Напряжение вокруг звания самого ценного игрока (MVP) НБА – одна из немногих ситуаций в баскетболе, когда Никола Йокич чувствует себя не в своей тарелке. При одном упоминании этих трех букв его лицо заметно меняется. Он уходит от вопросов об этой награде так же быстро, как отдает свои фирменные передачи на площадке. Йокич входил в пятерку лучших претендентов на MVP в шести из последних семи сезонов и трижды выигрывал награду. Но в этом году он сделал нечто совершенно неожиданное – сам высказался в свою пользу.
«Думаю, я играю в лучший баскетбол в своей жизни. Если этого достаточно, то достаточно», – сказал Йокич 10 марта после победы «Денвер Наггетс» над своим главным соперником в борьбе за награду этого года, Шаем Гилджесом-Александром из «Оклахома-Сити Тандер». «Если нет, [Гилджес-Александр] заслуживает ее. Он действительно потрясающий».
В этом заявлении Йокич ни разу не сказал, что хочет выиграть свою четвертую награду MVP, которая поставила бы его в один ряд с Леброном Джеймсом и Уилтом Чемберленом (у Карима Абдул-Джаббара их шесть, у Майкла Джордана и Билла Рассела – по пять). Он не сказал, что это имело бы для него большое личное значение. Йокич выразился просто: он никогда не играл так хорошо, как в этом году, и если согласиться с этим утверждением – что в этом сезоне он был даже лучше, чем в свои три победных MVP сезона – то логично, что он должен выиграть снова.
И практически по всем статистическим показателям он прав. Помимо среднего трипл-дабла и лидерства в лиге с 33 подобными играми в этом сезоне, Йокич входил в тройку лучших по очкам (29,6), подборам (12,7), передачам (10,2) и перехватам (1,8), а также был в топ-20 по проценту трехочковых (41,7%). Никто раньше такого не делал. Он продолжает переписывать книги рекордов.
Однако в этом году есть одно очень существенное отличие от предыдущих трех сезонов – «брешь» в том, что в остальном выглядит как совершенно очевидный случай. Гилджес-Александр также провел выдающийся сезон, лидируя в лиге по результативности (32,7 очка за игру) и демонстрируя защиту уровня сборной всех звезд НБА, одновременно приведя самую молодую команду лиги к 68 победам с самой большой средней разницей очков (+12,9 PPG) в истории НБА, превзойдя рекорд «Лос-Анджелес Лейкерс» сезона 1971-72.
Это классическое противостояние за MVP: лучший игрок в лучшей команде против игрока с лучшим статистическим сезоном. Единственный раз, когда дебаты, казалось, вышли на первый план или хоть немного накалились, произошел, когда «Наггетс» и «Тандер» разделили победы в двух играх подряд 9 и 10 марта.
Гилджес-Александр заявил о своих претензиях, набрав 40 очков, 8 передач и 3 перехвата в победной игре 9 марта, показанной по национальному телевидению, сказав после матча: «Я люблю MVP, я люблю попадать в сборные всех звезд, я люблю все награды, которые приходят с этим, но ничто из этого не имеет значения, если ты не выигрываешь». Йокич сделал свой ход на следующий вечер, набрав 35 очков, 18 подборов и 8 передач, когда «Наггетс» выиграли гораздо менее освещаемую игру.
День или два каждая теле- и радиопередача обсуждала, кто должен победить; одноклубники с обеих сторон агитировали за своего игрока; а голосующие получили месяц, чтобы обдумать все, прежде чем отдать свои голоса. С тех пор оба игрока изо всех сил хвалили друг друга за потрясающий сезон.
Но любые дебаты уступили место драматизму плей-офф, который вот-вот развернется. Этот полуфинал конференции между «Тандер» и «Наггетс» вновь привлечет внимание ко всему этому, начиная с первой игры в Оклахома-Сити. Ожидается, что обладатель MVP будет объявлен во время прямого эфира на TNT в этом раунде плей-офф. Это означает, что Гилджеса-Александра и Йокича (а также Янниса Адетокунбо) попросят присоединиться к прямой трансляции и ждать объявления самой важной индивидуальной награды в баскетболе в то время, когда их все внимание переключилось на командный успех.
«Это последнее, о чем мы оба думаем», – сказал Йокич в субботу вечером после того, как «Наггетс» завершили серию первого раунда против «Лос-Анджелес Клипперс», выиграв седьмую игру. Голоса давно отданы. И победа в номинации MVP не коррелирует с победой в чемпионате НБА с тех пор, как это удалось Стефену Карри в 2015 году. Фактически, ни один из предыдущих девяти обладателей MVP не проходил дальше финала конференции.
Но когда Йокича спросили о Гилджесе-Александре как игроке, он был гораздо более склонен говорить. «Он очень необычный игрок», – сказал Йокич. «Он играет на многих уровнях, скорость, как скорер. Все выглядит для него так легко. Даже когда думаешь: `О, это хорошая защита`, для него это кажется так просто, и он потрясающе меняет скорость, ритм, владеет мячом. Он может играть спиной к кольцу, может обыгрывать защитников, его бросок со средней дистанции практически невозможно защитить. Он очень особенный игрок».
Гилджес-Александр выбрал другой подход к вниманию, связанному с гонкой MVP. Он признал, как много это значило бы для него, и что он хотел бы выиграть. Но каждый раз он повторяет, что единственная цель, которая действительно имеет для него значение, – это победа «Тандер».
Это оставило работу по агитации его «заместителям». Бывший тренер «Денвера» Майкл Мэлоун исторически был главным «промоутером» Йокича. Но после того, как его внезапно уволили за три игры до конца сезона, эту роль взял на себя свингмэн «Наггетс» Кристиан Браун. «Я думаю, что Никола провел, возможно, величайший сезон в истории», – сказал Браун в субботу вечером. «Не знаю, увидим ли мы когда-нибудь снова игрока, который сделает то, что сделал он, за один регулярный сезон. Оба были великолепны. «Тандер» – потрясающая команда, Шай – потрясающий игрок. Так что здесь нет неправильного выбора. Но видеть то, что Никола делал изо дня в день, я не знаю, увидим ли мы это снова».
В декабре центровой «Тандер» Чет Холмгрен просто написал в Твиттере: «Лу Дорт на лучшего защитника, а Шай на MVP, иначе мы устроим бунт».
Это интригующая подсюжетная линия к этой серии, которую оба главных героя постараются игнорировать. На вопрос, думает ли он, что Йокичу не все равно, выиграет ли он, Браун ответил: «Я точно знаю, что ему все равно». Тренер «Тандер» Марк Дайнолт согласился. «Я знаю Шая гораздо лучше, чем Йокича», – сказал Дайнолт в воскресенье днем. «Но думаю, я знаю достаточно, чтобы понять, что ни один из них не будет отвлекаться на это. Оба будут полностью сосредоточены на серии. Это дополнение к серии, но на самом деле это совсем не часть серии».
