За годы до того, как Адам Сильвер занял пост комиссара НБА в 2014 году, он провел восемь лет на должности президента NBA Entertainment. Там он руководил маркетинговым и производственным подразделением лиги, отвечающим за фильмы, документальные картины, нарезки лучших моментов и многое другое. Его пребывание на этом посту пришлось на восемь лет с конца 1990-х до середины 2000-х годов, период, ограниченный завершением династии «Чикаго Буллз» Майкла Джордана и восхождением и падением эры Шакила О`Нила и Кобе Брайанта в «Лос-Анджелес Лейкерс».
Имея только эти две сюжетные линии, отдел Сильвера не испытывал недостатка в увлекательном материале для популяризации игры: мировые суперзвезды, крупные рынки, масштабные драмы. Но в то же время команда, не обладающая ни одной из этих характеристик, стала неоспоримой силой в лиге: «Сан-Антонио Спёрс» с маленького рынка, которую тренировал острый на язык бывший кадет ВВС по имени Грегг Попович.
Однажды в конце 1990-х, как рассказал Сильвер ESPN, в его офисе зазвонил телефон — и на другом конце был Попович, ставший тренером «Спёрс» в 1996 году.
По словам Сильвера, телеканал ABC только что показал рекламный ролик матча плей-офф «Спёрс», где один игрок был выделен больше всех, и Попович позвонил, чтобы выразить свое недовольство.
«Он кричал на меня!» — вспоминает Сильвер. «Его суть была в том, что я никогда не руководил командой и понятия не имею, как даже то, что кажется мне небольшой проблемой, может нарушить химию его команды».
Сильвер был далеко не первым и не последним, кто испытал на себе гнев Поповича, который обрушивался на игроков и персонал «Спёрс», судей НБА, представителей лиги, журналистов и всех, кто попадал в его печально известные прицелы. Но Сильвер спустя годы обдумал точку зрения, которую пытался донести Попович.
«Это говорило о непоколебимой вере Поповича в то, что ни один игрок не может быть важнее команды, а также об интенсивности и внимании к деталям, необходимым для победы в чемпионатах», — сказал Сильвер. «И в типичной для Поповича манере он никогда не искал похвалы за достижения своих команд или за роль, которую он сыграл в развитии поколений игроков и тренеров. То, как он руководил с честностью и скромностью, является большой частью его экстраординарного успеха в качестве главного тренера в этой лиге на протяжении почти 30 лет — хотя, безусловно, при необходимости он мог быть очень прямолинейным».
29-летний период пребывания Поповича на посту главного тренера «Спёрс» официально завершился в пятницу, когда 76-летний член Зала славы, пятикратный чемпион НБА и самый выигрывающий тренер в истории лиги объявил о своем переходе на сосредоточение на роли президента по баскетбольным операциям команды. Его решение было принято после того, как он перенес инсульт в середине ноября, после чего его на боковой линии заменил Митч Джонсон, сначала на временной основе, а затем занявший постоянную должность в пятницу.
По мере его ухода влияние Поповича на игру остается неизгладимым. Он руководил продолжительным периодом команд, претендующих на титул, в то время как другие команды то восходили, то падали, приведя «Спёрс» к беспрецедентным 22 подряд выходам в плей-офф. Он помог создать международную скаутскую сеть задолго до того, как это стало обычным делом. Он выиграл больше матчей и получил больше наград и признания, чем, возможно, любой тренер в любом виде спорта в американской истории. Он построил и руководил почитаемой культурой, которая просуществовала десятилетия в маленьком Сан-Антонио. Десятки команд и руководителей в мире баскетбола — а также компании за его пределами — пытались ей подражать.
Он начал кампанию по стратегическому отдыху игроков для продления их карьеры — за годы до того, как «управление нагрузкой» стало тенденцией по всей лиге. Он создал целое дерево — или, возможно, точнее, лес — тренерских и управленческих учеников, которые разошлись по всем уголкам НБА.
И хотя он сам с неохотой признался бы в этом, его готовность открыто говорить о проблемах расы, мультикультурализма и своих увлечениях вне игры вдохновила поколение других делать то же самое.
Вскоре после появления новости посыпались слова восхищения и воспоминания, каждое из которых добавляло больше текстуры и цвета к общему портрету одной из самых невероятных и стойких фигур в НБА.
В интервью с тренерами, игроками, руководителями и представителями лиги, знавшими Поповича на протяжении всей его жизни, многие с трудом могли полностью передать, что означал этот культовый тренер для лиги — его влияние, по их словам, настолько обширно, что казалось выходящим за рамки непосредственного восприятия.
Но многие стремились проследить траекторию его карьеры, то, как она переплеталась с их собственными путями, и что, по их мнению, он оставляет после себя.
«Он повлиял на большее количество людей в нашей игре, чем кто-либо», — сказал ESPN Майк Кшишевски, бывший тренер Дьюка и сборной США.
Тренер «Голден Стэйт Уорриорз» Стив Керр, игравший под руководством Поповича три сезона в Сан-Антонио, сказал: «Я думаю, каждый, кто с ним сталкивался, будет говорить о нем всю оставшуюся жизнь».
Осенью 1966 года в спортзале Академии ВВС в Колорадо-Спрингс Хэнк Иган работал помощником тренера Боба Спира, когда вошел Попович, который несколькими месяцами ранее окончил среднюю школу в Мерриллвилле, Индиана, вместе с группой других свежих курсантов.
«Мы пытались выяснить, кто что умеет», — рассказал Иган ESPN. «И он был драчливым».
Попович, сын сербского отца и хорватской матери из промышленного пояса, ростом 185 см, был отчислен из своей школьной команды на втором курсе, но будучи старшеклассником, он возглавлял «Мерриллвилль Пайрэтс» по результативности (15 очков за игру), а также был назван звездой конференции Calumet на северо-востоке Индианы.
Он был разносторонним человеком — членом команды по выступлениям и дебатам, членом ученического совета и Национального общества почета. Он занимался баскетболом, бейсболом и кросс-кантри. В академии Иган сразу увидел, насколько умен, конкурентоспособен и целеустремлен был Попович.
Попович играл за главную команду последние два сезона, будучи капитаном команды на последнем курсе. И на протяжении всего времени его пребывания там они с Иганом говорили о будущем, о том, как Поповичу остаться в игре, даже если не в качестве игрока.
«Он вышел с намерением найти работу», — сказал Иган. «Он не спрашивал меня, может ли он это сделать; он говорил мне, что он собирается делать».
Иган усадил Поповича. «Это не гламурная работа», — сказал он ему. «Она приносит удовлетворение, но не гламурная».
Иган продолжал. Эта работа столько же связана с людьми, сколько и с баскетболом. Ему придется быть вдали от близких неделями. Это тяжелый бизнес — безжалостный, неустанный. Иган его предупредил. Денег будет немного. Попович ответил, что ему все равно. «Он был не ради денег», — сказал Иган. «Он был ради того, чтобы изучить бизнес».
Иган уже читал эту лекцию раньше. Многих она отпугнула. Но Попович не дрогнул: он хотел войти в этот мир.
Но прежде чем его тренерская карьера началась всерьез, Попович все еще стремился играть.
В 1970 году он отправился в турне по Восточной Европе в составе сборной Вооруженных сил США по баскетболу. Летом 1972 года в Академии ВВС проходили отборы в олимпийскую сборную США. Джек Херрон-младший, тогда член отборочной комиссии сборной США 1972 года, настаивал на том, чтобы Попович получил приглашение. Тренер Зала славы Ларри Браун, который только что завершил игровую карьеру и занял должность главного тренера команды ABA «Каролина Кугарс», присутствовал на тренировках и впервые увидел Поповича, одного из 56 игроков, претендующих на 12 мест. «Он был очень, очень атлетичным», — сказал Браун. «Очень, очень конкурентоспособным. Вы видите его сейчас? Он такой же».
Попович играл в одной из отборочных команд под руководством тренера Индианы Боба Найта, но не попал в окончательный состав. («Меня это раздражает уже почти 50 лет», — сказал Херрон ESPN в 2016 году. «Грегг должен был быть в той команде».)
Два года спустя Браун стал тренером «Денвер Наггетс», и в 1975 году Попович пробовался и у них.
«Я его отчислил», — смеясь, сказал Браун.
К тому времени Попович также работал помощником Игана в академии, его тренерская карьера была в зачаточном состоянии.
Но Браун всегда помнил о Поповиче, и когда в 1986 году он стал главным тренером в Канзасе, он позвонил Поповичу, который тогда был главным тренером программы третьего дивизиона Pomona-Pitzer недалеко от Лос-Анджелеса. Браун предложил Поповичу взять сезон отпуска и присоединиться к знаменитым «Джейхокс» в качестве добровольного помощника тренера.
Попович согласился. В состав тренерского штаба Брауна входили будущий партнер Поповича по управлению в Сан-Антонио, Р.К. Бьюфорд, будущий член Зала славы тренер Билл Селф, и будущий тренер НБА Элвин Джентри.
«Поп внес огромный вклад», — сказал Браун. «У меня не было никаких сомнений, что он станет великим тренером. Он заботился о ребятах. Он хотел учиться. Он не боялся делиться тем, что считал правильным. Мы все получили пользу от его присутствия».
После одного сезона в Канзасе Попович вернулся в Pomona-Pitzer. Год спустя, в июне 1988 года, Браун снова позвонил. Браун был нанят на должность тренера «Спёрс», и он хотел узнать, не согласится ли Попович присоединиться к нему в качестве помощника на его скамейке.
«У Попа не было выдающихся результатов в Pomona-Pitzer, если посмотреть», — сказал Браун. (Команда имела результат 2-22 в его первый сезон, но в 1985-86 годах он привел «Сейджхенс» к первому чемпионству конференции за 68 лет.) «Но тот факт, что вам приходится тренировать ребят из третьего дивизиона и парней из академии, с самого начала ставит вас в невыгодное положение. Вы должны тратить все свое время на развитие игроков. И я думаю, что это один из его величайших даров. Он делает людей вокруг себя, которых тренирует, лучше».
В возрасте 39 лет, после шести лет тренерской работы в академии и еще девяти лет в Pomona, Попович принял предложение Брауна.
«Очевидно, это гигантский скачок из Третьего дивизиона NCAA в профессионалы», — сказал Попович изданию L.A. Times в 1988 году. «Вероятно, 5000 человек хотели бы эту работу, и еще 50 человек [Браун] знает, кого он мог бы попросить. Но он спросил меня. Так что получить предложение о работе весьма лестно».
«Это довольно большой скачок, и я в восторге», — сказал Попович. «Но в то же время я до смерти напуган».
Попович тренировал игроков жестко, заметил Браун, но он знал, как найти баланс.
«Его величайшая сила в том, что он понимал разницу между тренировкой и критикой», — сказал Браун. «С ним он мог быть строгим, но ты знал, что он заботится. Это то, во что я всегда верил. Величайшие лидеры в любой профессии заботятся о людях, которыми руководят, и люди, которыми они руководят, знают, что забота искренняя. И я думаю, это тяжело».
Браун добавил: «Когда игроки знают, что ты заботишься, и заботишься искренне, мне все равно, кто это, они сделают для тебя почти все, что угодно».
Попович переехал из Калифорнии в Сан-Антонио со своей женой и двумя детьми — и начал свое пребывание в «Спёрс», которое, за исключением короткого периода работы помощником в «Уорриорз» с 1992 по 1994 год, продлится почти три с половиной десятилетия.
В январе 1999 года Керр оказался в офисе Поповича в Сан-Антонио, после того как согласился на сделку «подпиши и обменяй» со «Спёрс». Керр выиграл три подряд чемпионата с «Буллз», которые расформировывали свою династию после ухода Джордана. Попович тем временем не выиграл ни одного. «Он тогда еще не был `Попом`», — рассказал Керр ESPN. «Он был Греггом Поповичем».
«Я сразу же его полюбил. Все, что мы знаем о нем сейчас, было правдой и тогда», — сказал Керр. «У него есть уникальная способность находить общий язык с людьми любого происхождения, любым игроком, любым человеком рядом с ним, он умеет общаться».
Это был необычный сезон, сокращенный из-за локаута в НБА, и он начался только 5 февраля. «Спёрс», с Тимом Данканом и Дэвидом Робинсоном, начали медленно, имея результат 6-8.
«По некоторым данным, [Попович] находился под давлением», — сказал Керр. «Я помню, как хорошо он справлялся с этим перед командой, просто не обращая внимания на это и заставляя нас сосредоточиться на том, как стать лучше. Он был невероятно огненным, даже более, чем десятилетие спустя, я бы сказал, потому что это была другая эпоха. Это было другое время, и никогда не личностно, но невероятно конкурентоспособно и огненно, и демонстративно, и не боялся набрасываться на Тима Данкана, Дэвида Робинсона, на всех нас. Но у него был уникальный способ делать это, при котором ты все равно любил его после этого».
В том сезоне «Спёрс» выиграли свой первый чемпионат, и на протяжении всего этого периода начала публично проявляться его привычка отвлекать внимание, указывая на удачу в выборе на драфте сначала Робинсона, а затем Данкана.
«Я знаю, что Фил [Джексон] был блестящим, и я знаю, что Поп блестящий, и у тебя должен быть талант», — сказал Керр. «Но я люблю скромность Попа. Она всегда была огромной частью его личности, его ценностей. Его девиз `Бить в Скалу` на самом деле о скромности. Если подумать, можно ударить 99 раз, но расколется она на сотый. Это `тише едешь — дальше будешь`. Все у Попа было основано на ценностях. Он знал, кто он. Он знал, какой он хочет видеть свою команду. И все это сочеталось. Все имело идеальный смысл».
Эти ценности были многообразны, но Керр выделяет две.
«Его готовность высказываться по социальным вопросам», — сказал Керр. «Особенно сейчас».
Это было номер один.
Спортсмены и тренеры высказывались по таким вопросам на протяжении десятилетий, сказал Керр, но часто это были темнокожие, будь то Билл Рассел, Джим Браун, Мохаммед Али или другие. Для пожилого белого тренера сделать это, сказал Керр, другое дело. Были и другие, кто делал это до Поповича — Дин Смит в Северной Каролине и Джон Вуден в УКЛА. Но список невелик.
«Он очень уникальный американский патриот», — сказал Керр. «Многие люди, находящиеся на другом конце политического спектра, не согласились бы с этим, но, я думаю, с этим нельзя спорить. Он служил в ВВС, и он скажет вам, что это был самый важный опыт в его жизни с точки зрения его развития как личности, его мировоззрения, взглядов на жизнь, людей и мораль и всего остального. А затем он использовал этот опыт не только для того, чтобы стать тренером, которым он стал, но и для того, чтобы жаловаться на политику той самой страны, которой он служил».
Второе, по словам Керра, — это интерес Поповича и открытость к спортивной науке и здоровью. Он был, сказал Керр, первым, кто стратегически давал игрокам отдых.
Это была дорогая стратегия. В 2012 году, когда «Спёрс» были оштрафованы на 250 000 долларов за то, что отправили своих стартеров домой перед транслируемым по всей стране матчем в Майами, Попович не дрогнул.
«Лига должна понимать, что наука о том, что мы делаем, гораздо более сложная, чем раньше, и мы определенно добавили годы жизни людям», — сказал он газете San Antonio Express-News в 2017 году. «Итак, это компромисс: хотите ли вы увидеть этого парня в этом одном матче, или хотите увидеть их еще три года его карьеры? И хотите ли вы увидеть его в плей-офф, потому что он не получил травму?»
Спустя годы родился «управление нагрузкой» — термин и практика, несмотря на изменения в правилах и сопротивление самой лиги. Движение, по словам Керра, все указывает на Поповича.
«Отдых в НБА — это все его заслуга».
После бронзовой медали сборной США на Олимпийских играх 2004 года многолетний руководитель «Санз» Джерри Коланджело понял, что необходимы перемены. Выступление сборной США было национальным позором, далеким от стандартов, установленных предыдущими составами, которые завоевывали золото каждые четыре года. И поражение было особенно болезненным для Поповича, который видел это вблизи, будучи одним из помощников тренера.
Поэтому в июне 2005 года, через два месяца после того, как он стал новым директором сборной США, Коланджело собрал светила игры в Итало-американском спортивном зале славы в Чикаго. Задача состояла в том, чтобы найти нового главного тренера, который мог бы восстановить сборную США на ее месте доминирующей глобальной баскетбольной силы.
В конференц-зале Коланджело посмотрел на всех действующих тренеров, которые принимали участие в работе сборной США с 1960-х годов. Он посмотрел на игроков, которые играли в прошлых олимпийских командах. «Майклы Джорданы, Джерри Весты», — сказал он ESPN.
Коланджело выставил список университетских и профессиональных тренеров. Вверху списка университетских был Майк Кшишевски из Дьюка. Вверху списка тренеров НБА был Попович, который был частью штаба 2004 года под руководством Брауна. В зале был консенсус: эти двое были лучшими кандидатами.
Коланджело первым позвонил Поповичу, чтобы узнать его интерес.
«По моему мнению, он не проявил особого энтузиазма», — сказал Коланджело. «Во-первых, это была его личность, которую я плохо знал, а во-вторых, ему все еще было больно от опыта предыдущего года».
«Затем, когда я позвонил Тренеру Кей (Кшишевски), он едва не выпрыгнул из телефона. Он был полон волнения и энтузиазма. И тогда я принял решение. Я встречусь с Тренером Кей. Мы поужинали в Лас-Вегасе в ресторане, и к концу вечера я, по сути, решил, что это будет он. Но я чувствовал, что не могу ошибиться в любом случае».
Коланджело публично объяснил свое решение, упомянув не вдохновивший телефонный разговор с Поповичем.
«Это его очень расстроило», — сказал Коланджело. «Он прислал мне письмо. Я его не унижал. Это было вовсе не так. Но ему было больно видеть что-либо подобное, такую ссылку. И хотя мы находились в присутствии друг друга несколько лет, у нас не было никаких отношений».
Кшишевски тренировал сборную США и завоевал золотые медали в 2008 и 2012 годах, с тренерским штабом, в который входили представители университетского и профессионального уровней, но не Попович.
Затем, в 2015 году, когда Кшишевски собирался уйти с поста тренера сборной США следующим летом после Олимпиады 2016 года в Рио, Коланджело захотел найти преемника. Он позвонил Поповичу. Они встретились в Bernardus Lodge в Кармель-Вэлли в Северной Калифорнии, недалеко от дома Коланджело.
«Все, что потребовалось, это встретиться за обедом и провести вместе несколько часов, и мы все наладили», — сказал Коланджело. «И он действительно захотел немного подумать».
Попович позвонил ему после.
«Если я нужен», — сказал он Коланджело, — «Я согласен».
Это была честь, которую Попович стремился достичь на протяжении почти 50 лет — объединить свою любовь к игре с любовью к стране. И на этот раз он будет руководить ею.
Следующим летом в Лас-Вегасе Попович и Кшишевски впервые встретились за ужином тренерского штаба сборной США в отеле Wynn.
К тому времени, когда они сели за стол, их пути в спорте были поразительно похожи.
Оба были родом из Среднего Запада. Оба учились в военных академиях — Попович в ВВС, Кшишевски в Армии. Оба играли под руководством Боба Найта — Кшишевски в Армии, Попович на отборочных играх Олимпийских игр 1972 года. Оба десятилетиями тренировали одни и те же команды, поддерживая высочайший уровень на протяжении всего времени. Оба имели огромные увлечения едой и вином.
И все же, несмотря на сходства и отдаленное взаимное уважение между ними, Попович и Кшишевски никогда не проводили много времени вместе.
«Я знал его», — сказал Кшишевски ESPN, — «но мы не были близки».
Затем они сели в Лас-Вегасе и поговорили.
«Было такое ощущение, что они знают друг друга вечно», — сказал Коланджело.
«Я думаю, мы оба ждали момента, чтобы стать близкими друзьями», — сказал Кшишевски.
Кшишевски был давним поклонником Поповича, хотя и издалека.
«Я всегда изучал лидерство всю свою жизнь», — сказал Кшишевски. «Я преподаю [в Дьюке] и выступаю по всей стране по вопросам лидерства и командной работы, и, до того как я познакомился с ним, я восхищался его лидерством».
Он видел, как Попович выстраивал глубокие отношения со своими игроками, как он работал с Робинсоном и Данканом и создал систему, в которой они играли вместе и дополняли друг друга, при этом более опытный Робинсон наставлял более молодого Данкана, вместо того чтобы они конкурировали. Он видел, как с годами игроки брали на себя ответственность за культуру, которую Попович пытался установить — как «Путь Спёрс» стал идеалом, который ветераны передавали новым игрокам. Он видел, как команды Поповича делились мячом, как он управлял составами.
Многие из этих идеалов отражали идеалы Кшишевски в Дьюке.
«Он повлиял на большее количество людей в нашей игре, чем кто-либо», — сказал Кшишевски. «Он, вероятно, самый уникальный тренер за всю историю — профессионал, любитель. Он так же хорош, как и любой другой, но я думаю, вы не сможете быть как он. Он сделал столько вещей, что трудно поверить, что один человек мог все это сделать».
Они встретились в Лас-Вегасе, когда Попович был в городе на тренировочном сборе сборной США. Кшишевски знал, каково давление на посту главного тренера сборной США.
«Пока ты не сидишь в этом кресле, ты не знаешь, каково это», — сказал он. «Все говорят тебе, что это будет легкая победа и все такое, но это не легкая победа».
Он верил, что Попович справится. И он был прав.
На самой престижной мировой арене Попович привел сборную США к золоту на Олимпийских играх в Токио в 2021 году. После финала, победы над Францией со счетом 87-82, взяв реванш за поражение в групповом этапе, Коланджело и Попович нашли друг друга. Попович знал, что означал этот момент — для него, для его страны и для сборной США.
«Поп почувствовал огромное облегчение», — сказал Коланджело. «Он испытывал невероятное давление, по моему мнению, в финальном матче. Когда все закончилось, мы с ним обнялись, и это был очень эмоциональный момент».
Браун любит говорить об одном из основных принципов своей тренерской карьеры, которая длилась почти шесть десятилетий, прежде чем он ушел с консультативной должности в Университете Мемфиса в 2023 году в возрасте 82 лет: предоставление возможностей другим тренерам.
«Вы должны передавать знания», — сказал Браун. «В этом вся суть».
Это то, что тренер может оставить после себя помимо побед, поражений и других наград. И когда Браун оглядывается на свою карьеру, это, возможно, достижение, которое он ценит больше всего — при этом Попович стал одним из нескольких бенефициаров.
И когда Браун оценивает карьеру Поповича, он ценит, как его бывший помощник достиг и поставил в приоритет то же самое, возможно, в степени, не имеющей равных в истории НБА.
В составах и организациях по всей лиге можно найти учеников «Спёрс», будь то в тренерских штабах, управленческих структурах или в многочисленных других департаментах баскетбольных операций. Бросьте камень в любом направлении, и вы найдете кого-то, кто в какой-то момент прошел через программу Поповича в Сан-Антонио.
Уилл Харди из Юты, Име Удока из Хьюстона, Стив Керр, Куин Снайдер из Атланты и Док Риверс из Милуоки — все имеют связи с Поповичем и «Спёрс».
Среди генеральных менеджеров Сэм Прести из Оклахома-Сити и Шон Маркс из Бруклина — оба выпускники «Спёрс». И есть бесчисленное множество других помощников тренеров, руководителей фронт-офисов, скаутов и сотрудников баскетбольных операций, чьи ранние резюме включали остановку в Сан-Антонио.
Но когда Коланджело смотрит на сегодняшнюю игру, он учитывает еще один аспект наследия Поповича — другой приоритет, но тот, который, несомненно, изменил игру.
«Он опережал большинство в лиге в отношении европейских игроков», — сказал Коланджело.
Международных игроков драфтовали в НБА еще с 1960-х годов, но это было редкостью и часто подвергалось тщательному изучению. «Спёрс», однако, стали пионерами того, что вскоре стало современной тенденцией. Они нашли будущих членов Зала славы в лице Ману Джинобили, аргентинского защитника, выбранного 57-м номером — предпоследним выбором — в 1999 году, и Тони Паркера, французского разыгрывающего, выбранного 28-м годом позже.
С годами «Спёрс» продолжали активно инвестировать в международный скаутинг за рубежом, при этом в их раздевалке можно было увидеть представителей разных культур, происхождения и языков, включая игроков из Австралии, Китая, Турции, Сербии, Италии и Нигерии.
И чем больше «Спёрс» выигрывали, тем больше другие команды копировали их, пытаясь найти свои собственные скрытые бриллианты по всему миру.
Когда стартовал сезон 2024-25, в составах в день открытия было 125 международных игроков — примерно четверть НБА — из 43 разных стран. За последние шесть лет награда MVP НБА присуждалась игрокам, родившимся за пределами США, и эта тенденция гарантированно продолжится в этом году, поскольку все три финалиста — Никола Йокич из Денвера (который претендует на четвертую награду), Шэй Гилджес-Александер из Оклахома-Сити и Яннис Адетокунбо из Милуоки — приехали из других стран.
«Игроки были по всему миру, а люди здесь, в Америке, просто не осознавали этого или не уважали — или и то, и другое», — сказал Попович в 2023 году. «В 80-х, когда я стал помощником тренера и приехал сюда, чтобы найти этих игроков или просмотреть их… я был как ребенок в кондитерской. В то время было так много отличных игроков».
«Спёрс», конечно, остаются в авангарде, с французом Виктором Вембаньямой, первым номером драфта 2023 года, представляющим будущее франшизы и лиги.
После разочаровывающего поражения в шестой игре от «Хьюстон Рокетс» в Chase Center в Сан-Франциско в пятницу, форвард «Голден Стэйт Уорриорз» Дрэймонд Грин сидел на послематчевой пресс-конференции, обсуждая поражение и его последствия для плей-офф.
Но насколько важным ни был бы матч «Уорриорз», он казался незначительным. Тем утром «Спёрс» объявили, что Попович покидает свой пост тренера.
Для Грина эта новость стала ударом. Он тренировался под руководством Поповича во время Олимпийских игр в Токио, и между ними сложились теплые отношения. И после поражения от Хьюстона Грин так стремился выразить уважение к этому человеку, что прервал вопрос журналиста и начал объяснять, что Попович значил для него.
Как и многие другие, Грин стремился развенчать образ жесткого человека, за которым часто был известен Попович, и вместо этого показать человечность и щедрость, скрывающиеся под ним.
«Он один из самых невероятных людей», — начал Грин. «Знаете, есть эта стена, которую все видят…»
«Задашь глупый вопрос, он тебя раздавит», — сказал он. «Кажется, будто он такой злой старик. А он полная противоположность. Просто полная противоположность. Самый приятный человек, с которым вы когда-либо захотите общаться. Он так сильно заботится о людях».
Он помолчал.
«Мне посчастливилось и было большой честью провести с ним лето и играть под его руководством», — сказал Грин, его голос начал дрожать.
Грин рассказал, что отдал Поповичу кроссовки, в которых играл в финале за золотую медаль в 2021 году, и сказал, что Попович надел их в следующий раз, когда «Уорриорз» играли против «Спёрс». Каждое объятие с тех пор, сказал Грин, значило еще больше.
«Было тяжело играть против «Спёрс» в этом году, смотреть туда и не видеть его», — сказал он. «И зная, что у меня никогда больше не будет такой возможности, я просто желаю, чтобы у меня был последний шанс подойти и обнять его на боковой линии перед игрой… Я знаю, я говорю так, будто он умер — но это не так».
«Он так много значит для этой лиги, и он так много значит для меня».
Грин снова помолчал, собираясь с мыслями.
«Работа выполнена на отлично».
