смотреть на веселье — и щебетать.
«Но когда я появляюсь, они всегда замолкают».
