Алекс Карузо мгновенно среагировал, выхватив мяч у защитника «Мемфис Гриззлис» Скотти Пиппена-младшего в последнюю минуту третьего матча первого раунда плей-офф. «Гриззлис», уступая три очка, отчаянно нуждались в хорошем броске против «Оклахома-Сити Тандер». Они уже проигрывали в серии 2:0 и видели, как их некогда незыблемое преимущество в 29 очков тает на глазах. Но без Джа Моранта, наблюдающего за игрой на костылях из туннеля, нападение «Гриззлис», казалось, было обречено.
Защитник Мемфиса Дезмонд Бэйн не увидел перспективного продолжения, выходя из-под высокого заслона, когда Лугентц Дорт был у него на бедре, а 213-сантиметровый Чет Холмгрен страховал. Слегка неточный пас Бэйна на Пиппена на левый фланг дал Карузо время подстраховать. Пиппен оказался прижат и сделал шаг для создания пространства, подставив мяч под перехват Карузо, который тут же его вырвал, в то время как Дорт бросился подбирать.
Удушающая защита «Тандер» украла эту игру. «Оклахома-Сити» не собиралась ее отдавать.
Во второй половине матча «Тандер» продемонстрировали настоящий мастер-класс по обороне, завершив второй по величине камбэк в истории плей-офф. «Мемфис» пал жертвой лучшей защиты лиги, которая сделала для них почти невозможным совершение бросков. Во второй половине у «Гриззлис» было больше потерь (13), чем попаданий с игры (9 из 36).
«Наша защита — это наша суперсила», — сказал Карузо после победы «Тандер». «Когда мы сконцентрированы на этой стороне площадки, мы неостановимая сила».
В этом сезоне «Оклахома-Сити» чаще всего действительно была неостановимой силой, одержав 68 побед и став лучшей командой лиги перед тем, как «всухую» обыграть «Мемфис». «Тандер» побили рекорд НБА по лучшей разнице очков в сезоне (+12,9 очка в среднем за игру), во многом благодаря одной из самых доминирующих защит за последнее время. Этот сокрушительный успех «Оклахома-Сити» — результат замечательного сочетания таланта, упорства и сплоченности.
Эта удушающая защита, ставшая топливом для исторического доминирования «Тандер», наряду со стабильной и сенсационной игрой лучшего по результативности игрока и главного претендента на MVP Шея Гилджеса-Александра, сейчас проходит испытание в полуфинале Западной конференции. Трехкратный MVP Никола Йокич, 211-сантиметровый гигант с мягким броском и блестящим баскетбольным интеллектом, создает проблемы даже при идеальной игре в обороне. Следующее испытание против «Наггетс» им предстоит в Денвере.
«Ощущение было, будто там семь питбулей, а не пять», — сказал тренер «Кливленд Кавальерс» Кенни Аткинсон после разгрома его команды 16 января, когда «Тандер» превратили 22 потери соперника в 30 очков. «Они царапались, тянулись к мячу — в хорошем смысле. Их скорость и атлетизм просто сбили нас с ног. Вот так просто. Это их визитная карточка».
Гилджес-Александер был немного смущен голосованием за лучшего оборонительного игрока года сезона 2023-24. Он занял седьмое место, получив два голоса за второе место, вероятно, благодаря лидерству в лиге по перехватам (150). Он был единственным игроком «Оклахома-Сити» в списке кандидатов, что, по его словам, не отражало реальную картину оборонительных успехов «Тандер». Гилджес-Александер выделяется в обороне для тех, кто изучает статистику. Он входит в пятерку лучших игроков лиги по перехватам на протяжении последних трех сезонов. За это время он дважды набирал в среднем не менее 1,5 перехвата и 1,0 блок-шота за игру. Лишь двое других игроков за этот период смогли показать такие же цифры (при минимуме в 65 сыгранных матчей в сезоне): Дрэймонд Грин из «Голден Стэйт» в этом сезоне и Карузо из «Чикаго Буллз» в прошлом.
Но Гилджес-Александер ценит то, что у него есть роскошь брать на себя наименее требовательное оборонительное задание, позволяя ему часто действовать как перехватывающий мячи защитник свободного типа. После прихода этим летом Карузо и центрового Исайи Хартенштейна, Гилджес-Александер, возможно, не заслужил бы место в первой сборной по обороне, состоящей только из игроков «Оклахома-Сити».
Дорт, коренастый 193-сантиметровый силач весом 100 кг с ногами балерины, всегда защищается против лучшего периметрового игрока соперника, гордясь тем, что обычно удерживает своего оппонента значительно ниже его среднего уровня результативности. В «Оклахома-Сити» вызывает негодование тот факт, что Дорт не является одним из самых титулованных оборонительных игроков НБА, так и не попав ни разу в сборную по обороне, хотя соперники активно стараются отстранить этого элитного защитника от своих звезд. В этом сезоне он занял четвертое место в голосовании за лучшего оборонительного игрока года.
«Не так много игроков таких крупных и сильных, как Лу, могут двигаться так же хорошо в стороны, как он», — сказал Гилджес-Александер. «Он своего рода уникальный атлет. И он действительно много работал над собой, понимая игру и своих соперников. В первые пару лет он, очевидно, был очень хорош в обороне, но иногда попадался на определенных вещах. Он избавился от всего этого».
Сочетание силы и подвижных ног делает Дорта угрожающим защитником один на один. Согласно статистике NBA Advanced Stats, в этом сезоне Дорт позволял набирать всего 0,69 очка за владение в ситуациях изоляции.
«Ты думаешь, что он просто большой и его будет легко заслонить», — сказал Хартенштейн. «Не знаю как, но он умеет становиться и маленьким. Он просто проскальзывает сквозь заслоны. Думаю, именно это делает его особенным — это сочетание физической силы и ловкости».
Форвард Джейлен Уильямс часто берет на себя второе по сложности оборонительное задание, если только Кэйсон Уоллес, специалист по защите на втором году в лиге, не выходит в стартовой пятерке. С Карузо и/или Уоллесом, выходящими со скамейки, у звезд соперника нет возможности передохнуть, когда на площадке появляются запасные. А если соперник все же умудряется прорваться под кольцо, его ждут Холмгрен или Хартенштейн — а иногда и оба бигмена.
«У вас по сути нет слабого звена», — сказал Хартенштейн. «Когда ваши звезды играют на высоком уровне в обороне, каждый должен быть сконцентрирован. Просто видя, как ваши лидеры идут на такие жертвы, все остальные тоже вовлекаются. Так что, я думаю, это начинается с них, а потом подключаются все остальные».
Игроки «Оклахома-Сити» распределяют заслуги между собой. В то время как Гилджес-Александер хвалит других за оборонительные успехи «Тандер», его товарищи по команде указывают на него как на того, кто задает стандарт приверженности защите. Дорт ценит признание как лучшего защитника один на один в «Тандер». Однако он быстро отмечает, что Карузо и Уоллес более опасны, чем он, при защите «в разрывах», что делает их такими разрушительными игроками.
«Я хорош в использовании своего тела», — сказал Дорт. «Они очень хорошо используют свои руки».
Карузо, перешедший из «Буллз» в обмен на Джоша Гидди, является самым титулованным периметровым защитником в составе «Оклахома-Сити», попав в первую сборную по обороне в сезоне 2022-23 и во вторую в прошлом сезоне. Но внутри раздевалки нет споров о том, кто из них лучший «вредный» защитник. Карузо и Уоллес отдают должное Дорту.
«Кэйсон — близкий третий», — сказал Карузо, поглядывая на своего молодого товарища по команде через пару шкафчиков, чтобы убедиться, что Уоллес его слышал.
Хотя ни один из игроков ротации «Оклахома-Сити» не нуждается в защите — а многие гордятся тем, что являются «закрывающими» защитниками — «Тандер» редко оставляют своих игроков один на один. Согласно отслеживанию GeniusIQ, «Оклахома-Сити» в этом сезоне использовали подстраховку в 77% случаев проходов под кольцо, что является пятым по величине показателем в лиге. «Тандер» делали двойную опеку 8,0 раз за касание мяча в трехсекундной зоне за игру, что является лучшим показателем в НБА.
Однако когда «Тандер» отправляют второго защитника, это скорее о преследовании, чем о помощи. Это контролируемый хаос, ставший возможным благодаря точному планированию и постоянному общению. Когда защита «Оклахома-Сити» на пике, соперники не знают, чего ожидать, а игроки «Тандер» точно знают, где будут находиться их товарищи по команде.
Оборонительное доминирование «Тандер» — это воплощение коллективных усилий, но между отдельными игроками есть и доля здоровой конкуренции.
«Мы не говорили это вслух, но железо точит железо», — сказал Карузо. «Когда ты видишь, как кто-то соревнуется на определенном уровне, играет на определенном уровне, у тебя нет другого выбора, кроме как соответствовать этому. И если ты этого не делаешь, ты остаешься позади».
В этом сезоне «Тандер» удвоили усилия в обороне после того, как в сезоне 2023-24 заняли четвертое место по оборонительному рейтингу (111,0 очка за 100 владений) на пути к тому, чтобы стать самой молодой командой, получившей первый посев в плей-офф в истории лиги. После вылета во втором раунде генеральный менеджер Сэм Прести обратил внимание на Карузо на рынке обменов и Хартенштейна как свободного агента. К мощному составу добавились элитный периметровый защитник и отличный защитник кольца, а также пара ветеранов с высоким баскетбольным IQ и громкими голосами.
«Тандер» располагают составом, позволяющим главному тренеру Марку Дайньо и координатору по защите Дэйву Блиссу варьировать свои схемы и стили, от совместного использования двух 213-сантиметровых игроков до быстрых низких пятерок. Против защиты «Оклахома-Сити» нет простых решений, так как в составе есть несколько игроков, которых соперники предпочитают избегать, и нет легких целей для нападения.
«Они сильно полагаются на своих специалистов по защите», — сказал звезда «Даллас Маверикс» Кайри Ирвинг после поражения в Оклахома-Сити в этом сезоне, «а их там практически пять человек на площадке одновременно».
Оборонительный рейтинг «Тандер» улучшился до 106,6 в этом сезоне, несмотря на то, что Холмгрен, один из лучших блокирующих игроков лиги, сломал таз и выбыл на несколько месяцев. «Оклахома-Сити» позволяла набирать на 2,5 очка меньше за 100 владений, чем любая другая команда — это самая большая разница между первой и второй защитой с сезона 2015-16.
Цепкие и роящиеся «Тандер» также лидировали в лиге по перехватам (10,3 за игру), вынужденным потерям (17,0) и очкам, набранным после потерь (21,8), с комфортным отрывом. Как по перехватам, так и по очкам после потерь это лучшие показатели для любой команды в этом тысячелетии — и эти цифры увеличились до 10,8 перехвата и 26,3 очка после потерь в среднем за игру в «сухой» серии первого раунда против «Гриззлис».
Эта тенденция сохранилась и во втором раунде, хотя серия пока равная после первых двух игр в Оклахома-Сити, благодаря тому, что Йокич привел «Наггетс» к невероятному камбэку после отставания в два десятка очков в первой игре. В этих двух играх «Тандер» набрали 57 очков после 39 вынужденных потерь соперника.
После того, как «Тандер» сравняли счет в серии, одержав разгромную победу со счетом 149-106 в среду, Дайньо настаивал на том, что «Оклахома-Сити» не вносила значительных изменений в оборонительные схемы между играми, объясняя улучшение просто тем, что команда была «гораздо острее». Но одно заметное изменение «Тандер» все же внесли: в основном они использовали более массивного Хартенштейна и третьего бигмена Джейлина Уильямса для защиты против Йокича вместо Холмгрена.
Однако Холмгрен в итоге переключился на Йокича в одном конкретном владении в конце первой четверти, которое стало воплощением этой команды «Оклахома-Сити» в лучшем виде. Йокич почувствовал возможность побороться с более худым Холмгреном и занял позицию глубоко в краске. Но длина одержала верх над силой: Холмгрен изловчился, вытянул левую руку вокруг своего 130-килограммового оппонента и отбил передачу в трехсекундную зону.
Уоллес выскочил из угла и отбил мяч, когда Йокич пытался его подобрать. Дорт, один из трех игроков «Оклахома-Сити» в краске, схватил отскочивший мяч, как подбор. «Все летали по площадке», — сказал Холмгрен после игры, давая общую оценку оборонительным усилиям «Тандер» за весь вечер, что особенно применимо к этому владению.
Дорт немедленно нашел Гилджеса-Александра, которому потребовалось всего пять дриблингов и пять секунд, чтобы добраться от вершины трехсекундной зоны на своей половине до кольца соперника, проскользнув сквозь трафик и завершив атаку красивым броском.
Эта последовательность — принесшая два из 34 очков «Тандер» после потерь соперника в этой разгромной победе — это именно то, что Дайньо видит, когда часто называет игру «взаимосвязанной». Защита «Оклахома-Сити» не просто мешает соперникам набирать очки. Она запускает нападение «Тандер».
Именно так «Оклахома-Сити» выиграла 68 игр в регулярном сезоне и вышла во второй раунд. И именно так «Тандер» надеется выбить еще несколько соперников в плей-офф.
«Я не рассматривал сегодняшний вечер как ответ на что-то, скорее как то, что мы просто были самими собой», — сказал Дайньо после победы, сравнявшей счет в серии. «И такими мы были весь сезон».
