ДЕНВЕР НАГГЕТС, франчайзинговый игрок, сидит в своей раздевалке после предсезонного поражения от «Финикс Санз», наедине со своими мыслями.

Хронически больное правое запястье Николы Йокича обернуто льдом, из-за чего ему трудно печатать на телефоне. Он отказался от социальных сетей много лет назад, поэтому нечего пролистывать. И, что бывает крайне редко, на нем нет наушников. Очень мало шума будет поступать – или исходить – от трехкратного самого ценного игрока НБА.

Уже 10 лет Йокич сидит в этой же раздевалке и занимается своим делом, редко создавая даже намек на драму. Он – тот самый неприхотливый, фундаментальный суперзвезда, о котором мечтают франшизы. Он не пишет завуалированные твиты, чтобы оказать давление на руководство. Он не санкционирует кампании шепотом и не позволяет другим выражать разочарование по поводу пресловутого «желания побеждать». Он не называет своего коллегу по команде, Джамала Мюррея, «Черным лебедем» или «Белым лебедем», когда тот недостаточно агрессивен.

Если у него и есть мнение о напряженности между руководством «Наггетс» и тренерским штабом относительно того, как лучше всего продлить его прайм, он им не делится. «Это не моя работа», – сказал Йокич во время обстоятельного интервью. «Я просто стараюсь играть в баскетбол, и я счастлив, если у нас есть шанс каждый год».

Все в Денвере знают, что поставлено на карту в этом сезоне. Генеральный менеджер Кэлвин Бут заявил, что команда находится на пятом году того, что «Наггетс» надеются станет 10-летним праймом для Йокича, который пока что только улучшает свои показатели, набирая в среднем рекордные в карьере 31,5 очка, 12,3 подбора и 9,3 передачи за 39 минут в первых четырех играх.

У «Наггетс» есть группа владельцев, которая исторически избегала уплаты налога на роскошь, и руководство, ограниченное жестким коллективным договором НБА. Они потеряли Кентавиуса Колдуэлл-Поупа, Брюса Брауна, Джеффа Грина и Реджи Джексона из чемпионского состава 2022-23 годов – утечка ролевых игроков, которая обострила отношения между главным тренером Майклом Мэлоуном и руководством, финансово ограниченным в своих действиях.

«Было это стремление к конкуренции, особенно со стороны игроков и тренеров, и даже меня самого», – сказал Бут. «Вы хотите побеждать, особенно после победы в чемпионате. И, вероятно, именно отсюда началось напряжение.

«Что вы, ребята, пытаетесь сделать? Вы пытаетесь победить? Вы пытаетесь развиваться? Я думаю, что у всех были самые лучшие намерения. Было согласие. Но я думаю, что конкуренция и сосредоточенность на ней могут отвлечь вас от согласия».

Вернувшись в раздевалку, Йокич молчит. Его команда только что проиграла «Санз», хотя «Финикс» играл без своих трех звезд. Его тренер публично раскритиковал физическую форму команды после игры, заявив, что оставил своих звезд в игре во второй половине, чтобы они могли поработать над своей формой.

Все вопросы о бросках и глубине состава «Наггетс», а также о том, смогут ли молодые игроки, на которых команда рассчитывает заменить ключевых игроков, выигравших титул в 2023 году, в конечном итоге сделать это, по-прежнему неловко висели в воздухе.

«Я думаю, что люди в целом всегда хотят больше, больше и больше, но они не знают, что у них есть», – сказал Йокич. «Я очень рад, что у нас есть один титул – многие очень хорошие игроки не выигрывают».

Но у «Наггетс» в составе есть лучший игрок в мире, чей прайм, по собственному определению Бута, уже более чем наполовину прошел.

Что поднимает, пожалуй, самый важный вопрос в НБА: как им максимально использовать то, что осталось от него?

«Если мы не выиграем в этом году», – сказал форвард Майкл Портер-младший. «Мы все знаем, что им, возможно, придется все развалить».

БУТ ПОНИМАЕТ дилемму и не колеблясь обсуждает проблемы с тем, как быстро Мэлоун интегрирует молодых игроков – обычное, но деликатное дело для команд чемпионского уровня.

«Голден Стэйт Уорриорз» прошли через аналогичный отрезок в последние пять лет, пытаясь развить трех игроков лотереи, сохраняя при этом чемпионское окно Стивена Карри, их печально известный подход с двумя временными линиями, который привел к значительным внутренним и внешним разногласиям.

«Это трудно», – сказал Бут. «Вы тренер, вы пытаетесь выиграть следующую игру, и вы хотите видеть проверенный продукт. Я думаю, что именно здесь концептуально, хотя это и звучит как хорошая концепция, и тренеры ее приняли, как только вы начинаете вникать в нее и соревновательный дух снова появляется, вы понимаете, почему [Мэлоуну] иногда было с этим трудно.

«Нет врагов, нет злодеев в этом. Мы действительно очень хорошо играли в регулярном сезоне. Мы играли большим количеством молодых парней. Мы, в принципе, сделали то, что намеревались сделать. Я думаю, что наша команда находится в хорошем положении, потому что мы это сделали».

Когда они проиграли «Миннесоте» в седьмой игре полуфинала Западной конференции в прошлом сезоне, после того как упустили 20-очковое преимущество во второй половине, «Наггетс» стали пятым подряд действующим чемпионом, не сумевшим выйти из второго раунда плей-офф.

К концу сезона Мюррей «был практически на одной ноге», как выразился один источник в команде. У Аарона Гордона были проблемы с плечом. Запястье Йокича болело невыносимо. У Колдуэлл-Поупа были проблемы с подколенным сухожилием.

Когда пришло время добить «Тимбервулвз», «Наггетс» просто не хватило сил. Ветераны выдохлись, а молодые игроки, которые должны были иметь «сок», чтобы внести свой вклад, не смогли этого сделать.

«Дело в желании и усилиях», – сказал Гордон. «Чемпионаты не даются легко, ни в коем случае. Так что нам просто нужно играть чертовски усердно».

Было прямое свидетельство отсутствия доверия Мэлоуна к молодым игрокам в той седьмой игре. Только Кристиан Браун играл значимые минуты, и у него было всего 5 очков, 3 подбора и 3 передачи. Пейтон Уотсон и Джулиан Стротер не играли.

«Я сочувствую Майку в этом плане, потому что новички, как правило, довольно плохи в начале своей карьеры в НБА», – сказал ESPN генеральный менеджер конкурирующей команды. «Обычно вы не становитесь положительным игроком в плей-офф как минимум до второго года, и это касается некоторых из лучших выборов на драфте».

После сезона 2023-24 годов руководство «Наггетс» стало еще более привержено своему плану построения команды вокруг чемпионского ядра с молодыми игроками, которых они выбрали на драфте и надеялись развить, но не раньше, чем рассмотреть еще один вариант.

Источники в лиге сообщили, что «Наггетс» интересовались Полом Джорджем в это межсезонье, но переговоры так и не продвинулись, потому что «Денвер» отказался обсуждать Брауна, Уотсона или Стротера, а «Клипперс» не были заинтересованы в том, чтобы взять только будущую зарплату – вероятно, 147 миллионов долларов, причитающихся Портеру и Зеке Ннаджи.

Ннаджи – пятый самый высокооплачиваемый игрок «Наггетс» и, пожалуй, лучший пример несоответствия между стратегией Бута и решениями Мэлоуна на площадке.

В свой дебютный сезон (2020-21) этот 206-сантиметровый форвард забивал почти 41% трехочковых. Во втором сезоне он забивал более 46% трехочковых, после чего Бут наградил его четырехлетним контрактом на 32 миллиона долларов, полагая, что он станет ключевым игроком, подменяющим Йокича.

Однако после подписания этого контракта Ннаджи стал играть меньше минут за игру, чем в свой дебютный сезон, и забивал всего 26,5% трехочковых. В плей-офф 2024 года он сыграл в общей сложности 14 минут. В этом сезоне он сыграл только в одной из первых четырех игр команды.

Это те ставки, которые должны сработать, чтобы долгосрочная стратегия окупилась, но которые труднее всего переварить, когда вы ограничены жестким потолком зарплат, а ваша суперзвезда готова побеждать прямо сейчас.

«Мне кажется, что победа в чемпионате – это сочетание опыта и «сока»», – сказал Бут. «Часто именно у молодых парней есть «сок»».

Для этого сочетания, прежде всего, необходимо, чтобы основная четверка игроков была великолепна и здорова, и пока что только Йокич и Гордон соответствуют этим требованиям. Портер забивает 39,6% бросков с игры и 29,6% трехочковых, набирая в среднем всего 13,3 очка за игру, что является самым низким показателем в его карьере в качестве игрока стартового состава.

Игра Мюррея еще более разочаровывает. «Наггетс» долгое время демонстрировали веру в него, пока он восстанавливался после различных травм или боролся с нестабильностью на площадке. Он отблагодарил их во время чемпионской гонки, показав лучший баскетбол в своей карьере.

Они снова проявили веру в него в это межсезонье, подписав с ним максимальный контракт на 208 миллионов долларов, несмотря на разочаровывающий плей-офф 2024 года и Олимпийские игры в составе сборной Канады.

В Денвере ожидали, что он приедет в тренировочный лагерь с желанием что-то доказать. Вместо этого, по словам источников, он продолжает бороться с броском и физической формой, что беспокоит «Наггетс». В своих первых четырех играх в этом сезоне Мюррей забивает всего 37,9% бросков с игры и 35% трехочковых.

«Единственный способ, которым они выиграют, – это если Мюррей будет действительно хорош», – сказал ESPN руководитель конкурирующей команды. «Йокич – лучший игрок в мире, но они загоняют его в гроб, если он будет продолжать играть так много».

КАБИНЕТ БУТА на верхнем этаже «Болл Арены» на удивление пуст для руководителя, который добился таких успехов в свои первые два сезона. Там есть неприметные черные кожаные диваны и кресла, пустые стены и вид на центр Денвера через большие угловые офисные окна. Есть один шкаф, заполненный книгами, памятными вещами и чемпионскими бутылками шампанского, напоминаниями о том, чего «Наггетс» добились всего два года назад.

Но остальная часть кабинета пуста, что говорит о том, что еще многое предстоит сделать. Бут будет главным архитектором всего, что будет дальше, поскольку «Наггетс» уже несколько месяцев ведут с ним переговоры о продлении контракта, сообщили многочисленные источники, и сделка ожидается в ближайшее время.

Бут сделал себе имя в чемпионском сезоне 2022-23 годов, приведя восемь новых игроков в состав, который в основном не оправдывал ожиданий в плей-офф, за исключением выхода в финал конференции в «пузыре» в 2020 году. Никто из этих игроков не был звездой, но каждый сыграл решающую роль в чемпионской команде.

Бут, который был ролевым игроком на протяжении своей девятилетней карьеры в НБА, видел, как каждый из этих ветеранов – особенно Браун, Грин и Колдуэлл-Поуп – дополнит основное ядро команды, состоящее из Йокича, Портера, Мюррея и Гордона.

К тому моменту Йокич выиграл две награды MVP за свое индивидуальное великолепие – и за свою способность нести «Наггетс» на себе, пока Мюррей выбыл из-за серьезной травмы колена, – но пришло время окружить его большим количеством талантов и правильными ролевыми игроками. «Это давление», – сказал Бут. «Но это здоровое давление. Мне нравятся вызовы. Часть приятной стороны работы – это решение проблем».

Книга в кабинете Бута дает ключ к пониманию того, как он подходит к задаче формирования состава вокруг Йокича с учетом финансовых реалий нового коллективного договора, который был согласован всего через несколько месяцев после того, как «Денвер» выиграл свой первый титул.

Бестселлер Wall Street Journal в оранжевой обложке «Лаешь не на то дерево» использует научный и основанный на данных подход, чтобы понять, что на самом деле определяет успех, ставя под сомнение давние убеждения и клише в противоречивой, но в конечном итоге неконфронтационной манере.

Именно такой подход Бут применил, когда занял эту должность после своего предыдущего босса, Тима Коннелли, летом 2022 года. Он составил 34-страничный отчет о предыдущих чемпионах, ища тенденции или определяющие характеристики, такие как рост, длина рук, возраст и состав команды.

И именно такой подход он применял в каждое из последних двух межсезоний, когда «Наггетс» решили отпустить тех же ролевых игроков, которые помогли им выиграть свой первый титул, в качестве свободных агентов, в пользу того, чтобы закрепить за собой четырех основных игроков команды и открыть минуты для молодых, контролируемых по стоимости игроков, которых команда выбрала на драфте и надеется развить: Брауна, Уотсона и Стротера.

«Другая часть уравнения Кристиана и Пейтона заключается в том, – сказал Бут, – что я всегда видел, как эти двое противостоят [форвардам «Бостон Селтикс»] Джейсону [Тейтуму] и Джейлену [Брауну]».

Он верил и до сих пор верит, что эти игроки могут внести свой вклад в следующую чемпионскую команду «Наггетс».

«Я думаю, что существует заблуждение, что чемпионские команды или команды финала не играют молодыми парнями», – сказал Бут. «Это совершенно неверно. В свой дебютный год Тони Паркер играл 34 минуты в игре плей-офф. В следующем году [Сан-Антонио Сперс] выиграли чемпионат. Тони, Спиди Клакстон и Ману [Жинобили] были там все. В [2009-10] «Лейкерс» играли Тревором Аризой и Эндрю Байнумом, когда он был еще совсем ребенком».

Браун не был основным игроком в 2023 году, но набрал 15 очков при 7 из 8 с игры в победе «Денвера» над «Майами Хит» со счетом 109-94 в третьей игре финала. Тем не менее, «Наггетс» со средним возрастом 27 лет и 297 дней были вторым самым молодым чемпионом НБА с 2000 года, уступая только «Лейкерс» 2008-09 годов, которые повторили свой успех.

Третья самая молодая команда с 2000 года? «Уорриорз» 2014-15 годов, начало династии.

МЭЛОУН УСТРОЕН совершенно иначе. Он конкурентоспособен и воинственен во всем, даже, довольно известно, из-за того, что репортер на боковой линии сократил его имя до Майка. Он также занимает восьмое место по количеству побед (463) среди нынешних главных тренеров и является четвертым по продолжительности работы главным тренером в лиге после Грегга Поповича («Сперс»), Эрика Споэльстры («Хит») и Стива Керра («Уорриорз») – квартет, на счету которого в общей сложности 12 чемпионских титулов.

Мэлоун, Бут и владелец Джош Кронке провели совместную пресс-конференцию в мае, чтобы продемонстрировать единство и пресечь общелиговые разговоры об их натянутых отношениях.

Но работа Мэлоуна – выигрывать игры, и он не стесняется указывать на недостатки своей команды или своей организации, когда видит их.

После предсезонного поражения от «Санз» Мэлоун назвал свою команду не в форме, а остальную часть НБА «мягкой» за то, что они боятся проводить тренировки по физподготовке в предсезонке. Двумя вечерами позже, после очередного предсезонного поражения от «Оклахома-Сити», Мэлоуна спросили, мотивирован ли «Денвер» отомстить за поражение от «Миннесоты Тимбервулвз» во втором раунде в прошлом сезоне.

«Я этого не видел», – сказал он.

После двух отвратительных бросковых показателей в начале регулярного сезона Мэлоун упомянул потерю Колдуэлл-Поупа на своей послематчевой пресс-конференции.

«Перед началом сезона броски [были] моей заботой», – сказал Мэлоун. «Вы теряете такого парня, как КПК, который забивал 40% трехочковых, понимаете? Я думал, что Кристиан Браун сегодня был великолепен. [Но] Кристиан Браун не станет КПК. Я думаю, что мы все должны это понимать, что, как мне кажется, мы и делаем, и принять Си-Би таким, какой он есть».

У «Наггетс» была возможность вернуть что-то за Колдуэлл-Поупа, сообщили источники в лиге, согласившись на сайн-энд-трейд с «Даллас Маверикс», которые предлагали Тима Хардуэя-младшего или Джоша Грина, но «Денвер» в конечном итоге отказался от этого, полагая, что Браун сможет заполнить эту роль.

«Даллас» переключился на Клэя Томпсона через сайн-энд-трейд с «Уорриорз». Колдуэлл-Поуп в итоге подписал трехлетний контракт на 60 миллионов долларов с «Орландо Мэджик», поскольку «Наггетс» в приоритете имели подписание контрактов с Мюрреем и Гордоном.

Но публичные комментарии, подобные тем, которые Мэлоун регулярно делает, сетуя на потерю мастерства и опыта, которые ему приходится восполнять, мало способствовали ослаблению напряженности. Кроме того, нестабильный старт «Наггетс» – «Денвер» занимает 15-е место в атаке, 19-е в защите, 23-е по броскам и 28-е по результативности скамейки запасных – вызвал еще большее беспокойство.

ЕДИНСТВЕННОЕ МНЕНИЕ, которое действительно имеет значение, – это мнение Йокича, и Бут сказал, что часто его ищет.

«[Он] заслужил уважение в виде проверок и вопроса: «Что ты об этом думаешь?»», – сказал Бут. «Есть тонкая грань – если есть кто-то, с кем он играл долгое время, я бы не стал возлагать на него эту ответственность. … Но мы стараемся вовлекать его как можно больше».

Он сказал, например, что Йокич был большим сторонником подписания Рассела Уэстбрука на роль резервного разыгрывающего. «Я думаю, что больше всего [Йокичу] нравится [страсть Уэстбрука] к игре», – сказал Бут.

Но в более широких вопросах, таких как лучший способ построить команду вокруг него в соответствии с новыми правилами коллективного договора, доверить ли молодым игрокам более важные роли или пожертвовать гибкостью и глубиной состава, чтобы удержать ветеранов-свободных агентов, Йокич отмалчивается.

«Я здесь просто, чтобы играть в баскетбол», – сказал он. «Я не понимаю контракты, то да се, годы и КД. … Это не моя работа».

Что у него есть, так это твердое мнение о том, как молодые игроки должны подходить к ответственности, которую им дали.

«Я думаю, что они должны хотеть этого и от себя», – сказал Йокич. «Я думаю, что им нужно быть лучшей версией самих себя».

Эти 20 слов можно интерпретировать по-разному.

Но Браун, 201-сантиметровый свингмен, выбранный под 21-м номером из Канзаса в 2022 году, возможно, имеет лучшее понимание. «Он переживает больше, чем кто-либо, буквально больше, чем кто-либо», – сказал Браун о Йокиче. «Он здесь работает больше, чем кто-либо. Он в тренировочном зале больше, чем кто-либо. Он очень хочет победить, и таков он есть».

Другими словами, Йокич подает пример. Всем остальным лучше последовать за ним. Звездный час Йокича, его публичные комментарии и отношение к делу создали у некоторых впечатление, что баскетбол для него – просто работа. Что он предпочел бы быть дома, в Сомборе, Сербия, тренировать своих лошадей – в восхитительной глуши – и полностью отключенным от мира НБА.

У Брауна сложилось противоположное впечатление. «Он позвонит, чтобы узнать, как у тебя дела, поговорить с тобой, подколоть или просто завести забавный разговор. …Я не думаю, что он отстраняется от мира. Я думаю, что он вкалывает как проклятый, потому что он всегда возвращается сюда и каждый год находится в такой же хорошей или даже лучшей форме».

Это тихие усилия, чтобы оставаться на связи – с франшизой, которую он возглавляет, и с молодыми игроками, которые, как он знает, ему нужны.

«Мне не нравится, когда у меня слишком много выходных», – сказал Йокич. «Тогда я слишком расслабляюсь».

Он сказал, что взял отпуск всего на неделю или около того после того, как привел Сербию к бронзовой медали на летних Олимпийских играх в Париже.

Если бы это был любой другой суперзвезда, линия вопросов сместилась бы к тому, отражает ли этот сокращенный период отдыха желание отреагировать на прошлогоднее поражение во втором раунде плей-офф от «Тимбервулвз».

«Легко быть генералом после войны», – сказал Йокич. «Они выиграли эту битву в тот вечер и серию. У нас были свои шансы, но мы ими не воспользовались, и они победили.

«Я не комментирую и не смотрю на другие команды. Я имею в виду, что меня так воспитали: будь велик в победе, будь велик в поражении. Я так живу всю свою жизнь. Это не то, что я пытаюсь делать, это просто в моей природе».

Даже если Йокич говорит, что не смотрит на другие команды и не анализирует более широкий ландшафт НБА, он понимает свою собственную. И его желание побеждать в Денвере неумолимо.

Позволит ли его франшиза ему это сделать, еще предстоит увидеть.