Санрайз, Флорида. Тройка нападения в составе Мэттью Ткачака, Сэма Беннетта и Картера Верхаге воплощает в себе все качества, благодаря которым «Флорида Пантерз» демонстрирует такую доминирующую игру в плей-офф Кубка Стэнли.
Эти три игрока неустанно прессингуют соперников в чужой зоне. Их атакующее мастерство находится на элитном уровне, что подтверждается тем, что они входят в четверку лучших бомбардиров «Пантерз» по ходу текущего плей-офф. Они также эффективно играют в обороне, пропуская в среднем всего 1,98 гола за 60 минут игрового времени в формате «5 на 5». А благодаря Ткачаку и Беннетту, они обладают уникальной способностью провоцировать соперников, умело отвечая на любую грубость и при этом избегая серьезных последствий.
Сочетание этих качеств делает их, возможно, самой опасной тройкой нападения в нынешнем плей-офф. Они могли бы быть лидерами по результативности в любой команде, играть роль сдерживающего звена или просто быть самыми надоедливыми «вредителями» для соперников.
«Это смертоносное сочетание на каждом участке площадки», — сказал вингер «Бостон Брюинз» Брэд Маршан.
Смертоносно для соперников. Увлекательно для самого Ткачака.
«Приятно, когда мы активно включаемся в форчек, доводим силовые приемы до конца, играем в их зоне и создаем хорошие голевые моменты», — сказал он после победы «Пантерз» со счетом 6:2 в третьем матче серии против «Каролины», после которой команда оказалась в шаге от третьего подряд выхода в финал Кубка Стэнли. «Я думаю, атмосфера на арене была невероятной. Я отдаю должное своим партнерам по звену за их игру, которая завела болельщиков».
За 15 матчей плей-офф, находясь на льду в равных составах, эта тройка имеет показатель владения шайбой (по бросковым попыткам) 65,4% и 57% по ожидаемым голам. Звено набирает в среднем 4,6 гола за 60 минут игры, а их процент забитых голов (70%) является третьим лучшим показателем в плей-офф среди команд, преодолевших первый раунд.
Поскольку в регулярном сезоне Верхаге часто играл в разных звеньях, у болельщиков или самих игроков «Пантерз» пока не было возможности придумать этой тройке официальное название. Среди предложений в социальных сетях — некоторые из них более циничные — упоминались «Крысиная стая», «Звено локтевой смазки» и «Звено иммунитета» (намек на их способность избегать дисциплинарных взысканий НХЛ, играя на грани фола).
«Мы что-то вроде звена, которое может делать все», — сказал Беннетт. «Чакки любит удерживать шайбу внизу, он любит немного замедлять темп игры. А Картер, наоборот, ускоряет игру, используя свою скорость, он мощный и быстрый. А я что-то среднее между ними. Мы просто нашли сочетание, которое оказалось эффективным в плей-офф. Мне очень нравится играть с обоими этими парнями».
Три компонента, три игрока — и каждый из них вносит свой вклад в общее доминирование.
«Разнообразие стилей на самом деле идет нам на пользу», — сказал главный тренер «Флориды» Пол Морис.
Сэм Беннетт: «Определение игрока для плей-офф»
28-летний Беннетт перешел в «Пантерз» из «Калгари» в апреле 2021 года. Тогда Ткачак еще играл за «Флэймз» и, по его словам, не был в восторге от этого обмена.
«У него всегда был талант. Всегда была рабочая этика. У него всегда были напористость, энергия, все, что нужно», — сказал Ткачак. «Думаю, во многом его успех здесь связан с предоставленными возможностями. В Калгари у него не было таких возможностей, как здесь. Не знаю, почему так».
В игре Беннетта за «Флориду» Ткачак видит то, что он называет «определением игрока для плей-офф». За последние три плей-офф Беннетт набрал 43 очка в 54 матчах, при этом демонстрируя силовой стиль игры, который порой переходил грань дозволенного и приводил к травмам.
Или, как выразился Маршан: «У него хороший правый хук».
Кажется, Беннетт нанес неожиданный удар Маршану во время одной из прошлых серий плей-офф «Пантерз» против «Бостон Брюинз». Из-за этого Маршан пропустил два матча, но Беннетт избежал дальнейших дисциплинарных взысканий.
Маршан признался, что не держит зла на Беннетта за тот эпизод.
«Я не держу зла. Опять же, я знаю, как играют в эту игру. Я сам играл примерно так же», — сказал Маршан. «Мы шутим об этом. Я шучу об этом больше, чем он, но я определенно шучу».
Оказывается, у Беннетта есть чувство юмора — то, чего Маршан не ожидал, пока не узнал его поближе.
«Он не такой серьезный человек, как я думал. Когда видишь его на льду или рядом с журналистами, он кажется тихим и очень сдержанным. Но когда узнаешь его, он на самом деле довольно разговорчивый, очень смешной и приятный в общении», — сказал Маршан. «Но когда видишь его на льду, он невероятно сосредоточен. Он не особо болтает или подначивает. Во время игры его не слышно. Он весь в деле».
Маршан и Морис высоко оценили скорость и бросок Беннетта, но Маршан особенно восхитился его неуступчивостью и агрессивностью.
«Он привносит в игру физический аспект, которого, особенно в это время года, никогда не бывает много», — сказал Маршан о Беннетте. «Это те парни, которые оказывают огромное влияние на игру, когда приходится учитывать их физическое присутствие на льду и знать, где они находятся».
Маршану виднее.
Картер Верхаге: «Проявляет себя в больших играх»
29-летний Верхаге подписал контракт с «Пантерз» в качестве свободного агента в 2020 году, после того как в предыдущем сезоне выиграл Кубок Стэнли с «Тампа-Бэй». Он стал одним из главных героев «Флориды» в плей-офф, неизменно прибавляя с окончанием регулярного чемпионата. За последние четыре розыгрыша Кубка Стэнли за «Пантерз» Верхаге забросил 11 победных шайб. Ни у кого другого их не больше шести.
«Он тот парень, который по-настоящему проявляет себя в важных играх», — сказал Беннетт.
Прошлогодняя версия этого звена также была очень эффективной; Беннетт и Ткачак играли с вингером Эваном Родригесом, одним из игроков «Пантерз» с сильными статистическими показателями. Но Родригес не обладает таким атакующим потенциалом, как Верхаге, у которого средний показатель результативности в последних 70 матчах плей-офф составляет 0,90 очка за игру.
В прошлом плей-офф Верхаге делил игровое время между звеном Беннетта и игрой с капитаном Александром Барковым. Раньше Морис без проблем перемещал Верхаге. В этом сезоне ему не удалось найти подходящий момент, чтобы поставить Верхаге к Баркову на постоянной основе.
«Я ошибался весь год», — сказал Морис. «Первые два года я думал, что я очень умный. Каждый раз, когда я менял звенья, они начинали лететь. В этом году я был болваном».
Хотя Морису не удалось закрепить Верхаге с Барковым, в плей-офф он по-настоящему сработался с Беннеттом и Ткачаком.
«Думаю, наше звено работает, потому что каждый из нас привносит в него свой уникальный элемент. Мы очень хорошо читаем игру друг друга», — сказал Верхаге. «Чакки делает очень умные и эффективные силовые действия. Бенни похож на него, он быстро развивает атаки по центру. Мы просто держимся за шайбу, стараемся быть рядом».
Видя, как Беннетт и Ткачак создают пространство и разыгрывают шайбу, Морис считает Верхаге тем игроком, который способен реализовывать создаваемые ими голевые моменты.
«Это скорость и бросок Картера, а также их общая способность подбирать отскоки и действовать в хаотичных ситуациях», — сказал Морис.
Верхаге — имя, знакомое любому фанату НХЛ, который смотрел плей-офф в последние несколько сезонов. Беннетт же набирает известность благодаря запоминающимся эпизодам, а также своей игре за сборную Канады на турнире «4 Nations Face-Off» и грядущему статусу неограниченно свободного агента, где ожидается, что он удвоит среднюю годовую стоимость своего контракта.
Но ни один из них пока не был гостем знаменитого американского телешоу «The Tonight Show».
Мэттью Ткачак: «Он замечательный человек»
Ткачак — суперзвезда. Это было очевидно, когда «Пантерз» обменяли на него в 2022 году звездного вингера Джонатана Юбердо и ведущего защитника Маккензи Уигара, а затем подписали с ним восьмилетний контракт на 76 миллионов долларов.
Это было очевидно и во время выступлений Ткачака в 2023 году, когда он вел «Пантерз» к шокирующей победе над «Бостоном» в первом раунде и дальше по плей-офф Восточной конференции, прежде чем получил перелом грудины в финале Кубка Стэнли против «Вегаса».
Это было верно и в прошлом плей-офф, когда Ткачак набрал 22 очка в 24 играх.
И это было верно на турнире «4 Nations Face-Off», где он и его брат произвели фурор, сбросив перчатки против сборной Канады.
Ткачак и Беннетт играют вместе в одном звене уже несколько сезонов, создав вторую мощную атакующую силу после тройки капитана Баркова.
«У него и Сэма есть сходства. Они бесстрашны в своей игре. Но при этом они полные противоположности», — сказал Морис. «Но именно так они по-настоящему дополняют друг друга».
В этом плей-офф у Ткачака 14 очков в 15 играх, но статистика отражает лишь часть его вклада. Он вел себя привычно провокационно как на льду, так и за его пределами, например, когда он многократно ударял мячом о стену во время пресс-конференции «Харрикейнз», где зона для прессы была отделена от разминочной зоны «Пантерз» лишь занавеской. Или когда он бросил Себастьяна Ахо из «Каролины» на лед в третьем матче, отвечая на силовой прием Ахо против форварда «Пантерз» Сэма Райнхарта во второй игре.
«Я вообще не рассматриваю это как умысел или попытку запугивания. Это просто защита товарищей по команде», — сказал Ткачак, который получил штраф за грубость и 10-минутное удаление за неспортивное поведение. «Мы здесь семья. Это могло случиться с кем угодно, и, вероятно, 20 парней бросились бы, чтобы защитить товарища по команде в такой ситуации. Так устроена наша команда. Вот почему мы успешны. Думаю, никто из нас не был бы в восторге от того эпизода во второй игре».
После игры игроки «Харрикейнз» сожалели, что не ответили на эту выходку Ткачака, опасаясь, что он снова спровоцировал бы их на удаление.
«Они очень хорошо провоцируют соперников на удаления», — сказал Тейлор Холл из «Каролины».
Это, безусловно, может выводить из себя. Но Ткачак оказывает такое влияние на людей. Даже на своего тренера.
«Я ненавидел Мэттью, когда работал в Виннипеге», — сказал Морис, который тренировал «Джетс» с 2013 по 2022 год. «А потом ты его встречаешь и думаешь: `О Боже, он замечательный человек`».
Морис рассказал историю, произошедшую после третьего матча, когда кто-то из «Пантерз» пригласил в раздевалку юного болельщика, борющегося с раком, вместе с его родителями. Ткачак покинул послематчевое празднование команды, чтобы поприветствовать его и поговорить с ним.
«Это нужно видеть, потому что это по-настоящему», — сказал Морис.
Поведение игроков на льду может сильно отличаться от того, как они ведут себя вне соревнований. Морис также упомянул программу «Benny`s Buddies», которую Сэм Беннетт запустил совместно с Гуманным обществом округа Бровард. Каждый раз, когда он забивает гол, программа собирает средства на покрытие расходов по усыновлению животных.
«Они действительно очень, очень хорошие люди. А потом начинается игра», — сказал Морис о своих игроках. «Они жестко играют против соперников. Так и есть. И во многом это обусловлено тем, как они относятся друг к другу. Они не хотят подвести партнера».
Маршан сказал, что у хоккеистов есть своего рода двойственность. Их действия на льду формируют их образ для публики, в СМИ и их репутацию в лиге. Но когда они делят одну раздевалку, когда они больше не соперники, а товарищи по команде, как он и Беннетт, ты встречаешь человека, который сильно отличается от того, кого видишь на льду.
«Думаю, это просто уважение, которое мы испытываем друг к другу, понимание того, что то, что мы делаем на льду — наша работа. Мы боремся за одну цель», — сказал Маршан. «В конце концов, на льду ты готов делать вещи, которые не свойственны тебе как человеку вне игры».
Морис, как он это умеет, сравнил эту двойственность, ни много ни мало, с выпиванием пива «шотганом» в церкви.
«Вы когда-нибудь пили пиво «шотганом»? Вы бывали в церкви? Выпили бы пиво «шотганом», находясь в церкви? Нет, и это не делает вас лицемером», — сказал он. «Для всего есть свой контекст».
В любом контексте Беннетт, Ткачак и Верхаге представляют собой одно из самых впечатляющих и эффективных трио в НХЛ — и являются двигателем, ведущим «Пантерз» к потенциальному повторению чемпионского титула.
