Самрайз, Флорида. — Все, что нужно знать о центрфорварде «Флориды Пантерз» Сэме Беннетте как о грозной силе в плей-офф Кубка Стэнли, было ярко продемонстрировано в одной смене во время победы его команды в третьем матче против «Эдмонтон Ойлерз».
Все началось с рывка назад в защиту. Затем последовал оглушительный силовой прием на форварде «Ойлерз» Василии Подколзине сразу после того, как тот отпустил шайбу — жестко, но в рамках правил. Подколзин сделал короткий пас защитнику «Эдмонтона» Джону Клингбергу, и Беннетт атаковал и его. Он продолжил борьбу за шайбу у борта, пытаясь выбросить ее из зоны, но пас был перехвачен ненадолго, пока форвард «Пантерз» Ээту Луостаринен не выбил ее снова.
Беннетт, увидев это, — будто использовал ускорение в игре Mario Kart — промчался мимо всех, принял пас и вышел один на один со Стюартом Скиннером. Вратарь замер на месте, когда Беннетт отправил шайбу за его спину, забив четвертый гол в разгромном матче (6:1).
«Эта смена стала идеальным примером его игры: сносит двух парней, а затем каким-то образом сам возглавляет прорыв и забивает красивый гол. Он может всё», — сказал Брэд Маршанд, который раньше был соперником Беннетта, а теперь стал его одноклубником в «Пантерз». «Он был зверем на протяжении всего этого плей-офф. Он создан для такого времени года».
В каждом раунде Беннетт подтверждал этот тезис. Он лидирует в НХЛ по количеству голов в плей-офф с 14 шайбами, что на четыре больше, чем у звезды «Эдмонтона» Леона Драйзайтля. Для «Флориды» это третий подряд выход в финал Кубка Стэнли. За этот период никто в составе «Пантерз» не забил столько голов (26), сколько Беннетт.
«Просто видишь его год за годом, плей-офф за плей-офф. Именно в это время он делает себе имя», — отметил Мэттью Ткачук. «Он — воплощение игрока для плей-офф. И с ним действительно весело играть, особенно в это время года».
Его 20 очков в 20 играх — лучший результат в команде. В походе «Пантерз», который во многом определяется их доминированием на выезде, Беннетт стал их «дорожным воином»: 12 голов и три передачи. Его 15 очков в гостевых матчах — лучший показатель в плей-офф.
После победы «Пантерз» в третьем матче, которая оставила их в двух шагах от повторения триумфа в Кубке Стэнли, Беннетт вышел в лидеры по ставкам на «Конн Смайт Трофи» как самый ценный игрок плей-офф НХЛ.
В этом плей-офф он был опасен в каждой зоне, но особенно в зоне атаки, где его жесткий форчекинг и порой спорная игра у ворот соперника питали нападение «Флориды».
«Я думаю, это одно из его главных отличий: в это время года нужно быть в «грязных» зонах, и он там живет», — сказал Маршанд. «Многих парней в это время оттесняют, но [это здорово], когда у тебя есть способность и мастерство реализовывать моменты прямо перед воротами».
Даже соперники Беннетта вынуждены признать его мастерство в плей-офф.
«Он всегда играл агрессивно, с самого детства. Ничего нового для нас — он играет хорошо, забивает голы», — отметил капитан «Эдмонтона» Коннор Макдэвид. «Мы должны найти способ его остановить».
Этот момент уровня MVP для Беннетта — последнее достижение в его своеобразном 11-летнем пути в НХЛ: от проспекта, который не мог подтянуться на преддрафтовом тесте, до обладателя Кубка Стэнли, который постоянно выводит соперников из себя — любыми средствами.
БЕННЕТТ БЫЛ ВЫБРАН под четвертым номером на драфте 2014 года командой «Калгари Флэймз» после трех других игроков, участвующих в финале Кубка Стэнли в этом сезоне: защитника «Флориды» Аарона Экблада (1-й номер) и центрфорварда Сэма Райнхарта (2-й номер, выбран «Баффало»), а также Драйзайтля из «Эдмонтона» (3-й номер).
Центрфорвард команды «Кингстон Фронтенакс» из Хоккейной лиги Онтарио, Беннетт демонстрировал явный атакующий потенциал в сочетании с оборонительными навыками: 91 очко в 57 играх в сезоне 2013-14. Он говорил, что моделировал свою игру по образцу члена Зала хоккейной славы Дуга Гилмора — цепкого двустороннего игрока, чье прозвище в «Торонто Мэйпл Лифс» было «Убийца» (Killer).
Но перед драфтом 2014 года Беннетт запомнился другим: он стал проспектом, который не смог выполнить ни одного подтягивания на преддрафтовом комбинированном тесте НХЛ.
Эта история стала вирусной и определила его имидж еще до того, как «Флэймз» выбрали его четвертым. Игроки вроде капитана «Оттавы Сенаторз» Джейсона Спеццы звонили ему, предлагая поддержку и советы, как справиться со смущением. Позже в том же году Беннетт сделал пять подтягиваний для телевизионной передачи перед драфтом, пытаясь доказать скептикам обратное.
«Я сразу знала, что он будет смущен этим. Ему нравится добиваться успеха во всем, что он пробует. Теперь мы можем шутить об этом, но когда это только произошло, это было вроде: `О, парень, кошмар`», — сказала его мать Диана изданию Maclean’s в 2014 году. «Тот факт, что некоторые представители СМИ усомнились в его мотивации, заставил меня подумать: `Боже. Они совсем не знают Сэмми`».
Первый полноценный сезон Беннетта в НХЛ пришелся на 2015-16 год, когда ему было 19. Он забил 18 голов и отдал 18 передач в 77 играх, но не получил ни одного голоса за приз «Колдер Трофи» как лучший новичок года. Следующие пять сезонов были отмечены нереализованным потенциалом Беннетта: 67 голов и 73 передачи в 402 играх, показатель полезности «-67» при среднем игровом времени чуть более 14 минут за матч. В сезоне перед обменом из «Флэймз» игровое время Беннетта составляло всего 12:31 за игру — меньше, чем у 31-летнего Милана Лучича (13:20) в Калгари.
Единственное место, где Беннетт преуспевал? Плей-офф. В 30 играх плей-офф его средний показатель очков за 60 минут составлял 1.63, что выше его среднего показателя в регулярном сезоне (1.41) за тот же период.
«У него всегда был талант. У него всегда была рабочая этика, агрессия, цепкость, всё. Я думаю, многое зависит от возможностей», — сказал Ткачук, игравший с Беннеттом в Калгари.
«Он не получил в Калгари тех возможностей по игровому времени и роли, которые у него есть здесь. Я не знаю, почему так. Возможно, это просто вопрос состава или чего-то еще, но здесь, во Флориде, он раскрылся как совершенно другой игрок для всех — хотя в Калгари я и мы, игроки, видели это постоянно».
Ткачук был одним из игроков «Флэймз», кому не хотелось, чтобы Беннетт уходил.
«Мы были не очень рады, тем более что он мой отличный друг, я был не очень счастлив, когда его обменяли из Калгари», — сказал он, — «но я также был очень рад видеть, как он приехал сюда и получил шанс».
Генеральный менеджер «Мэйпл Лифс» Брэд Треливинг руководил «Флэймз», когда они обменяли Беннетта и выбор в шестом раунде в апреле 2021 года на выбор во втором раунде драфта 2022 года и вингера Эмиля Хайнемана, которого затем обменяли в Монреаль в рамках сделки по вингеру Тайлеру Тоффоли.
С логистической точки зрения, обмен имел смысл для Калгари. Они, вероятно, потеряли бы Беннетта на драфте расширения «Сиэтла» в том же году бесплатно; или, если бы оставили его, им пришлось бы предложить Беннетту квалификационное предложение как ограниченно свободному агенту и повысить зарплату.
Во время обмена Треливинг признал, что развитие и использование Беннетта могли быть «обработаны немного иначе» во время его пребывания в Калгари.
«Я не виню в этом Сэма. Я думаю, в конце концов, Сэм здесь много работал. В этом никогда не было проблем», — сказал Треливинг. «Я думаю, он примет новый старт с энтузиазмом».
Беннетт оценил новую возможность с «Пантерз».
«Я определенно долго испытывал трудности в Калгари. Я думаю, когда я приехал сюда, то, как команда приняла меня, возможность, которую команда дала мне с самого начала, совершенно отличалась от того, что я получал в Калгари», — сказал он. «Я воспользовался этой возможностью и добился некоторого успеха на раннем этапе. А затем наша команда, конечно, сильно изменилась с тех пор, как я впервые попал сюда, но у меня все равно была эта уверенность».
Беннетт сразу же принес пользу, забив рекордные для себя 28 голов в своем первом сезоне во Флориде в команде, которая завершила сезон с лучшим результатом в НХЛ.
Но летом все резко изменилось: тренера Эндрю Брюнетта сменил Пол Морис, а из Калгари в результате обмена на Джонатана Юбердо прибыл Ткачук. Юбердо, очень мастеровитый партнер Беннетта по звену, не обладал уникальными качествами, которые привнес во Флориду Ткачук.
«Сэм Беннетт перешел от игры с Джонатаном Юбердо — фантастическим игроком, очень мастеровитым, и Бенни может играть в таком стиле — к игре с Мэттью Ткачуком», — сказал Морис. «Так что его игра немного изменилась».
Именно здесь «плей-оффный зверь» начал по-настоящему проявляться в Беннетте. У него были голы и мастерство. У него был этот «кубковый» ген. Ткачук выявил в Беннетте еще больше цепкости и агрессии — и уверенности в том, чтобы наслаждаться этим стилем игры — превратив хоккей «Пантерз» в его нынешнюю форму грубой силы.
«Я думаю, наш стиль изменился, но, мне кажется, он еще больше подошел моему стилю игры. Это дало мне еще больше уверенности, чтобы выходить и играть», — сказал Беннетт. «У меня теперь довольно много игр плей-офф за плечами, и я всегда чувствовал необходимость показать себя, когда игра имеет наибольшее значение».
Беннетт играет на победу. И эти победы достигаются любой ценой.
БЕННЕТТ ВСТУПАЕТ В СТОЛКНОВЕНИЯ с полевыми игроками.
В мае 2021 года он получил одноматчевую дисквалификацию за удар в спину, а в январе 2022 года — трехматчевую дисквалификацию за незаконный удар в голову Седрика Пакета из «Монреаль Канадиенс». Он печально известен тем, что ударил Маршанда в победной серии «Пантерз» над «Бостон Брюинз» в плей-офф 2024 года, что вывело Маршанда из игры на два матча и не повлекло наказания для Беннетта.
«У него хороший правый хук», — сказал Маршанд в прошлом месяце, вспоминая время, когда они еще не делили одну раздевалку.
«Он не такой серьезный человек, как я думал. Когда видишь его на льду или общается с прессой, он казался тихим и сдержанным», — отметил Маршанд. «Когда узнаешь его ближе, он на самом деле довольно разговорчивый, очень веселый и хороший парень. Но когда видишь его на льду, он невероятно интенсивен. Он особо не «чирикает». Во время игры его не слышно. Он полностью сосредоточен на деле».
Беннетт также сталкивается с вратарями.
И делает это часто.
Он столкнулся с Энтони Столарзом в первой игре второго раунда. Вратарь «Мэйпл Лифс» — бывший товарищ Беннетта по команде в «Пантерз» — покинул серию из-за сотрясения мозга и не вернулся.
Он столкнулся с Фредериком Андерсеном из «Каролины» в пятой игре финала Восточной конференции. В первой игре финала Кубка Стэнли он упал спиной во вратарскую площадку Скиннера после борьбы с защитником Бреттом Кулаком, и шайба отскочила от него в ворота, что было засчитано как гол. Во второй игре он снова упал на Скиннера, получил штраф за помеху вратарю, который, как оказалось, не заслужил, споткнувшись о ногу Скиннера, когда тот двигался в своей зоне.
Во время послематчевого шоу TNT в начале финала Кубка Стэнли Беннетту сказали, что «очень большая часть населения Альберты» больше не хочет видеть его перед воротами «Эдмонтона».
«Именно там я и буду находиться до конца этой серии», — ответил Беннетт.
Его физическая игра у ворот — и столкновения с вратарями — стала причиной множества моментов, вызывающих у болельщиков и команд соперников недоумение: «Как ему это сходит с рук?»
«Очевидно, тебе не нравится, когда парни намеренно падают на твоего вратаря. Это никогда не хорошо, и ты надеешься, что это будет замечено», — сказал вингер «Ойлерз» Эвандер Кейн. «Ты не можешь получить 10-минутный штраф в первом периоде. Это никому не поможет. Но есть другие способы справиться с этим. Оставаться агрессивным и самому активно идти на их ворота».
Сет Джонс раньше оборонялся против Беннетта у ворот до перехода в «Пантерз» в этом сезоне.
«Как защитник, ты видишь, где он находится у пятачка. Он отталкивается. Он делает себя большим. Закрывает обзор вратарю», — сказал он. «Это постоянный физический контакт у сетки, который действительно поднимает его игру и делает его трудно остановить».
Экблад был одноклубником Беннетта уже пять сезонов. По его мнению, Беннетт заслуживает эти опасные моменты, идя в самые тяжелые зоны на льду.
«Много раз ты ничего не можешь сделать, если его толкают, верно? Как Кори Перри, он чрезвычайно хорош в том, чтобы добраться туда и встать между защитником и вратарем, так что мало что можно сделать», — сказал Экблад. «У этих парней есть чутье на это. Они одни из лучших в лиге в этом».
Беннетт был лучшим во многих аспектах в этом плей-офф для «Флориды». И все это происходит в критический момент его ветеранской карьеры.
Летом Беннетт станет неограниченно свободным агентом. Он проводит последний год своего четырехлетнего контракта с «Флоридой», который имеет среднегодовую стоимость $4,425 миллиона. Появились предположения, что Беннетт может зарабатывать до $10 миллионов в год по своему следующему контракту.
Он явно счастлив быть игроком «Пантерз», не только из-за их успеха, но и из-за того, как этот успех был обеспечен окружающими.
«Мне просто очень повезло иметь отличных товарищей по команде, отличных партнеров по звену и отличных тренеров, которые верят в меня», — сказал он. «Я думаю, все это вместе — идеальная комбинация для достижения успеха».
Независимо от того, подпишет ли он контракт во Флориде или уедет за большими деньгами в другую команду, его ценность будет определяться не достижениями в регулярном сезоне. Беннетт никогда не забивал 30 голов за сезон, и этот сезон стал для него первым с более чем 50 очками.
Его будут ценить за его чемпионский характер. За то, что он «воплощение игрока плей-офф». Или, как поэтично выразился Маршанд, просто за то, что он «зверь», когда это имеет наибольшее значение.
