В Крэнберри, штат Пенсильвания, Евгений Малкин, 39-летний российский центровой, давая интервью об одном из своих давних товарищей по команде, Сидни Кросби, подчеркнул один важный момент, находясь в пустой раздевалке тренировочной базы «Пингвинз».
«Видите охрану здесь?» — спросил Малкин, указывая на сотрудников безопасности «Пингвинз», незаметно стоявших в дверном проеме. «Это не моя охрана. Это охрана Сидни Кросби».
Послужной список Малкина, безусловно, оправдывает такой уровень признания: он обладатель приза Колдера, Харта, дважды становился лучшим бомбардиром и, конечно же, трижды выигрывал Кубок Стэнли за девять лет, вернув «Пингвинз» на вершину славы.
Однако никто в составе «Пингвинз», да и, пожалуй, во всем хоккейном мире, не может сравниться с звездной мощью Кросби. Репутация капитана, не говоря уже о его достижениях на льду, безупречна. «Вы никогда не услышите ни одного плохого слова о Сидни Кросби, — сказал Крис Летанг, еще один участник «большой тройки» Питтсбурга. — Он идеален. Он идеальный посол хоккея».
Вот почему перед 21-м сезоном Кросби в НХЛ так много обсуждается его будущее — и не тратит ли один из самых выдающихся талантов хоккея свою заключительную главу, цепляясь за то, что у него когда-то было в Питтсбурге.
Производительность Кросби поразительна (1687 очков в 1352 матчах за карьеру и число продолжает расти), но мало кто в истории хоккея сохранял такую стабильность и конкурентоспособность, вступая в закат своей карьеры. Играя в свой привычный двусторонний хоккей, Кросби набрал 91 очко (33 гола, 58 передач) в 80 матчах прошлого сезона, опередив ближайшего партнера по «Пингвинз» на 21 очко. В опросе NHLPA, опубликованном в апреле, Кросби был признан своими коллегами «самым разносторонним игроком» — шестой сезон подряд.
Звезда «Эдмонтон Ойлерз» Коннор Макдэвид, которому 28 лет, то есть на десять лет моложе Кросби, находится в расцвете своей карьеры. Однако он по-прежнему признает авторитет Кросби. Макдэвид выступал за то, чтобы Кросби был капитаном сборной Канады на турнире «Четырех наций» в феврале прошлого года, назвав это «очевидным решением».
«Он, кажется, совсем не изменился, — сказал Макдэвид прошлой осенью. — Он из года в год показывает отличную игру. Поразительно видеть, как человек, которым я восхищался с детства, до сих пор продолжает так играть».
Кросби снова смог сыграть важные матчи на международной арене, что должно включать долгожданное возвращение игроков НХЛ на Олимпийские игры в феврале этого года, где он, вероятно, снова будет капитаном сборной Канады.
Однако прогноз для «Пингвинз» не столь радужен. 16-летняя серия выходов Питтсбурга в плей-офф Кубка Стэнли завершилась в 2023 году, и с тех пор команда туда не возвращалась. Генеральный менеджер Кайл Дубас начал перестройку, пополняя практически пустой запас молодых талантов, так как многие драфт-пики и молодые игроки были обменяны в погоне за чемпионствами. В стартовом составе Питтсбурга в этом сезоне будет пять новичков, которых возглавит главный тренер-дебютант Дэн Мьюз, всего на пять лет старше Кросби. Они готовятся к будущему.
«Мы находимся в переходном периоде, и наша цель, а также ожидание, состоит в том, что мы достигнем точки, когда снова станем не просто претендентами, а будем постоянно бороться за Кубок, — сказал Мьюз. — Речь идет не только о возвращении в плей-офф; речь идет о том, чтобы стать настоящим претендентом, а затем оставаться там. И я думаю, что это было предельно ясно для меня с первого дня. И это сообщение было последовательным все время до сих пор».
Никто не знает, сколько времени займет этот план — включая самих «Пингвинз». Он зависит от ряда факторов, включая развитие игроков.
Между тем, выступление Кросби на турнире «Четырех наций» (он сравнялся с Макдэвидом по очкам, набрав пять в четырех играх, когда Канада выиграла турнир) подчеркнуло, как здорово видеть его на самых конкурентных хоккейных аренах.
Некоторые люди из окружения 38-летнего Кросби пытались убедить его, что оставаться ради перестройки без видимого конца — это неуважение к хоккею. В их числе давний агент Кросби, Пэт Бриссон, который публично заявлял, что, по его личному мнению, Кросби должен играть в плей-офф.
Со своей стороны, Кросби сохраняет полную сосредоточенность. Для большинства это может звучать как пустые слова, но не для Кросби, чья решимость подпитывается деталями и одержимостью рутиной. Он сказал, что его подход каждый сезон одинаков — это подготовка к игре в июне. Он утверждает, что до сих пор серьезно не рассматривал возможность обмена.
«Я знаю, что если вся моя энергия не будет направлена туда, куда нужно, то я не даю себе лучшего шанса на успех, — сказал Кросби. — Если бы когда-нибудь дело дошло до этого, я бы обсудил это, но я не чувствую, что сейчас такой момент».
Двухлетнее продление контракта, которое Кросби подписал летом 2024 года, вступает в силу в этом сезоне. Контракт крайне выгоден для команды: средняя годовая стоимость составляет 8,7 миллиона долларов, что, возможно, вдвое меньше того, что он мог бы получить на свободном рынке. Это также очень обмениваемый контракт — и все карты в руках Кросби, у которого есть полная оговорка о неперемещении. Источники в лиге полагают, что «Пингвинз» никогда не попросят Кросби отказаться от нее, из уважения к нему. Обмен должен был бы быть инициирован Кросби. Он выбрал бы время и пункт назначения. «Пингвинз» понадобилась бы компенсация, которую они сочли бы справедливой. И все это, вероятно, произошло бы незаметно.
Или этого вообще может не произойти. Будущее Кросби полностью в его руках. Он отчаянно хочет снова победить — но в Питтсбурге. До этого момента в своей карьере он демонстрировал невероятную лояльность Питтсбургу, а также своим товарищам по команде. Это особенно верно в отношении Малкина и Летанга; они являются самым долгоиграющим трио одноклубников в истории крупных североамериканских видов спорта.
«Он для меня очень особенный человек, потому что он, вероятно, мой лучший друг здесь, в Питтсбурге, — сказал Малкин. — Первый парень, которого я встретил, когда приехал в Питтсбург, я пошел ужинать с Марио [Лемье] и Сидом. А потом мы всегда вместе. Он пишет мне все лето, понимаете? Он пишет мне в течение сезона, мы стараемся поддерживать друг друга. Не всегда все идеально, знаете? Иногда, например, нам нужно понимать друг друга. У некоторых ребят бывают проблемы с играми, с семьями, понимаете? И он спрашивает меня все время: «Если тебе что-то нужно, приходи ко мне домой».
Малкин вступает в последний год своего контракта, и вокруг его имени, несомненно, усилится спекуляция об обменах. Когда «Пингвинз» открыли тренировочный лагерь, Малкин сказал, что надеется, что это не будет его последний сезон в Питтсбурге, но признал, что это будет зависеть от того, как будут играть и он, и команда. В прошлом сезоне Малкин забил 16 голов и набрал 50 очков в 68 играх. Контракт Летанга действует до 2028 года.
Еще одним именем, за которым стоит следить в этом сезоне, будет Брайан Раст, вингер Кросби в первом звене. Контракт Раста действует еще три сезона. 33-летний игрок доволен в Питтсбурге и хочет остаться. Однако у него нет защиты от обмена. Если «Пингвинз» получат достаточно хорошее предложение — пакет, который может ускорить перестройку — Раста могут обменять, как это произошло с Джейком Генцелом два года назад.
Не только дружба на льду связывает Кросби с Питтсбургом: это также его отношения с сообществом.
«Мы посещаем детскую больницу раз в год всей командой. Там куча камер, — сказал Летанг. — Но он также едет навещать пациентов в другую больницу, и это полностью вне поля зрения. И, знаете, я был свидетелем, потому что он попросил меня пойти с ним однажды и посмотреть, что он делает».
Молодежный хоккей в Питтсбурге значительно вырос с приходом Кросби. Программа «Маленькие пингвины: Учимся играть», запущенная Кросби в 2008 году, познакомила тысячи детей с этим видом спорта. Кросби и город находятся в долгосрочных отношениях, которые действительно принесли пользу обоим.
«Я до сих пор помню свой первый день, когда я приехал туда, приземлился в аэропорту, спускался по эскалаторам, и там просто было полно народу, — сказал Кросби. — Такое теплое приветствие, а затем, прямо от прибытия на каток до проживания с Марио, так много удивительных первых впечатлений, а потом прекрасные воспоминания. Я там уже долгое время, и я не могу быть более благодарен, что все сложилось так, как сложилось, и что меня задрафтовали именно туда».
Близкие Кросби говорят, что возможность носить лишь одну форму — это то, что он очень ценит. Когда капитан «Лос-Анджелес Кингз» Анже Копитар объявил о завершении карьеры после этого сезона, он отметил, что играть всю карьеру в одном городе было для него большой гордостью.
Однако есть и контраргумент: Том Брэди. Его репутация в Новой Англии по-прежнему остается легендой франшизы всех времен. Но после 20 лет он подписал контракт с «Бакканирс» и смог завершить свою карьеру еще одним чемпионством и там.
Итак, возникает вопрос: что мотивирует Кросби на данном этапе?
«По мере того, как ты играешь, если у тебя все еще есть страсть, я думаю, ты находишь разные вещи, которые тебя мотивируют, — сказал Кросби. — Этот год, очевидно, олимпийский, так что это большая мотивация. Но в целом, я думаю, мотивация просто быть лучшим. Знаете, что бы это ни значило, независимо от возраста и ожиданий. Я всегда просто стараюсь быть лучшим, и этого для меня достаточно».
Малкин пошел еще дальше.
«Я думаю, он мысленно хочет показывать каждый год, что может играть на 100%, — сказал Малкин. — И ментально, например, еще один Кубок, понимаете? Мы хотим снова победить вместе. Потому что последний Кубок был, например, 10 лет назад».
На самом деле, с последней победы «Пингвинз» прошло всего восемь лет. Но для такого великого игрока, как он, это может казаться целой вечностью.
