Джейлен Грин признал, что был не совсем готов к стадии плей-офф.
Для Грина огни арены Toyota Center казались ярче, чем когда-либо, в первой игре против «Голден Стэйт Уорриорз» — команды, в составе которой есть будущие члены Зала славы с многолетним опытом успешных выступлений в плей-офф. Это был дебют в постсезоне для Грина и нескольких других молодых ключевых игроков «Хьюстон Рокетс» – франшизы, чей болезненный процесс перестройки, начавшийся с обмена Джеймса Хардена, только сейчас начинает приносить серьезные плоды.
«Площадка выглядела огромной», — сказал Грин через несколько дней. «Я никак не мог освоиться. Ноги немного дрожали».
Волнение 23-летнего Грина проявилось в его неэффективной игре. Он набрал всего семь очков при 3 попаданиях из 15 в проигранном «Хьюстоном» матче со счетом 95-85. Этот стартовый матч плей-офф только укрепил общее мнение в лиге, что «Рокетс» – неожиданный и дерзкий второй номер посева в Западной конференции – все еще не хватает одной ключевой детали, чтобы стать настоящим претендентом на титул.
«Они ошибаются», — заявил Грин после успешной второй игры, где он набрал 38 очков в победном для «Хьюстона» матче, продемонстрировав потенциал второго номера драфта 2021 года. «Я собираюсь выходить и делать свою работу до конца. Мяч будет в моих руках в четвертой четверти, и мы что-нибудь придумаем».
Но серия пошла по другому сценарию, и теперь «Рокетс» находятся на грани вылета, возвращаясь в Хьюстон. Грин снова набрал менее десяти очков в обоих поражениях в Сан-Франциско и был зрителем в концовке четвертой игры, которая шла до последних секунд, когда Альперен Шенгюн не реализовал трудный потенциально победный бросок через Дрэймонда Грина в изоляции.
Главный вопрос остается открытым: как «Рокетс» могут заполучить элитный атакующий двигатель, который нужен всем великим командам?
В Хьюстоне надеются, что такой игрок может быть воспитан внутри команды.
«Мы не занимаемся тем, чтобы заранее определять потолок для наших игроков», — сказал генеральный менеджер Рафаэль Стоун.
Однако план Б заключается в том, чтобы обналичить часть активов, которые «Рокетс» терпеливо накапливали последние пять лет, чтобы ускорить процесс путем крупного обмена.
Грин является лучшим бомбардиром «Хьюстона» и одной из немногих «ставок», как выражается Стоун, которые «Рокетс» сделали на игроков, способных вырасти в талант уровня All-NBA, необходимый для борьбы за титул. Шенгюн, талантливый центровой, в этом сезоне в 22 года впервые принял участие в Матче всех звезд. Амен Томпсон, 22 года, четвертый номер драфта 2023 года, уже зарекомендовал себя как доминирующий защитник и только начинает раскрывать свой атакующий потенциал. Руководство «Рокетс» считает защитника Рида Шеппарда, третьего номера драфта, который пока не смог закрепиться в глубокой ротации как новичок, возможно, самым одаренным атакующим талантом в составе.
«Мы все на одной волне относительно того, что у нас есть в организации, и хотим довести это до конца, посмотреть, кем смогут стать все эти молодые ребята», — недавно сказал тренер «Рокетс» Айме Удока. «Когда у вас так много высоких номеров драфта, вы хотите увидеть, кто кем станет. Я понимал, когда брался за эту работу, что мы будем стараться развивать этих ребят и смотреть, чего сможем достичь. Думаю, все они продемонстрировали рост и потенциал. И следующий шаг — кто сможет стать для нас стабильным лидером?
«Так что пытаться ускорить процесс, заполучив сейчас одну деталь, — это своего рода медвежья услуга тому, о чем мы все говорили, когда начинали. Это наше видение, и, думаю, плей-офф в этом году даст нам хорошую картину и поставит ребят в разные ситуации, в ситуации высокого давления, чтобы увидеть, как они на это реагируют».
Оценка первого опыта плей-офф для восходящих молодых звезд «Рокетс» станет важным элементом этих внутренних обсуждений. Крупный обмен потребует от «Рокетс» отказаться от части этого молодого таланта, хотя «Хьюстон» дал понять другим фронт-офисам, что Томпсон считается неприкасаемым.
«Я нисколько не сомневаюсь, что в этом составе сейчас есть несколько парней, которые потенциально могут стать лучшими игроками в чемпионской команде, учитывая их возраст», — сказал Патрик Фертитта, 30-летний сын владельца команды Тилмана Фертитты и ежедневный представитель владельца в баскетбольных операциях, в конце регулярного сезона. «Вы не видите, чтобы парни в таком возрасте уже были такими игроками, но у меня много уверенности, что один из этих парней, если не несколько, сможет им стать».
«С учетом сказанного, всякий раз, когда игрок такого уровня становится доступным, было бы упущением не провести необходимую оценку».
«РОКЕТС» построили команду, которая отражает образ их жесткого тренера. Приход опытных ветеранов Фреда ВанВлита и Диллона Брукса, а также развитие молодых талантов «Хьюстона» позволили «Рокетс» совершить огромный скачок к респектабельности в прошлом сезоне, за которым последовал еще один скачок к результату 52-30 в этом сезоне.
«Рокетс» под руководством Удоки побеждают благодаря жесткости и физической силе, занимая первое место в лиге по проценту подборов и пятое по защитному рейтингу, компенсируя посредственную атаку. Но такой стиль, без суперзвезды, имеет свой потолок.
«Мы знаем, что в плей-офф иногда всё сводится к тому, есть ли у вас игрок, которого невозможно остановить в последние пять минут, который может завершить игру», — сказал ВанВлит. «Всё остальное у нас есть. Я не думаю, что придет какой-то спаситель, который искупит все наши грехи, но вопрос в том, есть ли у вас игрок, которому можно отдать мяч в последние пять минут серии плей-офф, который может выигрывать матчи в самые важные моменты?
«Думаю, если бы у нас был такой игрок, мы бы считались большими претендентами на титул. Сейчас у вас все еще может быть успех в плей-офф, но это просто сложнее. Право на ошибку становится меньше».
ВанВлит не доказал, что он такой игрок, но он потрясающий лидер, который важен для будущего «Рокетс», независимо от того, воспользуется ли франшиза его опцией команды на $44,9 миллиона на следующий сезон или подпишет с ним долгосрочный контракт. Он также согласен с Удокой и фронт-офисом, что в составе уже есть потенциальные суперзвезды.
Фактически, некоторые из лучших игроков лиги иногда используются для сравнения с молодыми талантами в составе «Рокетс» внутри нового современного тренировочного центра команды.
Например, отмечается, что статистические показатели Грина за первые четыре сезона довольно схожи с показателями суперзвезды «Финикс Санз» Девина Букера, хотя Букер к этому возрасту уже зарекомендовал себя как элитный бомбардир, пусть и в слабой команде. Недостатки Грина сейчас в том, что он не был стабилен или эффективен, но Букер — доказательство того прогресса, который может достичь скорер-защитник по мере взросления.
«Не знаю, сможете ли вы найти еще одного атакующего защитника с таким потенциалом или уровнем таланта», — сказал ВанВлит о Грине. «[Энтони Эдвардс] может быть в Миннесоте. Не знаю, талантливее ли Букер, чем Джейлен, или он просто более мастеровит, отточен, опытен и старше?… Не знаю, как Джейлен будет выглядеть, когда ему будет 26, 27, 28 лет после серий плей-офф. И в этом потенциал, где потенциал может немного опьянять. У него есть талант. Нет причин, по которым он не должен достичь этого уровня. Он должен пройти через это; он должен ошибаться».
Статистика Шенгюна в 22 года напоминает статистику трехкратного MVP Николы Йокича в том же возрасте, хотя скауты и руководители соперников считают трехкратного участника Матча всех звезд Домантаса Сабониса более реалистичным сравнением среди высокорезультативных и умных центровых лиги.
«Его лучшие моменты и его блеск — всё ярко», — сказал ВанВлит о Шенгюне. «Его ошибки громкие, и его успехи громкие. Как только он станет чаще «бить синглы» ежедневно, думаю, его потенциал и его уровень продолжат расти».
Сотрудники фронт-офиса «Рокетс» риторически задаются вопросом, сможет ли Томпсон (201 см), чей бросок еще находится в стадии разработки, делать многое из того, что делал Расселл Уэстбрук в расцвете сил. «Рокетс» пока нечасто доверяли Томпсону управление атакой в качестве разыгрывающего, но определенно не исключают этого в будущем.
Удока продемонстрировал такое доверие к Томпсону, когда вызвал его номер в концовке игры 27 января против действующих чемпионов «Бостон Селтикс». Томпсон атаковал звездного винга Джейлена Брауна в изоляции, создав небольшое пространство в краске для победного флоутера, завершив игру с 33 очками.
«Он уже стал очень хорошим игроком НБА», — сказал Стоун. «Он должен быть намного, намного лучше в следующем году, чем в этом, и так должно продолжаться в обозримом будущем. Отличный парень, очень много работает, очень умен. Все, что мы его просили сделать, он делал. Он делал это быстро и порой удивительно легко».
Шеппарда иногда упоминают в одном ряду с разыгрывающим из Зала славы Стивом Нэшем, другим невысоким защитником, который мало играл в качестве новичка. При росте 188 см и весе 84 кг Шеппард сталкивается с крутой кривой обучения, чтобы адаптироваться к НБА, особенно в конкурентной команде, но «Рокетс» по-прежнему уверены в его потенциале вырасти в звезду.
«Думаю, Рид просто очень, очень талантливый игрок», — сказал Стоун. «Очень мало кто бросает так хорошо, как он. Очень мало кто пасует так хорошо, как он, и даже больше, чем пас, видит атаку так ясно и легко. Это не тот навык, которому можно научить, не на том уровне, на котором он это может делать. Мы считаем, что у него есть шанс стать по-настоящему особенным».
Как только сезон «Хьюстона» закончится, руководство команды лучше поймет, насколько близки «Рокетс» к тому, чтобы стать серьезными претендентами. Это повлияет на межсезонные решения фронт-офиса, но «Рокетс» будут неохотно идти на какие-либо шаги, которые могут сократить потенциальное окно франшизы для борьбы за чемпионство.
«Эта лига и этот бизнес очень эмоциональны», — сказал Патрик Фертитта. «Здесь есть эйфория победы и агония поражения, и важно не принимать кардинальных изменений или даже незначительных изменений, основанных на эмоциях».
Руководство «Рокетс» — Стоун, Удока и Патрик Фертитта — едины в стремлении позволить этой молодой группе расти вместе. Тем не менее, ожидается, что этим летом как минимум пройдут внутренние обсуждения относительно потенциального поиска звезд на рынке обменов.
Имеет ли смысл приобретать Кевина Дюранта, которому исполняется 37 лет, учитывая затраты на его обмен и продление контракта? Насколько агрессивно «Хьюстон» будет преследовать 30-летнего Янниса Адетокунбо, если он наконец попросит обмена из Милуоки? Как насчет более молодых звезд, которые лучше соответствовали бы временным рамкам «Хьюстона»? Стоит ли колоссальный потенциал Зайона Уильямсона связанных с ним рисков? Может быть, Джа Морант, если он станет доступен для обмена?
«Очень высокая планка для сделки, которая действительно изменит ситуацию», — сказал Стоун, подчеркивая оптимизм, что улучшение молодых игроков, уже находящихся в составе, может способствовать дальнейшему восхождению «Рокетс».
Именно Патрик Фертитта был высокопоставленным руководителем «Рокетс», который заявил, что организация «чувствует себя комфортно в дискомфорте» после того, как Харден, многолетний лицо франшизы, потребовал обмена в межсезонье 2020 года. Цитата тогда была сказана анонимно, но Фертитта гордится ею.
Эти три слова отражают терпение, с которым «Рокетс» работали последние пять лет.
Заявление конкретно относилось к тому, как справиться с агрессивным недовольством Хардена во время переговоров об обмене, который, по мнению «Рокетс», мог бы создать им базу для eventualльного открытия нового окна для борьбы за титул. Руководство «Хьюстона» приняло решение отдать приоритет историческому набору пиков первого раунда от «Бруклин Нетс» перед предложением «Филадельфии 76ерс», построенным вокруг тогдашнего участника Матча всех звезд защитника Бена Симмонса – решение, которое тогда критиковали, но которое со временем оказалось чрезвычайно удачным.
Патрику Фертитте и Стоуну пришлось убедить Тилмана Фертитту, миллиардера, купившего франшизу, когда «Рокетс» входили в число элитных команд НБА, что намеренное «падение на дно» было самым реалистичным путем для «Хьюстона» вернуться в число претендентов. Им также пришлось уговаривать Тилмана придерживаться плана в течение последующих трех сезонов, когда «Хьюстон» выиграл в общей сложности всего 59 игр.
Почти пять лет спустя состав «Рокетс» изобилует прямыми и косвенными плодами сделки по Хардену. Грин, Джабари Смит-младший и Томпсон были добавлены с высокими лотерейными пиками в результате ужасных результатов «Рокетс» за эти три года. Тари Исон, как и Смит, ценный игрок ротации с акцентом на защиту, и Шеппард были выбраны с пиками от «Бруклина».
В отдельной сделке прошлым летом «Хьюстон» вернул «Бруклину» контроль над пиком первого раунда «Нетс» в следующих двух драфтах в обмен на еще один набор пиков. В результате «Рокетс» владеют пиками «Санз» в 2025, 2027 и 2029 годах, а также пиком первого раунда «Даллас Маверикс» в 2029 году. «Хьюстон» также сохранил право обмена пиками с «Нетс» в 2027 году.
Это те активы, которые позволят «Рокетс» участвовать в любых обсуждениях обмена звезд этим летом — если команда решит пойти по этому пути. Это далеко не факт, независимо от результатов «Хьюстона» в плей-офф.
«Хотя может быть интересно чувствовать, что вы так близки, как, возможно, находитесь сейчас, важно двигаться с тем же уровнем терпения, который привел нас туда, где мы находимся, и убедиться, что мы всегда принимаем решения, основанные не только на сегодняшнем дне, но и на будущем», — сказал Патрик Фертитта. «Потому что мы никогда не хотим ценить краткосрочную выгоду выше долгосрочной. Если появится подходящая возможность, где мы почувствуем, что можем существенно улучшиться, мы всегда будем делать все возможное, чтобы понять, правильно ли это».
«Но в идеальном мире мы хотели бы, чтобы эта группа росла вместе, как они уже делают, и стала претендентом в этой лиге. И если каждый сможет стать лучше, индивидуально и коллективно, мы думаем, что у этой группы, которая у нас есть сегодня, есть возможность конкурировать в мае и июне — и, надеюсь, скорее, чем позже».
