Вечный оптимизм — неотъемлемое требование в профессиональном спорте. Как и умение соизмерять ожидания с реальностью.
Это тонкая грань, по которой постоянно ходят ветераны хоккея, такие как генеральный менеджер «Коламбус Блю Джекетс» Дон Уодделл. И хотя одного позитивного настроя недостаточно для победы в чемпионатах, всегда есть шанс, что команда — или игрок — превзойдут самые смелые предсезонные амбиции руководства.
Уодделл признает, что именно так и происходит сейчас в «Коламбусе». Некогда испытывавшие трудности «Блю Джекетс» (к всеобщему удивлению) все еще борются за место в плей-офф в заключительные дни регулярного сезона НХЛ — во многом благодаря своему ведущему защитнику Заку Веренски, который задает темп игры и меняет ее ход.
Даже Уодделл не ожидал такого.
«Я бы солгал, если бы сказал, что думал, что у Веренски будет такой хороший год», — заявил Уодделл в прошлом месяце. «Мы надеялись на это. И вот, это происходит. То, как он играет и ведет за собой нашу команду, без него я не знаю, где бы мы были».
Веренски может простить Уодделлу его прежние сомнения. Защитник тоже не предсказывал столь триумфального сезона. Но, как и Уодделл, он верил, что способен на нечто подобное, на кампанию, настолько убедительную, что она привлечет внимание всей лиги и выдвинет Веренски в число претендентов на «Норрис Трофи». В недавнем опросе среди голосующих от PHWA, проведенном, Веренски получил 48% голосов за первое место.
Теперь это не несбыточная мечта. Веренски — настоящий профессионал.
«Мне кажется, в прошлые годы я упускал из виду возможность участвовать в разговоре о «Норрисе»», — сказал Веренски на этой неделе. «И сейчас я возвращаюсь на уровень, когда люди могут говорить обо мне в этом контексте, верно?
«Я просто хочу помочь этой команде победить. Мне кажется, если это происходит, то обо мне будут говорить в одном ряду с [Кейлом] Макаром, [Куинном] Хьюзом и [Расмусом] Далином. Я хочу быть в этом разговоре, чтобы люди смотрели на меня как на защитника номер один, и мне кажется, я начинаю этого добиваться».
Это классический спор о курице и яйце. «Блю Джекетс» неожиданно преуспевают благодаря Веренски? Или Веренски расцветает благодаря общей нацеленности «Коламбуса» на этот удивительный сезон, похожий на сказку о Золушке?
Сейчас ответ не имеет значения. «Блю Джекетс» осталось провести несколько игр, чтобы закрепить за собой второе место «уайлд-кард» в Восточной конференции и впервые с сезона 2019-20 выйти в плей-офф. Веренски — с 74 очками, лучшим результатом в команде, в 75 играх — сделает все, чтобы добиться этого. И если этот натиск принесет ему еще несколько голосов за «Норриса», это станет приятным побочным эффектом этого памятного забега.
«Это приятно», — сказал Веренски. «Не начинаешь сезон с мыслями о том, что такое произойдет. Но это был особенный год, и мы оказались в ситуации, в которой не были уже много лет. Если бы нам сказали 72 или 73 игры назад, что мы будем играть в значимый хоккей прямо сейчас? Мы были бы очень рады. Мне кажется, наша команда действительно сделала шаг вперед».
НЕВОЗМОЖНО ГОВОРИТЬ о «Коламбусе», не упомянув Джонни Годро.
Покойный нападающий «Блю Джекетс» и его брат Мэтью погибли в результате наезда предположительно пьяного водителя, когда катались на велосипедах в своем родном штате Нью-Джерси в августе прошлого года. Эта трагическая потеря определила этот сезон для «Блю Джекетс» как на льду, так и за его пределами. Игроки объединены горем и с гордостью несут память о Годро на протяжении всего сезона.
Уодделл увидел, как это общее переживание сплотило его игроков, и решил не нарушать их химию значительными обменами перед мартовским дедлайном.
«Учитывая то, что мы пережили в этом году, то, как ребята держались вместе и играли, я подумал, что важно не менять никого и не приводить слишком много новых людей», — сказал Уодделл. «Это другой год. Возможно, при других обстоятельствах я бы поступил иначе. Но мы также чувствовали, что с той игрой, которую мы показывали весь год, у нас довольно хорошая команда, поэтому мы не хотели слишком сильно менять состав. У нас феноменальный год, учитывая обстоятельства».
По собственному признанию Уодделла, Веренски заслуживает львиную долю похвалы за взлет «Коламбуса». Он был маяком стабильности для «Блю Джекетс», которые пережили очередной сезон с серьезными проблемами со здоровьем: капитан Бун Дженнер пропустил 56 игр из-за нелепой травмы плеча, полученной на тренировочных сборах; Эрик Гудбрансон выбыл на 66 игр после травмы плеча в первом матче сезона «Коламбуса»; Шон Монахан пропустил два месяца из-за растяжения связок запястья; а Кирилл Марченко выбыл на месяц из-за сломанной челюсти.
Кто знает, как бы сложился сезон «Коламбуса», если бы все были здоровы? Хорошо то, что Веренски был в основном здоров — и это само по себе редкость. 27-летний игрок на протяжении многих лет сталкивался с собственными проблемами с травмами, включая спортивную грыжу, завершившую сезон в 2021 году, и проблему с плечом, из-за которой он пропустил все, кроме 13 игр в сезоне 2022-23.
Веренски убежден, что череда прошлых неприятностей, которые ему пришлось преодолеть, повлияла на то, как на него смотрят со стороны. И так больше не могло продолжаться.
Итак, Веренски углубился в работу над собой. Некоторые из его прошлых травм были неизбежны, но Веренски стал полон решимости действовать на опережение после последней операции на плече. Его новый межсезонный режим был нацелен на работу с мягкими тканями, с растяжкой и упражнениями на подвижность бедер. Он увлекся йогой, скорректировал диету и сосредоточился на качестве сна. Назовите это возвращением к основам — подходом, который окупился.
Эти два последних сезона — первые с 2018-19 годов, когда Веренски сыграл не менее 70 игр. Это включало в себя два межсезонья подряд, когда он мог правильно тренироваться и соответственно готовиться. В процессе он много узнал о себе.
«Я определенно понял, что, поскольку летом мне исполняется 28, требуется гораздо больше работы, чтобы быть готовым к сезонам, чем когда мне было 19, 20 или 21», — сказал он. «Мне кажется, я стал более сосредоточен в определенных областях именно из-за этого. Это не кардинальные изменения, но ты стараешься помочь себе. Если в игре происходит что-то, что я не могу предотвратить, я могу с этим жить. Но если начинают травмироваться паховые мышцы или сгибатели бедра, то я немного расстраиваюсь, потому что это можно предотвратить».
Изменения в его рабочем процессе говорят сами за себя, поскольку Веренски был, как правило, неутомим в достижении — и сохранении — оптимального здоровья. Он полагался на короткие, интенсивные занятия со специалистами по йоге из Joga в сочетании с тренером Брайаном Галиваном из GVN Performance в Мичигане (где тренируются и другие игроки НХЛ, включая Дилана Ларкина и Алекса ДеБринката), чтобы сдвинуть дело с мертвой точки. Их планы сработали. Веренски показал лучший в карьере результат — 57 очков в 70 играх в сезоне 2023-24, и он превзошел его в ходе сезона, который стремительно разворачивается как самый продуктивный в его профессиональной жизни.
Сейчас он уступает только Макару по общему количеству очков (74) среди защитников лиги, занимает третье место по голам в равных составах (14) и лидирует среди всех защитников по результативности в пересчете на 60 минут игры в формате 5 на 5 (42). Он также переписывает книгу рекордов «Коламбуса»; Веренски отдал свою 260-ю передачу в карьере в начале этого сезона, обойдя легенду «Коламбуса» Рика Нэша и став лидером франшизы по результативным передачам.
Если Веренски всегда знал, на что способен, то раскрыть это заняло больше времени, чем он думал.
«Большая часть вопросов ко мне была связана со здоровьем. Но мне кажется, я всегда верил в себя», — сказал он. «Мне кажется, в прошлом году у меня был довольно хороший год в атаке. Прошлое лето я тоже был здоров. Проблемы с травмами в межсезонье мешали моим тренировкам и подготовке. И мне кажется, отчасти это и было причиной того, что у меня не было того успеха, который есть в этом году. Но и прошлый год был не таким, каким мы хотели бы его видеть как команда».
«КОЛАМБУС» ЗАВЕРШИЛ СЕЗОН 2023-24, проиграв пять из последних семи игр, заняв 29-е место в общем зачете с результатом 27-43-12. Веренски чувствовал, что провел хороший сезон и сделал шаг вперед. Поэтому он зализал раны, играя за сборную США на чемпионате мира IIHF, и вновь нацелился на то, чтобы сделать этот сезон НХЛ большим — для «Блю Джекетс» и для себя.
В списке целей Веренски было два пункта: войти в число претендентов на «Норрис Трофи» и попасть в состав сборной США на турнир «4 Nations Face-Off» в феврале прошлого года.
Оба стремления осуществились.
«Я хотел вернуться в высший эшелон разговоров о защитниках», — сказал он. «Трудно сказать: «О, я хочу выиграть «Норриса»», верно? Все хотят выиграть «Норриса», и я знаю, что со мной это может никогда не случиться, и я в порядке с этим. У меня нет личных целей в плане голов, очков или передач, или чего-то подобного. Мне кажется, все это просто происходит само собой, наверное. Но потом моей другой целью было попасть в сборную на «4 Nations», и это тоже случилось».
Именно на международной арене Веренски продемонстрировал свою эволюцию в защитника номер один. Когда сборная США потеряла Чарли Макэвоя из-за травмы верхней части тела, именно Веренски вышел на первый план, чтобы заполнить пустоту. Он возглавил список защитников турнира, набрав шесть очков в четырех играх, и помог сборной США выйти в финал чемпионата (где они уступили Канаде со счетом 3:2 в овертайме).
Этот опыт стал предвестником предстоящих Олимпийских игр 2026 года. НХЛ не отправляла игроков на Игры с 2014 года, и после того, как Веренски показал себя на «4 Nations», он, похоже, вполне может рассчитывать на место в составе на Милан.
Веренски пока осторожен в выражении восторга по поводу Олимпиады — «до этого еще много хоккея» — но «4 Nations Face-Off» дал ему нечто большее, чем просто обещание других приглашений на лучшие соревнования в будущем.
«Это придало мне уверенности в том, что я могу играть [на таком высоком уровне] и оказывать влияние», — сказал он. «Мне кажется, у тебя всегда есть, может быть, не вопросы как к игроку, но всегда есть немного сомнений в определенные моменты. Ты спрашиваешь себя: «Этот сезон случайность? Должен ли я быть в этой команде? Могу ли я играть в свою игру?»
«Я уехал оттуда и подумал: ладно, я могу это делать, я могу держаться на этом уровне, и я могу играть. И мне кажется, это стало наградой за всю тяжелую работу, которая была проделана за эти годы».
Эта убежденность передалась и товарищам Веренски по турниру. К кануну финала он получил множество превосходных эпитетов от ребят, которые полагались на Веренски как на опору обороны сборной США.
«Это его уверенность с шайбой», — сказал о Веренски Мэтью Ткачук. «Он по всему льду, и это хорошо. Он никогда не выходит из позиции. Он всегда возглавляет атаку. И это защитник, чего редко увидишь.
«Он двигатель своей команды в «Коламбусе», и в этом году он проделывает невероятную работу. Мне нравится смотреть, как он играет. Я знаю, что мы играем совершенно по-разному и на разных позициях, но он определенно превратился в одного из самых интересных игроков, за которыми стоит наблюдать».
Веренски ценит похвалы, не позволяя им раздувать свое эго. Он относится к этому пику с разумным скептицизмом и понимает, как это повлияет на мнения — и ожидания — в последующие годы. Веренски не собирается преуменьшать свою позицию. Он самый высокооплачиваемый игрок «Коламбуса», находящийся на третьем году шестилетнего контракта на 57,5 миллионов долларов. «Блю Джекетс» сделали ставку на то, что это будут его лучшие годы, и Веренски не намерен разочаровывать.
«В конце концов, я в самом расцвете сил. Я в лиге уже девять лет», — сказал Веренски. «Я вкладываю много труда. Я не думаю, что этот успех — случайность. Тот [уровень] игры, на котором я нахожусь сейчас, — это моя норма теперь с точки зрения того, как я должен влиять на игру за «Коламбус»».
Его постоянный партнер по обороне Иван Проворов не беспокоится. Он наблюдал, как Веренски доминирует в этом сезоне так, что это наводит на мысль, что это только начало дальнейших прорывных выступлений.
«Я не думаю, что сейчас многие недооценивают его», — смеясь, сказал Проворов. «Он отличный игрок во всех аспектах игры; он может двигать шайбу, кататься, создавать моменты. Он важная часть этой команды. Мне кажется, его статистика говорит сама за себя. Его общая способность кататься по всему льду и быть везде очень важна, и именно поэтому он является важной частью этой команды, и именно поэтому мы доверяем ему брать игру на себя снова и снова».
СМОТРЕТЬ НА ТАБЛО — это ежевечерний ритуал для Веренски и его товарищей по команде.
«Коламбус» шел ноздря в ноздрю с «Монреаль Канадиенс» и «Нью-Йорк Рейнджерс» за последнюю путевку в плей-офф от Востока. Поражение от «Колорадо Эвеланш» в четверг, в то время как «Монреаль» разгромил «Бостон Брюинз». «Канадиенс» вырывались вперед — но все еще не совсем вышли из зоны досягаемости «Коламбуса». Два поражения на выходных сделали их подъем еще более сложным.
Таковы американские горки эмоций, которых ожидает Веренски, пока «Блю Джекетс» мчатся к финишной прямой этого регулярного сезона, надеясь, что у них не закончится взлетная полоса.
Возможно, «Коламбусу» не удастся получить заветный билет в плей-офф в этом сезоне, и впереди снова слишком раннее межсезонье. Конечно, это разочарование. Но теперь эта участь не кажется такой пугающей. В конце концов, «Блю Джекетс» только начинают.
«Наш настрой меняется после этого сезона, верно? Мы так близки», — сказал Веренски. «Мне кажется, мы пришли в этот год, чтобы посмотреть, что произойдет, какой командой мы будем. Допустим, мы не попадем в плей-офф. Что ж, в следующем году мы приедем в тренировочный лагерь, и это будет реально, мы собираемся выйти в плей-офф. Это наш следующий шаг».
И это не пустые слова. У «Блю Джекетс» есть многообещающее ядро, во главе с Адамом Фантилли, Кентом Джонсоном и Марченко, а также состоявшиеся ветераны в лице Монахана, Дженнера и, конечно же, Веренски. Эти игроки пообещали отдать «Коламбусу» лучшие годы своей карьеры не просто так.
Есть и нематериальные факторы.
На ударных игроков «Коламбуса» постоянно влияет потеря Годро, который был так же мотивирован, как и они, на то, чтобы франшиза «Блю Джекетс» снова взлетела. Его майка с гордостью висит в раздевалке «Коламбуса». Веренски сказал, что несколько игроков в день приходят на каток в толстовках Годро, которые «Коламбус» носил на Stadium Series в марте.
«Мы знаем, как сильно он повлиял на эту организацию и эту команду, и он будет продолжать влиять на нее каждый день», — сказал Веренски. «Мы просто стараемся чтить его память как можно лучше, и это проявляется в том, что мы упорно играем и наслаждаемся игрой, потому что именно так он и поступал».
Это сплоченная группа. Семья в своем роде. И они полны решимости доказать, что лучшее еще впереди.
Для Веренски эта вера формировалась долгое время.
«Мы должны прийти в лагерь в следующем году и не думать: «О, мы надеемся выйти в плей-офф». Нет. Мы выходим в него», — сказал он. «Мы достаточно долго теряли время, пропуская плей-офф, и теперь мы находимся в ситуации, когда наши молодые ребята на год старше, а наши ветераны тоже на год старше, верно? Они приближаются к более позднему этапу своей карьеры, и времени остается не так много.
«Мне кажется, наш настрой меняется именно так. И мне кажется, этот сезон определенно придал нам больше уверенности, особенно на следующий сезон, чтобы сказать, что мы выйдем в плей-офф».
