Бен Данфорд: Неожиданный козырь для Торонто Мэйпл Лифс

Ранее мы писали о трех молодых нападающих, которые могут стать будущим ядром Торонто Мэйпл Лифс: Истон Коуэн, Гэвин Маккенна и Мэттью Кнайз. Есть еще один молодой игрок, которого стоит включить в этот разговор. Бен Данфорд. Данфорд пришел с репутацией игрока оборонительного плана и скромными атакующими показателями. То, что он продемонстрировал во время плей-офф Марлиз, предполагает, что в его игре может быть гораздо больше.

Мэйпл Лифс выбрали Данфорда 31-м номером в первом раунде драфта НХЛ 2024 года. В то время этот выбор считался несколько неожиданным. В то время как Elite Prospects поставили Данфорда на 30-е место, несколько авторитетных преддрафтовых рейтингов имели его значительно ниже. Боб Маккензи поставил его на 54-е место, Джейсон Букала – на 69-е, а Крейг Баттон – на 78-е. Также были вопросы о том, какой атакующий потенциал имеет Данфорд. Он был известен в первую очередь как защитник оборонительного плана.

До прошлой весны именно так и видели Данфорда. Затем он играл за Торонто Марлиз в плей-офф АХЛ. То, что проявилось, было не совсем тем игроком, которого ожидали многие.

Цифры не впечатляют

Ничто в последнем сезоне Данфорда в юниорской лиге не кричало о его атакующих способностях как защитника. Он забил три гола и отдал 17 передач, набрав 20 очков в 45 играх регулярного сезона за Брэнтфорд Бульдогс. Затем он забил один гол и сделал две передачи в 13 играх плей-офф, прежде чем Бульдогс выбыли. Сразу после этого Данфорд присоединился к команде Марлиз, которая только что выбила Лаваль Рокет в пяти матчах полуфинала Северо-Западного дивизиона.

Ожидалось, что он будет наблюдать и учиться. Вместо этого он играл.

Первым сюрпризом стало то, что он вообще играл

Блейк Смит провел более 60 игр регулярного сезона за Марлиз и участвовал в решающем пятом матче против Лаваля. Однако, когда Торонто начал свою следующую серию плей-офф против Кливленд Монстерс, Смит был вне состава. Данфорд был в составе. Это привлекло внимание наблюдателей, следивших за Марлиз.

Главный тренер Марлиз Джон Груден руководил командой, пытающейся выиграть Кубок Колдера, но при этом он был готов выпустить 19-летнего защитника, только что перешедшего из юниорского хоккея, прямо в свой плей-офф. Поначалу Данфорд играл мало, по крайней мере, в начале серии.

Но, что более важно, он не выглядел неуместным. Он не выделялся какими-либо выдающимися положительными моментами. Но и негативных моментов тоже не было. Не было явных ошибок. Никакой очевидной паники. Не было моментов, когда приходилось бы задаваться вопросом, почему юниорский защитник играет против профессионалов.

По мере продвижения плей-офф Данфорд становился все более заметным. Он становился все более уверенным, и его уверенность, казалось, росла. Именно тогда начала проявляться другая сторона его игры.

Игра не замирает на его клюшке

Оборонительная игра Данфорда была примерно такой, какой и ожидалось. Его игра с шайбой была другой. Одним из выделяющихся моментов была его способность замедлять темп, особенно в своей зоне. Он был спокоен с шайбой.

Он не паникует. Он не бросает шайбу по бортам и не выбивает ее в нейтральную зону, чтобы избавиться от нее. Он ищет простой, безопасный ход, но это не обязательно означает самый легкий ход.

Данфорд обходил прессингующих игроков, создавая зоны для передач. Он мог сделать резкую первую передачу открытому партнеру. Если перед ним открывалось пространство, он не боялся взять его на себя, выводя шайбу из своей зоны, через нейтральную зону и иногда в атакующую зону.

К концу плей-офф Данфорд играл в паре с ветераном Маршаллом Рифаи. Он больше не выглядел как юниор, пробующий свои силы в профессиональном хоккее. Он выглядел так, будто ему здесь место.

Данфорд, возможно, развивается в обратном направлении

Большинство молодых хоккеистов высокого уровня переходят в профессиональный хоккей благодаря своим атакующим способностям. Затем им приходится учиться защищаться против профессионалов. Данфорд может развиваться в противоположном направлении.

Оборонительный фундамент уже есть. Интригует то, сколько атакующего потенциала может вырасти из его способности кататься и перемещать шайбу по мере увеличения его опыта и уверенности. Если только Данфорд внезапно не разовьет бросок, который еще не был замечен, он, вероятно, никогда не станет результативным бомбардиром.

Но ему это не обязательно. Его атакующий потенциал может проявиться в перемещении шайбы, создании пространства и поиске партнеров. Вместо того чтобы забивать гол самому, Данфорд может быть игроком, который найдет открытую клюшку, создающую гол. И это приводит к интересному сравнению с Мэйпл Лифс.

Есть ли в его игре что-то от Моргана Райли?

Это не значит, что Бен Данфорд – следующий Морган Райли. Их игра и пути развития разные. Но когда Данфорд владеет шайбой и создает с ее помощью пространство, иногда это напоминает игру молодого Райли. Не обязательно скорость Райли, но его уверенность с шайбой.

Получить шайбу. Осмотреть площадку. Обойти давление. Найти открытого партнера. Если открывается пространство, вкатиться туда. Оборонительная основа Данфорда, тем временем, больше похожа на игру, на которую Торонто полагалось от Криса Тэнева. Соедините эти два наблюдения, и вы получите интригующую возможность.

Что, если Данфорд в конечном итоге станет настоящим игроком, способным остановить лучших игроков соперника, который также сможет достаточно хорошо перемещать шайбу, чтобы внести вклад в атаку? Он, возможно, никогда не станет другим Морганом Райли в атаке. Но, судя по его игре за Марлиз, не удивляйтесь, если он станет защитником, способным принести 30 или даже 40 передач в свои лучшие сезоны.

Его юниорские статистические показатели не предполагают такого атакующего производства. Но его игра с шайбой во время розыгрыша Кубка Колдера предполагает, что там может быть нечто большее.

Возможно, Мэйпл Лифс увидели это раньше всех

Возможно, Данфорд не должен был быть таким сюрпризом. Были скауты перед драфтом 2024 года, которые видели в его атакующей игре больше, чем показывали его цифры. Мэйпл Лифс, очевидно, увидели достаточно в игроке в целом, чтобы использовать 31-й общий выбор на него, когда несколько авторитетных рейтингов предсказывали его гораздо более поздний выбор.

Возможно, они увидели то, чего не видели другие. Возможно, они увидели защитника, чья оборонительная игра уже была достаточно развита, чтобы его атакующая игра могла развиваться вокруг нее. После выступления Данфорда за Марлиз легко понять, почему Торонто был готов пойти на этот риск.

Данфорд, возможно, скоро перестанет быть игроком Марлиз

В долгосрочной перспективе Данфорд имеет потенциал стать лучшим праворуким защитником Торонто, способным останавливать атаки соперника. В краткосрочной перспективе ожидайте, что он станет одним из самых важных защитников Марлиз в этом сезоне. После этого ситуация может стать интереснее.

Команды НХЛ редко проходят весь сезон с здоровой линией защиты. Если Торонто столкнется с обычным количеством травм, Данфорд может получить шанс сыграть в НХЛ раньше, чем ожидалось. И если его развитие продолжится так же, как во время плей-офф Марлиз, Торонто через год может столкнуться с другой проблемой. Им, возможно, придется найти для него место.

Маккенна, Коуэн и Кнайз могут быть именами, привлекающими наибольшее внимание, когда обсуждается следующее молодое ядро Мэйпл Лифс. Данфорд – не то имя, которое привлечет такие же заголовки. По крайней мере, пока.

Но после наблюдения за его игрой против профессионалов, свидетельства указывают на нечто совершенно отличное от общепринятого мнения перед плей-офф. Другой выбор Мэйпл Лифс в первом раунде может оказаться гораздо большим, чем просто защитник оборонительного плана.