После поражения от «Пантерз» в пятом матче серии плей-офф Кубка Стэнли, «Тампа-Бэй Лайтнинг» признали, что их внутриштатные соперники из «Флориды» теперь доминируют в этом противостоянии, по крайней мере на данный момент. Этот факт был подкреплен не только победой «Флориды» в Кубке Стэнли в прошлом сезоне, но и их недавней убедительной серией.
Главный тренер Джон Купер, чья команда вылетела из плей-офф после домашнего поражения 6:3 от «Пантерз», сказал: «Некоторое время была наша очередь. Теперь их. И наша задача — сделать так, чтобы снова настала наша очередь».
Купер добавил: «Лишь немногие команды в последнее время по-настоящему знают, как побеждать. Мы были одной из них, и теперь они тоже. Жаль, что мы на них наткнулись. Неважно, победили ли они нас всухую или со счетом 4-1. Они нас обыграли».
«Лайтнинг» ранее успешно противостояли своим главным соперникам, обыграв их со счетом 4-2 в 2021 году и 4-0 в 2022 году, оба раза достигая финала Кубка Стэнли. Однако динамика изменилась: «Пантерз» выбили «Лайтнинг» в пяти матчах в прошлом году по пути к своему первому чемпионству в истории франшизы, а в этом сезоне повторили этот результат.
Капитан «Тампа-Бэй» Виктор Хедман прокомментировал: «Результат тот же, что и в прошлом году, но в этом году ощущения другие. Казалось, мы были ближе. Но мы просто не смогли это сделать. Они хорошая команда. Мы тоже. Очень разочарованы исходом этой серии».
Пятый матч стал еще одним примером текущего дисбаланса в противостоянии. «Тампа-Бэй» вырвалась вперед в первом периоде, но упустила преимущество менее чем через три минуты. Они дважды сравнивали счет после голов «Флориды», но больше не смогли выйти вперед. Голы Ээту Луостаринена и Сэма Райнхарта в третьем периоде закрепили победу «Пантерз».
Нападающий «Лайтнинг» Ник Пол отметил: «Матчи были упорными. Они нашли способы победить. Мы — нет».
В последних 10 домашних матчах плей-офф «Тампа-Бэй» имеет статистику 1 победа при 9 поражениях.
Серия отличалась физической борьбой и напряженностью, что привело к дисквалификациям игроков с обеих сторон. Брэндон Хэгел из «Тампы-Бэй» пропустил третий матч за удар по Александру Баркову, а Аарон Экблад из «Флориды» был дисквалифицирован на два матча, пропустив пятый, за удар, травмировавший Хэгела в четвертой игре.
В то время как все ведущие игроки «Флориды» набрали очки в пятом матче, звезды «Тампа-Бэй» Никита Кучеров и Брэйден Пойнт остались без результативных баллов. Кучеров сделал три голевые передачи в единственной победе своей команды, но лишь одну — в четырех проигранных матчах.
Барков прокомментировал: «С каждым годом становится все труднее и труднее. Они выигрывали Кубки. Играли в финалах. Они знают, что для этого нужно. Теперь мы сделали то же самое. Мы тоже знаем. Так что это очень трудная серия. В этом году — даже труднее».
Теперь «Пантерз» ждут победителя серии между «Торонто Мэйпл Лифс» и «Оттава Сенаторз», где «Торонто» ведет со счетом 3-2. «Флорида» стремится повторить достижение «Лайтнинг», которые были последней командой, вышедшей в финал Кубка Стэнли три года подряд (2020-22).
Купер похвалил «Пантерз»: «Они создали там отличную фанатскую базу. Я помню времена, когда мы играли у них, и наших болельщиков было больше, чем их. Они проделали потрясающую работу по созданию бренда и команды, и теперь получают за это награду».
Тем временем, «Лайтнинг» предстоит задача выяснить, как снова добиться превосходства над своими соперниками.
Купер подытожил: «У них исключительная команда. Не просто средняя, а исключительная. Две команды, которые только что играли, добились немалых успехов. К сожалению, у нас в последнее время их не так много, как у них. Мы знаем, куда нам двигаться».
